Juste pour toi

Pour toujours #23

E. L. Todd

Hartwick Publishing

Juste pour toi

Copyright © 2019 by E. L. Todd

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1

Ward

Parler à Jeremy directement n’a pas marché.

Et je ne pouvais pas lui casser la gueule.

Ni le tuer, malheureusement.

Mais rien ne m’empêchait de contrecarrer ses plans.

Je ne pouvais pas laisser la femme que j’aime souffrir ainsi. Elle ne méritait pas d’être ridiculisée pour les choix qu’elle a faits dans une autre vie. Bien que je déteste qu’elle ait été strip-teaseuse, elle n’a jamais baissé dans mon estime.

Mais qui sait ce que les autres vont penser ?

Je devais arrêter Jeremy avant que ces photos tombent entre de mauvaises mains. La famille de Clémentine ne la traiterait plus jamais comme avant. Je ne pouvais pas laisser la mère de mes enfants être à jamais hantée par son passé.

C’est mal.

J’ai mis le cap sur le bureau de Cortland en affectant un air décontracté. Les mains dans les poches, je me suis approché du bureau de sa secrétaire. La porte de Cortland était fermée, aussi j’ai présumé qu’il était occupé.

Matilda a levé la tête.

– Oui ?

– Comment vas-tu aujourd’hui ? demandai-je en lui faisant mon plus beau sourire.

– Ça va… dit-elle un peu méfiante. Je peux t’aider ?

– Le courrier est arrivé ? demandai-je tout naturellement.

– Le tien ? sourcilla-t-elle. Non… il n’est pas envoyé ici, Ward.

Comment m’y prendre ?

– Je veux dire celui de Cortland. Tu vois, je lui ai envoyé un petit quelque chose et je suis curieux de savoir s’il l’a reçu.

– Tu lui as envoyé quoi ?

– Euh… une grande enveloppe.

Jeremy avait-il imprimé les photos ou étaient-elles sur une clé USB ?

– Je n’ai rien vu.

– Eh bien, t’as vérifié le courrier aujourd’hui ?

Elle a semblé irritée.

– Je suis secrétaire — pas factrice.

Le courrier n’était pas encore arrivé.

– Merci, Matilda.

J’ai filé vers la salle du courrier, quelques étages plus bas. J’avais l’impression de courir comme un poulet sans tête, mais je devais trouver cette foutue lettre. Jeremy était idiot d’avoir dit qu’elle arriverait par la poste. J’aurais la peau de ce salaud.

Arrivé à la salle du courrier, je me suis approché du bureau de la réception.

– Excusez-moi, je peux avoir le courrier de Cortland Thompson ?

La femme m’a regardé des pieds à la tête.

– Vous n’êtes pas Cortland.

Mince.

– Il m’a demandé de le ramasser pour lui.

Elle m’a étudié un moment avant de disparaître à l’arrière. Quelques instants plus tard, elle est revenue.

– Le coursier est déjà parti dans les étages.

Pas de bol.

– Merci.

Je suis tout de suite sorti du bureau, essayant de ne pas courir. Au lieu de prendre l’ascenseur, j’ai monté les escaliers quatre à quatre, puis déboulé à l’étage de Cortland.

– Matilda, le courrier a été livré ?

– Je viens de le recevoir.

Une pile se trouvait sur son bureau, en plein devant elle.

Je me suis frotté la nuque en réfléchissant à un plan.

– Euh, je peux y jeter un coup d’œil ?

Elle sentait que quelque chose était louche.

– Ward, retourne travailler.

– Laisse-moi regarder.

– Non.

Elle a égalisé la pile avant de se lever et se diriger vers la porte de Cortland.

J’ai paniqué.

– Je te donne deux cents balles illico si tu me laisses y jeter un œil.

Matilda s’est arrêtée net. Elle s’est retournée et m’a regardé.

– Ward, qu’est-ce que tu cherches ?

J’ai essayé de la jouer habilement.

– Il y a une lettre dans cette pile qui contient des photos incriminantes. On me fait chanter. S’il te plaît, laisse-moi voir.

Elle s’est rassise à son bureau.

– Crache le pognon.

J’ai ouvert mon portefeuille et je lui ai tendu les billets.

Elle les a comptés avant de les empocher.

– Amuse-toi.

Dieu merci.

J’ai fouillé dans le courrier jusqu’à ce que je tombe sur une grande enveloppe blanche semblant contenir un épais dossier. À en croire son poids et sa forme, c’était sans doute des photos. Il n’y avait pas d’adresse de retour.

J’ai déchiré l’enveloppe et regardé dedans.

De fait, elles étaient là.

– Putain, Dieu merci, soufflai-je.

Matilda a arqué un sourcil en m’observant.

– Excuse mes manières. Merci, Matilda.

– Si on me pose la question, ça n’est jamais arrivé.

– T’inquiète, dis-je en lui faisant un clin d’œil.

Je suis allé au centre où bossait Cayson et j’ai cherché son assistant des yeux une fois arrivé à son étage. Il y avait un bureau, mais personne aux commandes. Puis j’ai remarqué la fine couche de poussière dessus et réalisé qu’il n’avait pas été occupé depuis un bail.

Il n’a sûrement pas de secrétaire.

Qui donc s’occupait de son courrier ? J’ai marché jusqu’à sa porte et j’ai frappé.

– Cayson ?

– Entrez.

Il a levé la tête, et la surprise a traversé son visage lorsqu’il m’a reconnu.

– Qu’est-ce que tu fais ici ?

J’ai refermé la porte derrière moi, puis je me suis approché de son bureau.

– Je voulais juste prendre de tes nouvelles…

Il m’a fait le même air que Matilda.

J’ai passé les doigts sur son bureau en le balayant discrètement du regard.

– Joli bois. C’est quoi ? Du cerisier ? demandai-je à la recherche d’une enveloppe identique à celle que j’avais déjà.

– De l’acajou, répondit-il. Et pourquoi t’es bizarre ?

– Moi, bizarre ? bredouillai-je. Je voulais savoir si tu voulais aller déjeuner.

Cayson a cillé de surprise.

– Il est neuf heures du mat.

– Je veux dire, petit déjeuner. Peu importe.

Il ne gobait pas.

– Ward, pourquoi t’es pas au boulot ?

– Il n’y a pas grand-chose à faire, alors j’ai eu l’idée de te rendre visite.

– Pourquoi tu ne vas pas rendre visite à Clémentine à la place ?

– Elle fait la grasse matinée.

– Elle ne fait jamais la grasse matinée.

Cayson me cassait les couilles.

– Ben, c’est différent maintenant qu’elle est enceinte, répliquai-je aussitôt. Alors, petit-déj ?

– Euh… je suis débordé, Ward. Demande à Skye.

– Elle est occupée. Allez, juste un café.

Il a froncé les sourcils.

– Vieux, tu me dragues ?

J’ai grimacé.

– Pas du tout. Un type ne peut pas inviter un autre type à prendre un café ?

– Pas comme ça.

– Crois-moi, Clémentine me… commençai-je avant de m’interrompre en réalisant que je parlais de sa sœur. Elle va bien.

Cayson a regardé l’horloge, puis a soupiré.

– J’imagine que je peux prendre une courte pause. Laisse-moi juste regarder mon courrier d’abord, dit-il en se retournant pour prendre la pile de lettres derrière lui.

Il s’est mis à feuilleter les enveloppes.

Putain de bordel de merde.

– Hé, je peux jeter un œil ?

Il a levé la tête.

– Quoi ?

– Ton courrier.

Il m’a regardé comme si j’avais perdu la tête.

– Pourquoi tu veux voir mon courrier ?

J’ai repéré l’enveloppe incriminante. La troisième dans la pile.

– Simple curiosité.

– Simple curiosité ? répéta-t-il agacé. Tu veux voir mon relevé de carte de crédit ?

J’ai perdu patience.

– Fais voir le foutu courrier.

Cayson a plissé les yeux.

– Sérieux, qu’est-ce qui se passe, bordel ?

Réfléchis, Ward.

Cayson n’était pas dupe. Aussi j’ai décidé d’être honnête. Au point où j’en étais, je n’avais pas vraiment le choix de toute façon. Il me croyait déjà disjoncté.

– Ça va paraître bizarre, mais écoute-moi, s’il te plaît.

– Tu me fais flipper, mec…

– La troisième enveloppe dans la pile, j’en ai besoin.

– Pourquoi ?

– Pas de questions.

Il a lentement baissé les bras en soutenant mon regard.

– Tu veux que je te donne une de mes lettres sans te demander pourquoi ?

– Crois-moi quand je te dis que tu ne veux pas voir son contenu.

Cayson me fixait, ahuri.

Je n’étais pas trop fier pour le supplier.

– S’il te plaît. Je ne veux pas que tu voies ce qu’elle contient. C’est pour ton bien. Fais-moi confiance.

– Tu sais que la confiance et moi, ça fait deux, dit-il le regard menaçant.

– Ce n’est pas moi que je couvre. C’est à propos de Clémentine, et ni elle ni moi ne voulons que tu voies le contenu de l’enveloppe.

– Pourquoi quelqu’un m’envoie un truc sur Clémentine par la poste ?

– C’est une longue histoire, soupirai-je. Mais en gros, quelqu’un la fait chanter. Et elle ne veut vraiment pas qu’on voie ce qu’il y a là-dedans. Alors, s’il te plaît, donne-la-moi.

Cayson a sorti la lettre de la pile et l’a fixée.

– Je t’en supplie.

– Pourquoi on m’envoie ça ?

– On l’a envoyée à ton père aussi. Mais je l’ai récupérée, dis-je en sortant la lettre de ma poche et lui montrant, puis la rangeant de nouveau.

Il a zyeuté l’enveloppe encore un moment avant de me la tendre.

– Clémentine a droit à sa vie privée.

J’ai voulu crier de joie en lui arrachant des mains.

– Merci, dis-je en fourrant l’enveloppe dans ma poche.

– Qui la fait chanter ? grogna-t-il, le regard assassin.

– Son ex.

– Pourquoi ?

– Il croit pouvoir la récupérer comme ça. C’est vraiment salaud.

– T’as besoin d’aide pour t’en occuper ?

– Non, ça va. Merci de ta coopération.

– Ouais, dit-il en se frottant le menton, l’air pensif.

– Eh bien, je dois y aller, dis-je en me dirigeant vers la porte. À plus tard.

– Ward ?

Je me suis retourné avant de sortir.

– Oui ?

Il a esquissé un sourire narquois.

– Je suis content de savoir que tu ne me draguais pas.

J’ai levé les yeux au ciel en riant.

– Dans tes rêves, mec.

Obtenir la troisième lettre a été du gâteau. J’ai roulé jusqu’à la maison de Cortland au Connecticut et j’ai attendu dans ma bagnole que le facteur passe. Lorsqu’il a déposé les enveloppes dans la boîte à lettres, je suis sorti et j’ai tout pris. Je tenais la porte à l’œil au cas où Monique me surprenne à fouiller dans son courrier.

Ce serait vraiment gênant.

J’ai trouvé l’enveloppe, puis j’ai remis les autres dans la boîte à lettres. Un sourire triomphant aux lèvres, je suis remonté dans ma caisse et je suis retourné à New York. Les trois enveloppes étaient posées sur le siège passager et je ne cessais de les lorgner comme si elles étaient un prix que je venais de remporter.

Clémentine serait aux anges en apprenant la nouvelle. Elle n’aurait plus à se faire du mauvais sang, et nous pourrions reprendre le cours normal de nos vies. Elle serait heureuse, et moi aussi.

Quand je suis rentré, j’ai franchi la porte la tête haute. Je me pavanais comme un paon, un sourire me balafrant le visage.

Assise sur le canapé, Clémentine m’a regardé en fronçant les sourcils.

– Qu’est-ce qui te fait sourire comme ça ?

J’ai sorti les enveloppes de ma poche, puis je lui ai tendues.

– Ça.

Elle les a prises, perplexe.

– C’est quoi ?

– Ouvre-les.

Elle a déchiré la première, dont elle a sorti une photo. Ses yeux se sont écarquillés et elle a levé la tête vers moi.

– Tu les as volées ?

– Ouaip, dis-je toujours aussi souriant. Je suis allé partout où il les a envoyées et je les ai récupérées à temps. Ta famille n’en saura rien.

Elle a lâché la photo et sa mâchoire s’est décrochée.

– Sérieux ?

J’ai opiné du chef.

– Sérieux.

Elle était bouche bée.

– T’as fait ça ?

– Bien sûr.

– Oh mon Dieu, dit-elle en se levant, les mains sur les joues. J’arrive pas à y croire. Mes parents ne sont pas au courant.

– Et ils ne le seront jamais. Si Jeremy appelle, fais comme s’ils les avaient reçues.

Elle s’est mise à faire les cent pas, visiblement excitée.

– J’arrive pas à y croire.

– Eh ben, crois-y.

Ses yeux se sont embués alors qu’elle me regardait.

– T’as fait ça pour moi.

J’ai pris un air sérieux.

– Tu sais que je ferais n’importe quoi pour toi.

Elle s’est jetée dans mes bras et m’a serré de toutes ses forces.

– Merci infiniment.

– Je t’en prie, darling.

J’ai posé le menton sur sa tête et enroulé les bras autour d’elle.

– Ma vie allait être détruite, mais tu l’as sauvée. Tu m’as sauvée.

J’ai posé un baiser sur son front.

– J’ai fait ce que j’ai pu. Et heureusement, ça a marché.

– C’était idiot de sa part de me dire qu’il allait les envoyer par la poste.

– Ça a joué en notre faveur.

Je l’ai serrée en bichant comme un pou.

– Je t’aime, Ward.

– Je t’aime aussi, darling.

Elle a reculé et m’a souri.

– Je vais te préparer ton repas préféré, et après je vais te faire la meilleure pipe de ta vie. Tu l’as bien méritée.

J’ai ri.

– Alléchant. Mais je peux faire une demande ?

– Tout ce que tu voudras, Ward.

Elle sautillait pratiquement de joie.

– Et si on sortait dîner et que tu me laissais te faire l’amour en rentrant ?

Son regard s’est adouci.

– Un type intelligent choisirait la première option.

– Mais un homme amoureux choisira toujours la deuxième.

La vie est belle.

J’avais empêché une catastrophe majeure et Clémentine me voyait en superhéros. J’ai non seulement sauvé sa réputation, mais j’ai aussi réussi à la faire tomber encore plus amoureuse de moi. Notre baise d’hier soir a été merveilleuse et satisfaisante, puis nous avons recommencé ce matin. J’avais un sourire béat aux lèvres en permanence. Même assis à mon bureau à regarder mes emails, je souriais.

Mon téléphone de bureau a sonné et j’ai tout de suite répondu.

– Ward, dis-je en parcourant un email.

– Salut, Ward, dit la voix de Jeremy dans le combiné.

J’ai immédiatement oublié mon email. Je n’ai rien dit, car je ne voulais pas vendre la mèche. J’ignorais pourquoi il appelait.

– Dis donc, t’es silencieux.

– Qu’est-ce que tu veux ?

À sa connaissance, son plan avait marché. Et je devais jouer le jeu.

– Je ne suis pas très content de ton petit coup d’hier.

Merde.

– En fait, ça m’a vraiment embêté.

Putain de foutu bordel de merde.

– Tu croyais vraiment que je n’allais pas le découvrir ? siffla-t-il, manifestement énervé. Alors, maintenant je vais faire un truc encore pire. Tu n’aurais pas dû te frotter à moi, Ward.

J’y crois pas.

– Je n’ai rien fait. Je ne sais pas de quoi tu parles.

– Épargne-moi les conneries. Regarde ton ordinateur.

Ça ne me plaisait pas du tout.

– Tu le regardes ? insista-t-il.

– Je suis censé voir quelque chose ?

– Ça vient… dans 5… 4… 3… 2… 1.

Au bout du décompte, mon fond d’écran s’est transformé en un collage de photos de Clémentine. Elle tournoyait sur un poteau, en petite tenue ou carrément seins nus. Au-dessus se trouvait son nom, écrit en lettres majuscules.

Tuez. Moi. Maintenant.

– Tout le monde chez Pixel voit exactement la même chose que toi — y compris Cortland.

2

Trinity

J’avais évité la crise avec mon père, et comme il ne m’a pas appelée après sa visite, j’ai pensé qu’il n’avait pas vu mon œil au beurre noir. Il a examiné mon visage de près quand nous étions ensemble, mais il a peut-être cru que sa vue lui jouait des tours. Quoi qu’il en soit, le problème était résolu.

J’étais dans mon bureau quand Clarissa est entrée.

– Les mannequins sont là. Tu veux donner ton avis ?

– Bien sûr. Ils sont combien ? demandai-je tout en finissant de taper un email et l’envoyant.

– Trois. Ils sont pas mal, mais rien d’extraordinaire.

Ça commence mal.

Nous nous sommes rendues au studio photo. En entrant, j’ai vu trois mecs qui discutaient tranquillement ensemble. Ils portaient mes vêtements, et on voyait leurs bras tatoués. L’un des gars avait des tatouages jusque dans le cou. C’était un blond aux yeux bleus. L’autre était balèze, on aurait dit un catcheur. Le dernier avait très peu de tatouages, rien à voir avec un rebelle.

– Alors, lequel tu préfères ? demanda Clarissa.

– Euh… il y en a d’autres ?

Elle a pincé les lèvres et secoué la tête.

– C’est tout ce qu’on a, Trinity. C’est difficile de trouver des mannequins répondant à tes critères, surtout avec des tatouages qui ne sont pas offensants.

Je l’ai saisie par le coude et l’ai tirée sur le côté.

– Ils ne font pas l’affaire. Tu dois trouver quelqu’un d’autre.

Elle a soupiré comme si elle voulait me dire d’aller me faire voir, mais elle s’est retenue.

– Trinity, j’ai cherché partout. Je n’exagère pas. Je pense qu’on devrait abandonner l’idée d’avoir un vrai tatoué. Ce serait plus simple de prendre un mannequin et de lui imprimer des faux tatouages.

– Non, dis-je immédiatement. Je tiens à l’authenticité.

Elle a croisé les bras sur sa poitrine.

– Je suis désolée de dire ça, mais ton mari est le seul mannequin qui peut faire les photos.

J’ai grincé des dents.

– Il n’est pas mannequin.

– J’ai compris, dit-elle. Mais ça ferait une super pub, non ? On pourrait même dire que c’est ton mari. Ça attirerait sur toi l’attention des femmes comme des hommes. Les gens apprécient la transparence.

– Mais je n’aime pas être transparente…

– Je n’essaie pas de te convaincre, mais ton mari est exactement celui qu’il nous faut pour les photos. Il est le seul à pouvoir enlever ses fringues. Tu ne veux pas que les gens s’arrachent le catalogue ? Si on prend un de ces types… dit-elle en jetant un coup d’œil dans leur direction avant de se retourner vers moi. Eh bien, les gens passeront leur chemin.

Elle ne me laissait pas vraiment le choix.

– Tâte le terrain et vois comment il réagit.

– Il a déjà dit qu’il le ferait.

– Alors le problème est réglé.

Je n’aimais pas partager Slade avec qui que ce soit, encore moins avec le monde entier. Mais il était singulièrement beau et photogénique. Les gens verraient les photos et tomberaient sous son charme. Il rehausserait l’attrait des vêtements et les rendrait encore plus élégants qu’ils ne l’étaient réellement.

– Je lui parlerai.

– Oh, merci mon Dieu, gémit-elle en se serrant la poitrine comme si elle souffrait. Si tu m’avais obligée à photographier un de ces mecs, j’aurais démissionné.

Je les ai zyeutés et j’ai compris son malaise.

– Ils sont mignons… mais je vois ce que tu veux dire.

– Préviens-moi quand tu lui parleras.

Elle a rejoint les mannequins en frappant dans ses mains.

– Aucun de vous n’a le rôle. Dehors.

Ils l’ont regardée avec perplexité.

J’ai secoué la tête en faisant un petit sourire gêné.

Ce que le showbiz peut être brutal.

Quand Slade est entré dans mon bureau, il s’est immédiatement approché de moi, et m’a levé le menton. Il a examiné mon œil, cherchant les traces bleues sous mon maquillage.

– Ça te fait mal ?

– Non, plus maintenant.

– Ça se voit à peine. Au moins, ça guérit.

Il avait l’air préoccupé. Cela faisait des jours qu’il s’inquiétait pour moi. Il vérifiait constamment mon visage comme s’il avait peur qu’il se brise en morceaux.

– Ça va disparaître en un rien de temps, le rassurai-je.

Il s’est penché vers moi et m’a embrassée.

– Alors, pourquoi tu m’as fait venir ici ?

J’ai tripoté mon stylo.

– Tu te souviens que ma photographe t’a recommandé comme mannequin ?

– Oui…

Son sourire s’est élargi.

– Eh bien, on pourrait avoir besoin de toi. Enfin, si t’es d’accord. Si tu ne veux pas le faire, rien ne t’y oblige.

– Pourquoi je ne voudrais pas ? demanda-t-il en pointant son visage du doigt. Cette belle gueule mérite d’être admirée par le monde entier.

J’ai levé les yeux au ciel.

– Ta modestie t’honore.

– Hé, si je n’étais pas beau, tu ne m’aurais pas épousé.

– Je ne t’ai pas épousé que pour ton physique.

– C’est ça… dit-il en me lançant un regard provocateur.

Nous n’avions pas fait l’amour depuis des semaines. Je savais qu’il était frustré, même s’il ne disait rien. Chaque fois que j’essayais de me lancer à l’eau, j’avais peur. Quand j’imaginais le moment d’intimité entre nous, je repensais à mon cauchemar. J’avais peur qu’il revienne me hanter. Heureusement, je n’avais pas eu de récidive depuis, mais je ne voulais pas prendre le risque de le déclencher.

– Je commence quand ? demanda-t-il.

– T’as du taf aujourd’hui ?

– Pas trop.

– Alors, allons-y.

– Genre, tout de suite ?

– On a pris du retard. On doit passer à la vitesse supérieure.

– Tes désirs sont des ordres, ma femme.

Nous sommes allés au studio photo ensemble. Slade m’a tenu la main comme à son habitude. Je n’aimais pas les effusions d’affection au bureau, mais je n’avais pas le courage de la retirer.

– Et si on faisait quelques photos de nous deux ? suggéra-t-il. Une pose sexy.

– Je ne suis pas mannequin.

– C’est ça. T’es tellement un mannequin. T’es sublime.

J’ai senti mes joues rougir.

Clarissa a semblé soulagée de nous voir arriver.

– Super. Il a accepté de le faire ?

– Je suis à ta disposition, déclara Slade en entrant dans le studio.

– Génial, dit Clarissa. Allons-y.

Elle a fait un geste en direction des portants.

Slade s’est tourné vers moi.

– Tu restes ?

– Je suppose.

Il m’a agrippé par les hanches et m’a embrassée tendrement.

– Essaie juste de ne pas me violer. Je vais être irrésistible.

J’ai pouffé.

– Je vais essayer de garder mes distances.

– Tu peux essayer. Mais je doute que tu y arrives.

Slade a posé dans les différentes tenues. Il savait exactement quand se tourner, quand avoir l’air sage et comment être sexy sans forcer le trait. Clarissa tombait amoureuse de lui un peu plus à chaque pose.

– Oh, mon Dieu, t’as un don naturel.

Elle a réglé l’appareil et appuyé trente fois sur le bouton en une seconde.

Slade a changé de pose, glissant ses mains dans les poches.

– Excellent.

Le flash a crépité.

Je restais au fond du studio, observant passivement la scène. Tous les gens du bureau mataient Slade, admirant son corps parfait et sa belle gueule. J’ai senti la jalousie pointer son nez, mais je l’ai contenue. Ces photos seraient splendides dans les magazines, aussi c’était le prix à payer.

– Très bien, dit Clarissa. Maintenant, enlève le t-shirt. On verra mieux le jean.

Et puis quoi encore ?

– Non.

Tout le monde s’est tourné vers moi, y compris Slade.

– Il garde son t-shirt.

Je ne céderai pas sur ce point.

– Bébé, ce ne serait pas génial que le monde entier voie ton tatouage ? demanda Slade.

Ce serait cool. Mais pas tant que ça.

– Il garde son t-shirt, répétai-je.

Clarissa n’a pas protesté.

– Encore quelques photos et on aura fini.

Je suis restée dans mon coin jusqu’à la fin de la séance. Ils pensaient sans doute tous que j’étais jalouse et possessive, mais je m’en foutais. C’était l’avantage d’être la patronne. Je pouvais faire ce que je voulais.

Après avoir pris la dernière photo, Clarissa a enlevé l’appareil du pied.

– C’est dans la boîte. T’as fait un super boulot, Slade.

– Merci, dit-il. Je veux voir le catalogue quand il sortira.

– Je suis sûre que Trinity t’en donnera plusieurs exemplaires.

Slade s’est approché de moi, toujours vêtu de mes créations.

– C’était pas si mal, non ?

– T’as gardé ton t-shirt, alors oui.

Il a souri.

– Ma femme est jalouse. C’est mignon.

– Tu voudrais que je pose en maillot de bain dans une pièce remplie de mecs ?

– Je pense que tu connais la réponse, dit-il en m’embrassant sur la bouche. J’aime bien ces fringues. Je peux les garder ?

– Bien sûr.

– Génial, dit-il en caressant le tissu du t-shirt du bout des doigts. Je vais me changer. Je reviens tout de suite.

– D’accord.

Il m’a fait un autre baiser avant de partir.

J’ai maté son cul tandis qu’il s’éloignait. Quand il est entré dans le vestiaire, je n’avais plus rien à regarder, alors je me suis assise et j’ai sorti mon téléphone. Au même moment, le nom de papa s’est affiché sur l’écran. J’ai répondu.

– Allô ?

– Salut, ma chérie. Qu’est-ce que tu fais ?

– Je travaille. Slade vient de poser pour mon catalogue.

– Slade ? C’est un catalogue pour les moches ?

J’ai pouffé.

– Plutôt l’inverse. Alors, quoi de neuf ?

– T’es libre à dîner ?

J’ai réfléchi à son invitation. Le maquillage masquait mon œil au beurre noir, et s’il ne l’avait pas remarqué il y a quelques jours, je doutais qu’il le voie aujourd’hui. D’autant que s’il était inquiet, il m’aurait harcelée et forcée à lui en parler.

– Ouais. Tu veux aller où ?

– Mega Shake ?

– C’est toujours un bon choix.

– On se retrouve là-bas alors, ma puce.

– D’ac. Salut, papa.

– Salut.

Slade est sorti du vestiaire après que j’ai raccroché.

– T’as fini ta journée ? demanda-t-il.

– Je pense que oui.

– On va au restau ?

– En fait, mon père vient de m’inviter à dîner.

– Oh. Tu penses que ça ira ?

– Ouais. On ne voit même plus mon bleu.

– Très bien.

Il n’a pas discuté.

Clarissa s’est approchée de Slade et lui a tendu un chèque.

– T’as bien travaillé aujourd’hui.

Slade l’a regardé, mais il ne l’a pas pris. Puis il l’a repoussé.

– Non merci.

– On paie nos mannequins, expliquai-je. Tout travail mérite salaire.

– Non.

Il s’est reculé, refusant d’accepter le chèque.

Clarissa a haussé les épaules et est repartie.

– Ce n’est pas la mer à boire, Slade, dis-je.

– Je n’accepte pas ton argent.

– C’est notre argent, rectifiai-je.

– Peu importe. Je n’en veux pas.

Je n’étais pas assez bête pour m’engueuler avec lui.

Je suis arrivée au Mega Shake et j’ai vu mon père assis dans un box. Il tapait d’un air concentré sur son téléphone, les yeux rivés sur l’écran. Il ressemblait parfois à un ours avec ses yeux sombres et ses cheveux bruns foncés. Il en imposait par sa stature.

Je me suis approchée de la table et je lui ai tapoté l’épaule.

– Salut, papa.

Il a immédiatement rangé son téléphone.

– Salut, chérie. T’as bien travaillé ?

– Slade a fait une super séance photo. Il est très photogénique, il pose de façon naturelle.

– Vraiment ? s’étonna-t-il sans cacher sa surprise.

– Ouaip. Les filles vont punaiser ses photos au mur.

– Je ne vois pas ce qu’il a de particulier.

Il s’est levé et s’est mis dans la file d’attente.

– Eh bien, il a un corps de rêve. Si tu le regardais de plus près, tu t’en rendrais compte.

– Je préfère te croire sur parole, dit-il en approchant de la caisse. Comme d’habitude ?

– Oui, s’il te plaît.

Il a commandé, puis porté les plateaux jusqu’au box. J’ai rempli nos verres de thé glacé avant de m’asseoir face à lui. Nous avons mangé en silence. Papa a avalé la moitié de son burger en une seule bouchée, mais sans en mettre partout comme Slade.

– Et toi, quoi de neuf ? dis-je.

– Pas grand-chose. Lexie et Conrad ont enfin une vraie relation. J’en suis ravi.

– Ils se sont remis ensemble ? demandai-je surprise.

– Ouaip.

– C’est génial. J’aime bien Lexie.

– Je l’adore, déclara papa. Elle est parfaite pour Conrad.

– J’ai toujours imaginé Conrad avec une blonde.

– Je l’ai toujours imaginé avec une fille sympa et drôle.

J’ai picoré mes frites.

– Je suis contente qu’il n’ait pas fini avec Beatrice. C’est un sacré spécimen.

– Ne t’en prends pas à elle, dit-il immédiatement. Elle est très gentille.

– Pourquoi tu la défends ? C’est une…

– Trinity, dit-il en me regardant sévèrement. Reste bien élevée et ferme-la.

– Eh bien, je ne suis pas bien élevée. T’es bien placé pour le savoir.

Papa a continué de manger, laissant tomber le sujet.

Je n’ai fini que la moitié de mon assiette, incapable d’en avaler plus.

– Que fait Slade ?

– Il est sans doute à la maison en train de boire une bière en regardant un match.

– Je vais boxer avec Conrad après le boulot. Tu crois qu’il aimerait venir ?

– J’ai du mal à imaginer Slade boxer. Il préfère la course et le combat de rue.

– Je vais quand même lui proposer.

Ça m’a fait plaisir que papa inclue Slade dans ses activités avec Conrad.

Il a fini son burger et repoussé le plateau.

– J’ai quelque chose pour toi.

– Pour moi ? demandai-je surprise. C’est pas mon anniversaire.

Il a haussé les épaules.

– Ça ne m’empêche pas de faire des cadeaux à ma fille.

Il a sorti une boîte de sa poche et l’a fait glisser vers moi.

J’ai su que c’était cher avant même de l’ouvrir.

– Papa, tu n’avais pas besoin de me faire un cadeau.

– J’en avais envie. Alors, ouvre-le.

J’ai examiné la boîte avant de l’ouvrir. Elle contenait une montre en platine étincelant. À l’intérieur du verre, mon nom était gravé en lettres brillantes. Elle était magnifique, exactement le genre de montre que je porterais.

– Regarde au dos.

Je l’ai retournée et j’ai vu l’inscription. Pour ma puce. Je t’aime, papa.

Mes yeux se sont attendris en la lisant.

– Merci, papa.

– De rien, ma chérie.

J’ai attaché la montre autour de mon poignet. Elle était légère et je la sentais à peine.

– Elle a une fonction un peu particulière…

– Quoi ?

Il a tourné mon bras de telle sorte que je voie un petit bouton sur le côté.

– Tu vois ce bouton ?

– Ouais.

– C’est un bouton spécial. Si t’as des ennuis et besoin d’une aide immédiate, tu appuies trois fois dessus. Peu importe que tu appuies vite ou doucement. Une équipe de sécurité d’hommes armés se rendra là où tu es, même à l’étranger. Si t’es à New York, ils interviendront en moins de trois minutes. Si t’es ailleurs, ça peut mettre un peu plus de temps. Le GPS de la montre leur permettra de te localiser.

Mes yeux se sont arrondis tandis que je le fixais.

– Euh… génial.

Il a levé son poignet.

– J’en ai une aussi. Tout comme ton oncle Sean.

J’ai observé sa montre avant de revenir à la mienne.

– Mais… pourquoi tu penses que j’en ai besoin ?

Il a détourné le regard.

– Je veux juste que tu te sentes en sécurité. Chaque fois que tu seras seule, tu sauras que tu peux avoir du secours en pressant ce bouton. Tu vas pouvoir te balader seule dans la rue en te sentant protégée. Personne ne pourra t’emmerder, Trinity. Ces types sont des vrais pros.

Son attention a éveillé mes soupçons, et je me suis demandé d’où ça pouvait venir. Mon père a toujours été protecteur, mais il ne m’a jamais offert ce genre d’objet auparavant. Pourquoi maintenant ?

– Pourquoi tu me donnes ça ?

Il m’a lancé un regard embarrassé.

– J’ai pensé que tu en voudrais. Qui n’en voudrait pas ?

C’était bizarre.

– Papa, pourquoi tu me donnes cette montre maintenant ? Tu portes la tienne depuis toujours.

Il a soutenu mon regard sans ciller. Mais ses doigts s’agitaient nerveusement.

– Tu deviens une femme d’affaires de premier plan. Quand t’es au sommet, il y a toujours quelqu’un qui essaie de te faire tomber.

Je n’ai pas gobé cet argument. Quand il est venu à mon bureau il y a quelques jours, j’ai su qu’il avait vu mon œil au beurre noir. Il m’a dévisagée longuement avant que je puisse me libérer de son emprise et m’éloigner de lui. Il ne m’a pas posé de questions, et maintenant, il me donnait une montre pour me protéger.

Il sait.

– Tu sais ce qui s’est passé pendant la lune de miel.

Mon sang n’a fait qu’un tour et j’ai agrippé la table de rage. Slade m’a trahie. Je lui ai demandé d’emporter le secret dans sa tombe, mais il a rompu sa promesse.

Papa a feint l’ignorance.

– Pardon ? Que s’est-il passé pendant la lune de miel ?

– Ne me prends pas pour une idiote, dis-je en élevant la voix.

Il s’est tassé au fond de son siège.

– Je ne le fais pas.

– Jure sur ma tête et celle de Conrad que tu ignores de quoi je parle, sifflai-je en me penchant en avant pour mieux l’entendre. Parce que je sais que tu m’aurais questionné tout de suite si tu ne le savais pas. Le fait que tu n’aies rien dit est un aveu flagrant. Alors, jure sur la tête de tes enfants que tu ne sais rien.

Il m’a fixée, mais il n’a rien dit.

J’avais envie de briser la table en deux.

– J’arrive pas à croire que Slade te l’a dit. Quel salaud !

Je ne voulais pas que mon père sache que j’avais failli me faire violer. C’était gênant et ça me mettait mal à l’aise. Je ne voulais pas qu’on ait pitié de moi. Mon père avait embauché une équipe de sécurité pour moi à cause de ça.

– Oh là, doucement, dit-il en levant la main. Tu te trompes. C’est Ryan qui me l’a dit.

– Ryan !

Papa a bronché en voyant ma colère.

– Donc Slade l’a raconté à tout le monde ?

Il a compris son erreur.

– Non, ce n’est pas ce que j’ai dit. Laisse-moi t’expliquer.

J’ai sauté du siège et je suis partie en trombe. J’allais arracher les yeux de Slade. Comment a-t-il osé me trahir de la sorte ?

– Trinity.

Papa m’a rattrapée et retenue par le bras.

– Écoute, ça ne s’est pas passé comme ça. J’ai vu ton œil au beurre noir et j’ai prévenu Ryan que j’allais tuer son fils. On s’est disputés et le seul moyen de m’empêcher de défoncer Slade, c’était de me dire la vérité.

Ma colère a diminué un instant.

– Ryan n’aurait jamais dû être au courant.

– Ne tire pas de conclusions hâtives. Je suis sûr que Slade a une explication.

– Il a intérêt à en avoir une bonne.

Je me suis libérée de la poigne de mon père et je suis partie. Il m’a rattrapée de nouveau.

– Trinity, ma chérie, je veux que tu saches que je suis là pour toi. Aussi longtemps qu’on vivra dans la même ville, tu ne dois pas avoir peur. Il ne t’arrivera rien. Je te le promets.

J’ai détourné le regard, car l’émotion me submergeait. Je détestais savoir que mon père était au courant. Ça le rongeait de l’intérieur, je le voyais dans ses yeux.

– Laisse-moi tranquille, papa, dis-je en me dégageant encore de son emprise.

Il a fini par me laisser partir. Il est resté immobile sur le trottoir tandis que je m’éloignais.

Je suis rentrée à la maison, avec la ferme intention de dire deux mots à mon cher mari.

Slade était assis sur le canapé, une bière posée sur la table basse. Il s’est tourné vers moi dès que je suis entrée, délaissant le match pour porter son attention sur moi.

– Salut, ma femme. Comment était le dîner ?

J’ai planté les mains sur mes hanches et je l’ai fusillé du regard. J’ai senti un nouvel élan de rage me balayer. Je fulminais littéralement. Le seul fait de le regarder m’exaspérait.

Slade s’est levé lentement.

– Qu’est-ce qu’il a fait ?

– Qu’est-ce qu’il a fait ? dis-je en avançant vers lui. Non, qu’est-ce que tu as fait ?

Il s’est approché, encore plus perplexe.

– Qu’est-ce qui se passe ?

– T’es un putain d’enfoiré. Voilà ce qui se passe.

Je l’ai poussé si fort qu’il a basculé sur l’accoudoir et est tombé sur le canapé. Puis il a roulé jusqu’au sol.

– Qu’est-ce qui te rend si furax ?

Je me suis penchée sur lui et je lui ai frappé le bras.

– Tu n’as pas tenu la promesse que tu m’as faite.

– Quelle promesse ? demanda-t-il en repoussant mon bras.

– Je t’ai demandé de ne dire à personne ce qui s’était passé pendant la lune de miel, mais t’as pas pu t’empêcher d’ouvrir ta grande gueule, criai-je en le frappant de nouveau. T’es vraiment un sale con. T’as idée de ce que ça m’a fait de voir mon père me regarder comme ça ? Comme si j’étais un cas désespéré ?

– Quoi… ton père est au courant ?

– Oui.

Je l’ai encore tapé, et il a levé les mains pour se protéger.

– Il m’a donné une montre connectée à une milice privée pour que je me sente en sécurité.

– Trinity, je ne lui ai pas dit.

– Mais ton père l’a fait !

La culpabilité a déformé ses traits.

– Je te faisais confiance. T’as parlé dans mon dos et tu m’as désobéi. Comment t’as pu me faire ça ? gémis-je, les larmes aux yeux.

Slade s’est levé en trombe.

– Laisse-moi t’expliquer.

– Non. Je ne veux rien entendre.

J’ai tourné les talons et je me suis dirigée vers la chambre.

Il m’a suivie.

– Écoute comment ça s’est passé.

– Va te faire foutre.

J’ai attrapé un sac et fourré des affaires à l’intérieur.

Slade a paniqué.

– T’es pas la seule à être traumatisée par ce qui s’est passé. J’ai eu une putain de trouille. Tu crois que j’ai ressenti quoi ? C’est arrivé par ma faute. Je n’aurais jamais dû te laisser seule. Je n’en dors plus la nuit. Je m’en veux de ne pas t’avoir protégée. J’ai eu besoin d’en parler à quelqu’un.

– Tu m’as promis que tu ne dirais rien.

J’ai entassé mes fringues et mes chaussures dans le sac.

– Mon père a senti qu’un truc n’allait pas. Ce mec peut lire dans mes pensées.

– Mais il n’a pas pu le deviner. Tu lui as raconté de ton plein gré.

– Trinity, c’est mon père. J’avais besoin de ses conseils pour arranger la situation.

– T’aurais dû me demander d’abord. Il l’a dit à mon père, qui l’a sûrement répété à ma mère. Puis il le dira à Sean qui le dira à Skye. Tout le monde va le savoir et me regarder avec pitié.

– Non, personne ne le fera, protesta-t-il. Trinity, n’oublie pas qu’il ne t’est rien arrivé.

– Facile à dire pour toi, lançai-je méchamment. Tu ne sais pas ce que ça fait d’être agrippée et menacée de viol.

Slade a fermé les yeux et grimacé.

– C’est terrifiant, Slade. Ça te ferait quoi si quelqu’un…

– Arrête, dit-il en reculant et se couvrant le visage. S’il te plaît, arrête. Je ne peux pas le supporter…

J’ai eu pitié de lui un court instant avant de me remettre à faire mon sac.

Après un temps de silence, il a baissé les mains et repris la parole.

– C’est pour ça que j’avais besoin d’en parler à quelqu’un. J’avais échoué dans mon rôle de mari et j’avais besoin de conseils, expliqua-t-il alors que ses yeux s’embuaient.

– Non, t’as échoué dans ton rôle de mari quand t’as rompu ta promesse envers moi.

J’ai fermé le sac et je l’ai mis sur mon épaule.

– J’ai dit à mon père de le garder pour lui. Il ne trahit jamais sa parole.

– Et je pensais que toi non plus, sifflai-je.

Il a eu l’air effondré.

– Trinity, je t’en prie. Ça a été aussi dur pour toi que pour moi. Je t’ai apporté tout le réconfort que je pouvais, mais j’avais besoin de réconfort moi aussi. Je l’ai trouvé auprès de mon père.

Je suis sortie de la chambre et dirigée vers la porte.

– T’as brisé ma confiance en toi.

– Je n’ai pas voulu le faire !

J’ai pris mon sac à main et je l’ai mis aussi en bandoulière.

– Laisse-moi tranquille, Slade.

– Non, dit-il en bloquant la porte. On ne se barre pas quand on se dispute. On se l’est promis l’un à l’autre.

– Ce n’est pas une dispute, sifflai-je. Je te quitte.

Il a inspiré à fond comme si je venais de le gifler.

– Ne dis pas ça.

– Ne raconte pas mes secrets à tout le monde.

– Je m’excuse, d’accord ? plaida-t-il en restant collé dos à la porte. Je ne voulais pas être malveillant. Je t’ai promis d’être le meilleur mari du monde et j’ai eu besoin d’aide. Je ne me suis jamais retrouvé dans ce genre de situation et je ne savais pas quoi faire. Trinity, tu ne veux même pas faire l’amour avec moi. À l’évidence, tu ne vas pas bien. Alors, je me suis tourné vers mon père. Il peut résoudre n’importe quel problème. Je lui fais confiance pour m’aider à traverser ce genre d’épreuve. Je t’en supplie, pardonne-moi. S’il te plaît.

J’ai regardé le sol.

– Dégage de mon chemin.

– Je ne bouge pas. Tu devras prendre l’escalier de secours si tu veux vraiment partir.

– Je vais te filer un coup de genou dans les couilles.

– Vas-y.

Il avait l’air de ne pas s’en soucier du tout.

– Slade, bouge de là.

– Non. Je vais dormir sur le canapé et je ne te parlerai pas. Mais s’il te plaît, ne t’en va pas.

– Je ne peux même pas te regarder.

Ses yeux brûlaient de chagrin.

– Je ne te laisserai pas sortir d’ici. Trinity, tu sais que je suis désolé. Tu sais que je ne te ferais jamais de mal exprès.

J’ai serré mon sac en le fixant.

Il m’a suppliée des yeux.

– Bébé… ne fais pas ça. Mes intentions étaient bonnes.

– Je me fous de tes intentions. Tu es mon mari et tu es censé me couvrir. Mais tu ne l’as pas fait.

Il a baissé la tête.

– Alors, bouge maintenant.

Il a fixé le sol une bonne minute avant de lever les yeux vers moi.

– Dans ce cas, c’est moi qui pars. Reste ici, s’il te plaît.

Je ne m’attendais pas à cette réponse.

Il s’est éloigné de la porte.

– Laisse-moi juste prendre mes affaires. Je vais rester dans l’appart au-dessus du salon.

Il s’est dirigé lentement vers la chambre.

J’ai entendu le bruit des tiroirs et la porte du placard. Puis il a fermé le zip de son sac et il est revenu avec sa guitare. Il a marché jusqu’à la porte, l’air abattu.

– Appelle-moi si t’as besoin de quoi que ce soit.

J’ai croisé les bras sur ma poitrine et détourné le regard.

Il a ouvert la porte et m’a regardée une dernière fois.

– Je t’aime.

J’ai refusé de croiser son regard.

Comme je restais muette, il a fermé la porte tout doucement.

3

Conrad

Ma vie était de retour au bonheur total.

Lexie et moi étions de nouveau ensemble, et elle occupait mon lit plus souvent qu’autrement. Ses doux soupirs nocturnes faisaient office de berceuse. Elle me tenait chaud la nuit, et je caressais constamment sa peau douce, comme pour me rappeler que je n’étais plus seul.

Elle était entièrement à moi.

J’ignore comment j’ai fait pour rester vautré dans le déni aussi longtemps. Mais d’une façon ou d’une autre, j’ai réussi. À me convaincre que Lexie n’était qu’une amie hyper canon et bonne au pieu. Qu’elle ne signifiait rien pour moi.

Alors qu’en réalité, elle était le centre de mon univers.

Elle était ma meilleure amie, la personne vers qui je me tournais pour tout. Elle comprenait mon sens de l’humour, ainsi que mon cœur. Lorsque je lui susurrais des mots tendres à l’oreille, elle ne se moquait pas de moi. Au contraire, elle me lançait des regards amoureux en retour. Je ne lui disais pas souvent que je l’aimais, mais je lui montrais de plusieurs façons. Je ne la laisserais plus jamais m’échapper. Jared l’a bousillée et je voulais qu’elle sache qu’avec moi, elle était en sécurité.

Je ne lui ferais jamais de mal.

En sortant du boulot, j’ai marché jusqu’à chez Beatrice et frappé à sa porte. Je n’avais pas eu de ses nouvelles depuis un moment. Il n’a pas semblé y avoir de déclic entre elle et Jared l’autre soir. Mais à vrai dire, ni elle ni lui n’ont fait de réels efforts. Sans doute était-ce parce que Lexie et moi étions assis en face d’eux.

Quand Beatrice a ouvert, elle n’avait pas l’air très heureuse de me voir. En fait, elle semblait carrément contrariée.

– Qu’est-ce que j’ai fait ? demandai-je.

Ses yeux brûlaient de leur feu habituel.

– Une blind date ? fuma-t-elle. Tu m’as tendu un guet-apens !

– C’était une décision de dernière minute, me défendis-je.

Ça n’a pas apaisé sa colère.

– Que ce soit une décision de dernière minute ou pas, je ne veux pas sortir avec l’ex-mari de Lexie.

– Mais il est plutôt cool.

– Alors, laisse-moi clarifier les choses, siffla-t-elle. Je ne veux pas sortir avec un type que tu m’as présenté.

– Pourquoi pas ? demandai-je en entrant dans l’appart. Tu crois vraiment que je te pousserais dans les bras d’un mec pas réglo ?

Elle a croisé les bras en m’emboîtant le pas.

– Je peux trouver mes propres rencards.

– Ah ouais ? la défiai-je. T’es la nana la plus froide et intimidante au monde. J’ai du mal à croire que quiconque voudrait s’approcher de toi.

– Va te faire foutre, Conrad.

J’ai décidé de changer de tactique.

– Je te connais. T’es une ermite, et tu resterais cloîtrée chez toi si on ne te forçait pas à sortir. Je veux que tu voies le monde extérieur, et pas juste de ton point de vue tordu.

Elle s’est calmée un peu.

– J’apprécie ce que t’essaies de faire, mais je ne veux pas sortir avec lui.

– Je ne t’ai pas demandé de sortir avec lui. Je vous ai présentés, c’est tout. S’il ne te plaît pas, tant pis. Trouve un autre mec.

– Je ne veux pas un autre mec, Conrad, dit-elle en me tournant le dos.

J’ai enfin pigé, et je me suis senti comme un con.

– Beatrice, commençai-je en la prenant par les épaules et la retournant vers moi. Je n’échangerais la relation qu’on a eue pour rien au monde. Mais c’est dans le passé et on doit tourner la page. Si t’attends que je revienne… c’est pas la peine.

La tristesse a envahi son regard.

– Je suis heureuse pour Lexie et toi. Tu le mérites, Conrad. Mais à vrai dire, je ne veux personne d’autre que toi. Je préfère attendre… ma deuxième chance.

Son aveu m’a brisé le cœur.

– Beatrice, tu ne peux pas vivre comme ça. Tu dois sortir et rencontrer des gens.

– J’ai déjà trouvé l’homme que j’aime, riposta-t-elle. Je ne veux personne d’autre.

J’ai pesé mes mots avant de parler.

– Mais tu ne peux pas m’avoir, Beatrice. Je ne sais pas encore ce qui va se passer entre Lexie et moi. Si on va se marier et avoir des gosses. Mais je sais que je ne vais plus jamais la laisser filer. Alors, ne m’attends pas.

Elle a soutenu mon regard un instant avant de baisser les yeux.

– Désolé, ajoutai-je. Je n’essaie pas d’être méchant. Je ne veux pas te faire perdre ton temps, c’est tout.

Elle a secoué la tête légèrement.

– Je ne peux pas t’oublier du jour au lendemain.

– Et tu ne peux pas t’isoler pour toujours non plus. Le monde est rempli de types bien.

– Je me suis donnée à toi…

La culpabilité s’est emparée de moi.

– Et je ne veux pas me donner à un autre, ajouta-t-elle.

– Beatrice, je me sens déjà assez mal comme ça, chuchotai-je.

– Je ne dis pas ça pour te rabaisser. C’est juste… j’ai plus de mal à l’accepter que tu le croies.

– C’est toi qui m’as largué. Je me suis donné à toi aussi, tu sais.

– Je sais… dit-elle alors que ses yeux s’embuaient.

– J’ai tourné la page, Beatrice. Tu dois le faire aussi. Donne une chance à Jared. Je ne suis pas gay, mais je sais que c’est un beau mec.

Elle a détourné le regard.

– Il est gentil et bien élevé. Et friqué. Quoi demander de plus ?

– Il a été marié. C’est un peu bizarre.

Beatrice devait descendre de ses grands chevaux et réaliser qu’elle avait de bien trop grandes attentes.

– Lexie a été mariée et ça ne me dérange pas du tout. Personne n’est parfait. Plus vite tu le réaliseras, plus vite tu verras la beauté de chacun.

Elle a replacé une mèche derrière son oreille.

– Pourquoi ils ont divorcé ?

C’était une question délicate, mais impossible de l’esquiver à moins de mentir directement.

– Il l’a trompée.

Ses yeux se sont écarquillés.

– Et tu veux que je sorte avec lui ?

– Il a changé.

– Ah bon ? dit-elle sarcastique.

– C’est vrai, affirmai-je. Je le vois.

– Tu le connais à peine.

– Je le connais assez bien. Et il est dans une situation semblable à la tienne. Il n’a pas complètement oublié Lexie et tu ne m’as pas complètement oublié.

– Comme c’est romantique…

– Sois au moins son amie. Vous avez besoin de compagnie, tous les deux.

Elle a reculé.

– Je ne sais pas, Conrad…

– Décoince-toi un peu. T’es comme une vieille dans un corps de jeune femme.

– Ne me taquine pas en ce moment.

– Accepte de le revoir.

– Il veut me revoir ? sourcilla-t-elle.

– Allez, Beatrice. T’es superbe. Tous les mecs veulent te revoir.

Ses joues ont rosi et elle a détourné le regard.

– Alors, tu vas le revoir ? insistai-je.

Elle semblait encore hésitante.

– Allez, Beatrice.

Elle a poussé un petit soupir.

– Très bien.

– Ouais ? dis-je alors qu’un sourire me fendait le visage.

– J’imagine.

– Super. Je lui passe le mot.

Elle a croisé les bras de nouveau.

– Mais s’il ne me plaît pas, je ne le revois plus.

– Ça marche. Et il va bien se comporter.

– Ah oui ?

– Promis. Je vais lui parler d’homme à homme.

Je suis entré dans le bar de Jared et j’ai regardé autour de moi. L’endroit n’était pas chic, mais pas crado non plus. Et il était plein, aussi les affaires semblaient bien marcher. J’ai balayé les tables des yeux et aperçu Jared qui regardait l’un des écrans de télé, une bière à la main.

– Salut, dis-je en m’asseyant à côté de lui.

– Salut, dit-il en faisant signe à la barmaid. Sers-lui ce qu’il veut — aux frais de la maison.

– Bien sûr, dit la blonde en me souriant. Qu’est-ce que je te sers ?

– Une bière à la pression, s’il te plaît.

– Tout de suite, dit-elle s’éloignant.

Je me suis tourné vers Jared.

– Beatrice a accepté de te revoir.

– T’as dû la convaincre ? s’esclaffa-t-il avant de boire une gorgée. Ça promet.

– Elle est difficile, c’est tout…

C’était la meilleure façon de la décrire.

– Eh ben, les belles filles comme elle le sont habituellement. Ça m’étonne qu’elle n’ait pas déjà été mannequin.

– Elle est trop classe pour ça.

– Apparemment. Merci d’essayer de nous maquer et tout, mais ça va. Bon, je suis triste de savoir que je n’aurai plus jamais Lexie, parce que je croyais qu’on pourrait donner une deuxième chance à notre mariage, mais… je m’en remettrai. Et Beatrice est très belle, mais je ne suis pas prêt pour une relation.

– Elle non plus. Elle ne s’est pas remise de moi.

– Encore mieux, ironisa-t-il.

– Son père est décédé récemment, expliquai-je. Et je sais que t’as failli perdre ta mère. Si vous tentez le coup, je crois que vous pourriez au moins être de bons amis.

– Je n’ai pas d’amies filles, avoua-t-il penaud.

– Il y a une première fois à tout. Et au fait, Beatrice n’est pas du genre aventure sans lendemain. Alors, n’essaie même pas.

– Ça me convient. Je ne le suis pas non plus… enfin, plus maintenant.

– Et je te dis ça en ami : si tu lui fais mal, je t’arrache la tête, ajoutai-je sans ciller.

Il a pouffé.

– Même chose pour toi avec Lexie.

– Alors, tout baigne ?

– Ouaip. Elle aime les sports ?

– Ouais.

Il a opiné.

– Donc elle est canon, elle aime les sports et elle est super intelligente. Elle est parfaite, quoi.

– Elle l’est.

Jared m’a zyeuté.

– T’en pinces encore pour elle ? demanda-t-il d’un ton accusateur.

– Non. Je n’ai d’yeux que pour Lexie, répondis-je en toute honnêteté. Mais je sais qu’elle veut ton bonheur. Donc ce n’est pas entièrement altruiste.

– C’est entièrement égoïste, s’esclaffa-t-il. Mais ça va.

– Où est ma nana ? demandai-je en entrant chez Lexie.

Elle a descendu le couloir vers moi, en sous-vêtements et talons hauts.

– J’ai presque fini de me préparer.

Je l’ai regardée de la tête aux pieds, matant son string et son soutif push-up.

– Qu’est-ce que tu racontes ? T’es superbe.

Elle a levé les yeux au ciel.

– Je dois trouver une robe.

– Non, bébé. Ce que tu portes est parfait.

– Je ne peux pas sortir comme ça.

– Alors, restons ici, dis-je alors que ma main caressait sa taille, s’arrêtant dans le creux de ses reins. Je commande à bouffer — ou bien je te bouffe.

Mes lèvres ont trouvé son cou et j’y ai posé une série de baisers.

Ses mains ont glissé sur mes avant-bras, puis jusqu’à mes biceps.

– Mais je veux sortir.

– Alors, on va devoir baiser avant de dîner, dis-je sans cesser de l’embrasser. Ça te va ?

– C’est pas une mauvaise idée, dit-elle en penchant la tête en arrière, m’exposant son cou davantage.

– Excellent, dis-je en lui empoignant le cul et la soulevant.

Je l’ai portée dans sa chambre et l’ai posée sur les draps. Voir ses cheveux épars sur l’oreiller tandis qu’elle me regardait de ses yeux bleus perçants m’a fait bander.

– Putain, t’es mon fantasme d’enfance.

– Ah ouais ? demanda-t-elle espiègle.

– Ouais.

J’ai saupoudré son corps de baisers tout en ôtant son string.

Elle a défait mon pantalon et l’a baissé sous mon cul.

– T’es mon fantasme toutes les nuits.

– Ah ouais ? demandai-je en posant des baisers sur sa mâchoire.

– Et t’es mon fantasme pour le restant de mes jours.

Ses mots m’ont donné la chair de poule.

– C’est le truc le plus sexy que j’ai entendu de ma vie.

J’ai vite fini de me déshabiller pour m’insérer en elle.

Elle m’a agrippé les fesses en m’attirant agressivement en elle.

– Dis-moi que je suis à toi.

J’ai gémi de plaisir.

– Je crois que ma queue le fait pour moi.

Lexie et moi dînions et buvions du vin. Elle avait enfilé une robe pourpre et ses cheveux étaient attachés en chignon, mettant en valeur son cou mince et son visage ravissant. Au lieu de regarder mon assiette ou mes mains, je la contemplais. Elle croisait mon regard de temps en temps.

– Comment s’est passée ta journée ? demandai-je.

– Bien. Je commence un nouveau projet de recherche et j’ai de nouveaux clients.

– Cool. Ils sont bien ?

– Qui ? Les clients ?

– Ouais, opinai-je.

Elle a haussé les épaules.

– Je n’ai pas de parti pris. Je fais mon boulot et j’essaie de rester détachée le plus possible.

– Maintenant que c’est sérieux entre nous, ça a affecté ton boulot ?

– Pas vraiment.

Ça m’a surpris.

– Ah non ?

– Ça me donne un nouveau sujet de recherche, en fait. Quand j’étais avec Jared, je n’ai jamais étudié notre relation de façon scientifique. Mais maintenant que c’est sérieux entre toi et moi, ça peut être intéressant à investiguer.

C’était énormément de pression.

– Tu devrais peut-être séparer ta vie professionnelle de ta vie personnelle.

Elle a siroté son vin.

– Je croyais que ça ne te dérangeait pas d’être inclus dans ma recherche.

– En effet. Mais c’est un peu différent maintenant. Je ne veux pas que tu analyses à outrance notre relation et que tu sois déçue.

– Eh bien, pour ce que ça vaut, je n’ai jamais été déçue.

– Alors, je continue sur ma lancée, dis-je avec un clin d’œil.

Elle a posé son verre.

– Qu’est-ce qui t’a pris autant de temps à arriver, au fait ?

– Oh, commençai-je en me frottant le menton. Je jouais les cupidons. J’ai rendu visite à Beatrice pour la convaincre de sortir avec Jared.

– Et elle a refusé ?

– Elle a hésité.

– Elle t’a dit pourquoi ?

Je n’aimais pas aborder le sujet.

– Elle m’aime encore.

Lexie a baissé les yeux et fixé sa nourriture.

– Mais Jared dit qu’il t’aime encore aussi, alors d’une certaine façon, c’est parfait. Elle a accepté de le rencontrer et voir où ça mène.

Lexie a piqué sa nourriture, et sa fourchette a crissé contre l’assiette.

J’ai su que quelque chose clochait.

– Bébé, qu’est-ce qu’il y a ?

– Rien, répondit-elle d’un ton sec.

Je la connaissais depuis assez longtemps pour savoir lorsqu’elle mentait.

– Qu’est-ce que j’ai dit ?

Elle a bu une gorgée de vin avant de poser son regard brûlant sur moi.

– Bon… j’ai un peu honte de ce que je vais te dire.

J’ignorais complètement où elle voulait en venir.

– C’est juste… je crois que je suis jalouse. Je n’aime pas que tu la voies.

Sérieux ?

– Je la maquais avec Jared…

– Je sais, je sais, dit-elle honteuse. C’est stupide et je ne sais pas pourquoi je ressens ça, mais… l’idée que tu passes du temps avec elle me dérange. Et je sais que le pire dans tout ça, c’est que… commença-t-elle, baissant la tête avant de parler à nouveau. C’est que quand on a rompu, j’ai embrassé Jared.

Elle n’osait même pas me regarder.

Elle l’avait embrassé ? Je n’aimais pas les imaginer en train de se peloter.

– C’est hypocrite, je sais, soupira-t-elle. Je suis désolée.

– En fait, j’ai embrassé Beatrice quand on a rompu.

– Oh… dit-elle en relevant la tête, la déception manifeste dans ses yeux.

– Alors, j’imagine qu’on est quittes.

– Ouais.

– Je suis seulement allé chez elle pour la convaincre de sortir avec Jared. Je n’ai pas l’intention de la fréquenter et l’emmener au bowling ou quoi. Je serai toujours là pour elle si elle a besoin de moi, mais on ne va pas passer de temps ensemble.

Lexie s’est visiblement détendue.

– Oh, Dieu merci. Je sais que j’ai l’air de la copine jalouse et chiante, mais je…

– Ça va, la rassurai-je en souriant.

– C’est juste… ça me met mal à l’aise.

– Tu n’as pas à te justifier. Je ne serais pas ravi que tu côtoies Jared.

– Alors… tu ne me trouves pas folle ?

J’ai haussé les épaules.

– Ben, je te trouve un peu folle…

Elle m’a donné un petit coup de pied sous la table.

– Ne te moque pas de moi.

J’ai ri.

– Je suis ton copain. Je suis censé me moquer de toi.

– Non, c’est ce que les frères sont censés faire, riposta-t-elle avant de finir son verre de vin et le poser sur la table.

– Je suis un peu comme un frère, non ?

Elle a grimacé.

– Parce que je te protège et je veille sur toi, expliquai-je.

– Ne dis plus jamais ça.

Le serveur a apporté l’addition et j’ai inséré les billets dans le carnet.

– Pourquoi tu ne me laisses jamais payer ?

– Parce que, dis-je en m’adossant à ma chaise et la fixant.

– C’était une phrase complète…?

– Je suis un mec et je paie pour tout.

Elle a roulé des yeux de façon théâtrale.

– Je t’ai vue.

– J’ai été assez flagrante.

Je lui ai donné un petit coup de pied à mon tour.

– On se tire ? Ou tu veux un dessert ?

– Je suis gavée. Je ne peux pas avaler une bouchée de plus.

– Pareil.

Nous sommes sortis du restaurant et nous sommes dirigés vers chez moi. J’avais le bras autour de la taille de Lexie et je la serrais contre mon flanc en marchant. J’ai jeté un coup d’œil dans son décolleté. Elle avait un parechoc bandant et j’adorais le mater.

Elle m’a pris en flagrant délit.

– Qu’est-ce que tu fabriques ?

– Je reluque tes nichons.

– Quel gentleman.

– Hé, je t’ai payé le dîner.

– Et ça veut dire que je te dois quelque chose ?

Elle me défiait, mais c’était sexy.

– Tu me dois beaucoup, en fait.

J’ai déverrouillé la porte et nous sommes entrés.

– On a baisé avant le dîner.

– Tu sais que j’aime le faire avant et après.

Je n’ai même pas allumé, trop impatient de me rendre au lit. Le parfum de Lexie flottait dans l’appartement à nouveau. Quand elle m’a quitté, il ne s’est pas dissipé avant des semaines. Puis un jour, il a disparu complètement. C’est là que j’ai touché le fond.

Nous sommes entrés dans la chambre alors que je lui ôtais sa robe, fiévreux de dévoiler ses magnifiques courbes. Après avoir envoyé valser le vêtement, j’ai passé mes énormes mains le long de son dos, sentant les petits muscles sculptant sa peau. Puis j’ai pressé les doigts dans ses épaules.

Lexie a roulé la tête d’un côté en gémissant doucement.

– J’adore tes mains.

– Ah ouais ? demandai-je en la massant.

– Elles sont tellement grosses.

– C’est toi qui es petite, Lexie, dis-je en me penchant pour lui embrasser le cou.

– C’est trop bon. Je ne me rappelle pas la dernière fois où j’ai eu un massage.

– Je vais t’en faire un.

J’ai ôté son soutif et je l’ai guidée jusqu’au lit. Elle s’est couchée sur le ventre et a posé la tête sur l’oreiller. Puis j’ai enlevé son string et je l’ai lancé derrière moi. Je me suis ensuite déshabillé, ne gardant que mon caleçon.

– Tu vas me masser le dos ? demanda-t-elle doucement.

– Ouaip.

Je me suis assis à côté d’elle et mis à l’œuvre. Dès que je l’ai touchée, son corps entier s’est détendu. Je ne lui ai pas enfourché les fesses, car je savais que j’étais trop lourd pour elle.

J’ai fait glisser mes mains sur sa peau en m’assurant de ne pas appuyer trop fort. Elle était tellement menue et fragile. Mes larges mains et mes muscles pourraient la casser comme une brindille.

Lexie soupirait paisiblement alors que je la caressais, et une dizaine de minutes plus tard, elle n’a plus fait un son. Ses yeux étaient fermés et sa respiration était profonde et régulière. J’ai su qu’elle s’était endormie.

J’ai tiré les draps et je l’ai doucement bordée. Puis je me suis étendu à ses côtés et je l’ai regardée dormir. Je ne l’ai pas touchée, de peur de la réveiller. Mais c’était bizarre de ne pas être lové contre elle. Lexie était devenue mon ours en peluche.

Elle a rouvert les yeux et m’a fixé. Ses paupières étaient lourdes, et on aurait dit qu’elle rêvait encore. Puis elle s’est rapprochée et elle a enroulé son corps autour du mien. Je l’ai doucement serrée contre ma poitrine. Son parfum a envahi mes narines et mon pouls a immédiatement ralenti.

Nous n’avions pas baisé en nous mettant au lit comme d’habitude, mais c’était mieux. Les bruits de la ville se sont estompés alors que nous nous emmurions dans notre forteresse. Les portes étaient fermées et les remparts étaient hauts. Je l’avais et elle m’avait.

Je me suis rappelé la solitude que j’ai ressentie lorsqu’elle est partie. Mon appart avait gardé les traces de sa présence. Je souffrais parfois au point d’avoir du mal à respirer. Le lien que nous avions était unique et puissant. Lexie faisait du monde un endroit merveilleux et excitant où vivre.

Le simple fait d’être allongé à ses côtés, comme ça, était excitant.

4

Skye

Plus je pensais au départ de Cayson, plus j’étais mal. Trois mois, c’était une longue séparation. Le fait que je ne pourrais pas aller le voir rendait la situation encore plus pénible. Pourrions-nous nous parler tous les jours ? Comment dormirais-je la nuit s’il n’était pas à côté de moi dans le lit ? Que ferais-je de ma peau ?

Je gardais ces pensées pour moi parce qu’il serait égoïste de les exprimer. Cayson œuvrait pour une chose plus importante que nous deux, et il serait moralement condamnable de m’en plaindre. Il réalisait son rêve de toujours. Je refusais de le saboter.

Dès qu’il est rentré après le travail, il m’a rejointe sur le canapé et m’a roulé une pelle. Il n’a pas parlé ou montré une intention de le faire. Ses mains ont immédiatement agrippé et arraché mes vêtements comme si c’étaient des parasites sur ma peau. Puis il m’a soulevée et portée jusqu’à la chambre avant de me jeter sur le lit.

Il a maté mes seins en se déshabillant rapidement. Je devinais à son empressement et au fait qu’il n’ait même pas dit bonjour que ça allait être une baise agressive et charnelle. Il voulait me prendre — sauvagement.

Il s’est mis sur moi et m’a replié les jambes. Puis il m’a pénétrée d’un coup de reins violent. Nous faisions presque toujours l’amour dans la position du missionnaire, et je soupçonnais que c’était parce que Cayson était un homme à seins. Il préférait mater mes nichons plutôt que mon cul.

Il n’a pas perdu de temps et s’est mis immédiatement à me pilonner vite et fort. La tête de lit tapait contre le mur tandis qu’il se démenait. Il haletait en m’enfonçant dans le matelas. De la sueur est apparue sur son torse, mais ça ne l’a pas ralenti. Il était si agressif qu’on aurait pu croire qu’il était furieux.

Je lui ai griffé le dos, m’agrippant à lui. J’aimais nos ébats sensuels, mais la violence aussi. Ça n’arrivait pas très souvent parce que Cayson était délicat, aussi je voulais en profiter au maximum. J’aimais quand il me regardait comme si j’étais un morceau de viande, une fille qu’il aurait levée dans un bar juste pour la déglinguer. J’avais l’impression d’être deux personnes différentes : la femme qu’il aimait et son fantasme.

Le pubis de Cayson frottait contre mon clitoris, et la sensation de sa queue épaisse m’étirant les chairs sans merci m’a provoqué rapidement un puissant orgasme. J’ai enfoncé les ongles dans sa peau en hurlant son nom.

Après quelques va-et-vient supplémentaires, Cayson s’est immobilisé et il a déchargé en poussant un gémissement rauque. Il était enfoncé le plus loin possible comme pour me remplir à ras bord. Puis il s’est effondré sur moi, le visage dans ma poitrine.

Sans dire un mot, il s’est levé et rendu dans la salle de bain. Quelques instants plus tard, j’ai entendu l’eau couler.

J’ai soudain eu peur que quelque chose n’aille pas. Quand Cayson était silencieux, en général, c’est parce qu’il était soucieux. Je l’ai rejoint dans la salle de bain. Il se lavait les cheveux quand je suis entrée dans la douche. Là encore, il n’a rien dit.

– Tout va bien ?

Il a fermé les yeux et rincé le shampoing.

– Le voyage est annulé. Le CDC a changé d’avis.

Je l’ai regardé d’un air ahuri en assimilant l’information. Puis ma mâchoire s’est décrochée et mes yeux se sont arrondis.

– Hein ? Pourquoi ?

Il a haussé les épaules.

– Un problème avec le financement et l’assurance… j’en sais pas plus. Mais le projet ne se fera pas.

– Et c’est tout ? demandai-je incrédule. C’est fini ?

– Ouais.

Il s’est passé les doigts dans les cheveux.

– Ils ne peuvent pas au minimum expédier les systèmes d’épuration même si personne ne les accompagne ?

– Non.

Je ne voulais pas qu’il parte, mais maintenant que son projet était annulé, je me sentais vide et froide. Des gens allaient souffrir s’ils n’avaient pas accès à l’eau potable. Cayson n’accomplirait pas son ambition de toute une vie : aider les autres. Maintenant que j’avais obtenu ce que je désirais, je n’en voulais plus. C’était ce que Cayson était censé faire.

– On peut faire quelque chose ? Il doit bien y avoir une solution. Si le financement est un problème, je suis sûre que mon père fournira des fonds en un clin d’œil.

– Non, éructa-t-il, avant de poursuivre d’une voix plus douce, comme s’il savait qu’il m’avait attaquée. Non, il y a une foule d’autres raisons. On doit l’accepter, c’est tout.

– Mais c’est injuste…

– Je sais, acquiesça-t-il doucement.

L’eau chaude ruisselait sur mon corps, mais j’avais froid.

– Je suis tellement désolée…

– Tant pis. Parfois les choses ne marchent pas comme on aimerait. Mais regarde le bon côté des choses : je reste ici, avec toi.

Il m’a lancé un regard affectueux, mais il était teinté de déception et de tristesse.

– Je suis heureuse que tu restes. Mais j’aurais préféré que tu partes là-bas.

Il a haussé les épaules.

– Peut-être que la situation évoluera un jour. Mais pour l’instant, ça ne devait pas se faire.

– Voilà les dossiers que t’as demandés, dis-je en lançant la chemise sur le bureau de mon père.

Il a parcouru les papiers rapidement.

– Merci, ma puce.

Il ne voulait pas que je l’appelle papa en public, pourtant il utilisait mon surnom devant tout le monde. C’était ironique, mais je ne lui faisais plus remarquer.

– De rien.

Il a levé les yeux en percevant la tristesse dans ma voix.

– Tout va bien ?

– Ouais, répondis-je en haussant les épaules.

Il m’a fixée comme s’il n’en croyait pas un mot.

– Qu’est-ce qu’il y a, ma puce ?

– Je suis dégoûtée, c’est tout.

– À cause ?

– Le projet de Cayson est annulé. Il ne part plus.

Il a hoché lentement la tête.

– Oh. C’est dommage.

– Ouais.

– Mais c’est bien aussi, non ? Tu n’aurais pas supporté qu’il parte pendant trois mois. Et puis, il n’y avait aucun moyen d’assurer sa sécurité ou de lui venir en aide en cas de pépin.

– Je ne m’inquiétais pas pour sa sécurité. Cayson est intelligent. Il ne se mettrait pas dans une situation qu’il ne peut pas gérer. Et bien sûr, il m’aurait manqué. Trois mois, c’est long. Mais je suis plus triste de le voir rester ici, en réalité. Il est censé faire ce type de mission, pas travailler dans un bureau.

Papa m’observait sans dire un mot.

– Bref, je suis super contrariée. Cayson a travaillé d’arrache-pied pour mettre au point ces systèmes d’épuration de l’eau, et ils ne vont servir à rien. Ils vont rester dans un placard. C’est injuste, vraiment.

J’ai secoué la tête parce que ça m’énervait.

Papa m’a regardé d’un air triste.

– Ah bon ?

– Ouais, soupirai-je, irritée.

Papa semblait chamboulé aussi. Il regardait ailleurs comme s’il était perdu dans ses pensées. Puis il s’est tourné vers moi.

– T’as raison. C’est injuste. Je suis désolé.

– Ce n’est pas ta faute, papa.

Il a baissé la tête.

– Bon, je dois me remettre au boulot. On se parlera plus tard, dis-je.

Je suis sortie de la pièce et j’ai été étonnée qu’il ne dise rien. J’ai regagné mon bureau et je me suis assise devant l’ordinateur. J’avais une centaine d’emails en attente de réponse, et la tâche était si fastidieuse que je la redoutais. J’avais trop hâte d’avoir une assistante pour qu’elle s’occupe de tout ça.

J’ai ouvert un premier email et soudain mon ordinateur s’est figé et des photos se sont affichées sur l’écran. J’ai froncé les sourcils, croyant qu’un virus avait bloqué le système. Je ne voyais pas comment parce que je ne téléchargeais jamais rien.

Il s’agissait d’un assemblage d’images. On aurait dit un club de strip-tease, car des femmes dansaient sur des poteaux. J’ai regardé la fille qui était nette ; c’était une brune à la peau mate. Elle m’a paru familière, mais je ne la remettais pas. Puis ça m’a frappé.

Clémentine.

Sur certaines photos, on la voyait même les seins nus. J’ai eu le souffle coupé en regardant ces images ; je n’en croyais pas mes yeux. Clémentine était strip-teaseuse et je l’ignorais. Instinctivement, j’ai mis une main devant ma bouche.

– Oh mon Dieu.

5

Slade

Le studio au-dessus du salon de tatouage n’était pas le pire endroit où crécher. Il y avait une douche, une kitchenette et un lit. Je n’avais pas besoin de plus. Il y avait aussi une télé, mais je ne l’allumais pas.

Je n’avais pas appelé Trinity et elle non plus. Je ne voyais pas l’intérêt de lui présenter de vaines excuses. À quoi bon lui dire à quel point je l’aimais ?

Ça ne sert à rien.

Je savais que j’avais vraiment merdé et qu’il n’y avait aucun moyen d’arranger la situation. C’était fini.

Mon mariage est fini.

Il n’a duré que quelques mois et c’était pathétique. J’ai essayé d’être le meilleur mari possible. J’ai tout fait pour que ça dure, mais évidemment, j’ai merdé comme toujours.

Ma plus grande peur s’était réalisée. Je n’étais pas fait pour le mariage. Je n’étais pas fait pour la vie de couple. Je n’étais pas fait pour aimer. J’étais trop nul pour m’occuper d’un autre être humain. Ça excédait mes compétences.

Je pensais constamment à Trinity, me demandant ce qu’elle faisait. Préparait-elle déjà les papiers du divorce ? J’aurais aimé signer ce contrat de mariage parce que je ne voulais pas de son argent. Tout ce que je voulais, c’était elle.

Je passais mon temps allongé au lit, qu’il fasse jour ou nuit. Même emmitouflé dans les couvertures, j’avais encore froid. Je fixais le mur derrière le lit et j’essayais de ne pas penser à ce que j’avais perdu.

Mais les cauchemars me le rappelleront sans cesse.

Je ne sortais pas du périmètre du salon de tatouage. Je n’ai appelé personne pour raconter ce qui s’était passé. Tout ce que je voulais, c’était disparaître de la surface de la Terre. Sans Trinity, la vie n’avait plus de sens. Sans elle, je n’étais bien nulle part.

Je n’ai jamais compris les gens qui se suicidaient. Je trouvais le geste absurde. Mais maintenant que j’avais touché le fond, je comprenais ce désir. J’étais condamné à commettre sans cesse les mêmes erreurs, et je ne pourrais pas le supporter. Je regrettais presque que Trinity et moi nous soyons rencontrés. Si elle ne m’avait pas rempli du faux espoir que je pourrais être un conjoint dévoué et aimant, nous n’en serions pas là aujourd’hui. J’aurais dû tenir bon et la convaincre que c’était impossible. J’étais tout bonnement incapable de veiller sur un autre être humain.

Au salon, les gars se doutaient que quelque chose n’allait pas, mais chaque fois qu’ils m’interrogeaient, je répondais que j’avais un rhume. C’était la seule façon d’expliquer ma somnolence et mon manque d’énergie. J’allais travailler uniquement parce que ça valait mieux que rester au lit toute la journée. Parfois, le salon me procurait la distraction dont j’avais besoin. Mais à d’autres moments, ça me rappelait à quel point j’étais seul. Sans Trinity, la seule chose qui me restait était la boutique.

L’alcool est devenu mon meilleur ami. D’habitude, je buvais une bière par jour, mais j’étais passé à des trucs plus forts. Mon père se tapait un scotch certains soirs de la semaine, alors j’ai essayé. Ça brûlait le gosier, mais ce n’était pas mauvais une fois qu’on s’y était habitué.

Quand j’étais ivre, la douleur semblait engourdie. C’était la seule solution existante. Ce n’était pas sain, bien sûr. Mais quel intérêt d’être en bonne santé ? Ma femme se fichait que je prenne soin de moi ou pas. Bientôt, elle ne serait plus ma femme.

J’ai envie de crever.

Si j’avais su que la perdre serait aussi douloureux, je ne l’aurais pas aimée. C’était une pensée terrible, mais c’était la vérité. Avant qu’elle n’arrive, je ne connaissais pas de vraie joie. Mais je ne connaissais pas non plus de chagrin. Et je préférais ça de loin.

J’ai songé appeler Cayson pour lui raconter, mais j’ai décidé de lui foutre la paix. Il préparait son mariage, période censée être heureuse. En plus, il partait pendant trois mois, ce qui me déprimait encore plus. Que ferais-je sans lui si longtemps ? Il était la deuxième personne que j’aimais voir, après Trinity.

Ma vie est un gâchis monstre.

J’étais au comptoir, le visage mal rasé, quand mon père est entré. Il n’était pas jovial comme d’habitude et quand il a vu ma sale tête, j’ai perçu son inquiétude.

J’ai détourné le regard pour qu’il ne voie pas l’étendue des ravages.

– Les gars m’ont appelé et m’ont dit que tu avais agi bizarrement toute la semaine, dit-il en posant les coudes sur le comptoir. Tout va bien ?

– Aussi bien que possible.

J’ai tapoté sur mon téléphone pour m’occuper les mains. Ça me donnait une excuse pour ne pas le regarder.

– Slade.

Je n’ai pas levé les yeux de mon téléphone.

– Slade, insista-t-il.

Je voulais l’ignorer, mais je n’ai pas pu. J’ai fini par me tourner vers lui.

– Quoi de neuf ? lançai-je.

– Dis-moi ce qui se passe, chuchota-t-il pour que personne n’entende. C’est à cause du départ de Cayson ?

– Non…

– Alors c’est quoi ?

Je ne voulais pas prononcer les mots à haute voix. Ça ne ferait que confirmer leur réalité.

– Trinity et moi, on va divorcer.

Les mots m’ont brûlé la langue en sortant. Je me suis senti nauséeux et patraque. J’avais envie de vomir mes entrailles dans la cuvette des chiottes.

Les yeux de papa se sont arrondis et la panique a envahi son visage.

– Allons discuter là-haut.

Il s’est dirigé vers l’escalier du fond et je l’ai suivi. Une fois dans le studio, il a fermé la porte et m’a dévisagé.

– De quoi tu parles ?

Les larmes me sont montées aux yeux.

– J’ai merdé.

– Qu’est-ce qui s’est passé ?

– Elle a découvert que je t’ai raconté ce qui s’est passé pendant notre lune de miel. Elle n’a plus confiance en moi et ne veut plus de moi.

– Attends… quoi ?

– Apparemment, tu l’as dit à Mike qui lui a dit… un truc comme ça.

Je me suis assis au bord du lit, m’efforçant de ne pas craquer devant mon père.

Il a soupiré et croisé les bras.

– Je n’avais pas le choix. Mike a vu son œil au beurre noir et m’a sauté dessus au salon parce qu’il pensait que tu l’avais battue. Par courtoisie, il voulait me prévenir qu’il allait te tuer avant de le faire. Le seul moyen de l’en dissuader était de lui dire la vérité. Mais il m’a promis de ne pas en parler à Trinity.

– Eh bien, il l’a fait.

J’ai regardé mes mains, et mon alliance tatouée. Il faudrait l’effacer, mais je ne pensais pas avoir la force de le faire.

– Je suis désolé, Slade, soupira-t-il en s’asseyant sur le lit.

– C’est pas ta faute… je n’aurais pas dû te le dire.

Il s’est frotté les mains.

– Je comprends pourquoi elle est fâchée, mais tu ne me l’as pas dit pour raconter des potins. T’avais besoin de réconfort autant qu’elle.

– C’est ce que je lui ai dit.

– Et elle n’a pas compris ?

– Non.

Mes yeux me piquaient.

Il a secoué doucement la tête.

– Le divorce est un peu excessif.

J’ai fixé le sol, essayant de me retenir de pleurer.

– Elle a vraiment dit ça ?

– Euh, non… pas dans ces termes.

– Alors elle a dit quoi ?

– Qu’elle voulait qu’on se sépare. Ça fait quatre jours et elle n’a pas appelé.

– Tu l’as appelée ?

– Non.

– Pourquoi ? Ne la lâche pas, Slade.

– J’abandonne, soufflai-je, sentant une larme tomber sur ma joue. Papa, je ne suis pas fait pour le mariage. Cayson est équipé pour ça, mais pas moi. Quoi que je fasse, je merde. Je suis fait pour vivre seul.

– Ce n’est pas vrai, Slade.

– Si, c’est vrai. Tous les problèmes qu’on a eus, c’était à cause de moi.

– Ce n’est pas vrai non plus, argua-t-il. Trinity n’est pas parfaite et elle ne devrait pas s’attendre à ce que tu le sois.

J’ai secoué la tête.

– J’ai promis d’être irréprochable. Je n’ai pas tenu ma promesse.

– T’aurais pas dû lui promettre ça. Personne n’est parfait, Slade. Les relations ne sont pas simples. Tout n’est pas rose tout le temps. Elles exigent effort, pardon et acceptation. Tu penses que ta mère et moi, on est comme deux doigts de la main ? Non. On a eu des disputes terribles.

– Mais le combat est égal. Parfois c’est toi qui es en tort et parfois, c’est elle. Entre Trinity et moi… c’est toujours moi qui merde.

– Tu sautes trop vite aux conclusions, Slade. Trinity a seulement besoin d’espace en ce moment. Ça ne veut pas dire qu’elle veut divorcer.

– Alors, laisse-moi te poser une question.

Papa a fixé mon profil.

– Maman est-elle déjà partie pendant une semaine ?

Il est resté silencieux.

– Non, jamais, repris-je. Trinity n’a pas appelé et n’est pas passée me voir. C’est fini, papa. Je refuse de la pourchasser parce que j’ai officiellement renoncé à notre relation. Comment la convaincre d’être à moi quand je n’ai rien à lui offrir ? Ce cycle répétitif où je lui fais du mal continuera indéfiniment. Je suis prêt à la laisser partir parce que je sais que c’est ce qu’il y a de mieux pour elle.

– Tu es ce qu’il y a de mieux pour elle, Slade.

J’ai senti ma colère monter.

– Arrête tes conneries, papa. On sait tous qu’elle est trop bien pour moi. Regarde les choses en face, l’amour ne suffit pas toujours. Il n’y a plus rien qui nous rapproche. Je l’accepte.

– Tu vas un peu vite en besogne, dit doucement papa.

– Non. Ça fait des années que j’essaie de suivre ce chemin, mais il y a toujours une merde qui arrive. Les arbres tombent sur la route, il y a des trous dans le bitume et la tempête m’empêche d’avancer. Je n’arriverai jamais au bout du chemin. La seule solution, c’est faire demi-tour et prendre une autre route.

– Mais tous les chemins te mèneront au même endroit : Trinity.

– Non. Notre mariage est terminé.

Papa a poussé un gros soupir.

– Parle-lui.

– Elle ne veut pas me parler. Si c’était le cas, elle m’appellerait.

Il s’est levé et a mis les mains sur ses hanches.

– Alors je vais aller lui parler.

J’ai bondi sur mes pieds.

– N’y pense même pas. Laisse cette pauvre fille tranquille. Je suis sérieux.

– T’as manifestement besoin d’aide.

– Exactement, dis-je. Je ne peux pas lui parler parce que je suis totalement paumé. Je ne suis pas digne d’être son mari. Je suis incapable de réussir quoi que ce soit. Alors, laisse tomber.

– Slade…

– Laisse tomber, dis-je en levant la main. Je ne plaisante pas. Parfois, c’est plus dur de s’accrocher que de lâcher prise. Et là, j’ai lâché prise.

Une semaine s’est écoulée sans que j’aie la moindre nouvelle. Elle ne m’a pas appelé, et je pensais que Skye m’appellerait au moins pour que je vienne chercher le reste de mes affaires. Mais elle ne l’a pas fait.

Pour le moment, je ne voulais pas voir Trinity. En la regardant, je ne penserais qu’à la tenir et à l’embrasser. Je ne pourrais plus jamais connaître ce bonheur, alors il était inutile de me torturer.

J’ai décidé de passer à l’appartement en son absence. Elle partait au bureau tous les matins à la même heure, et elle ne rentrait pas avant tard le soir. Elle devait demander à quelqu’un d’autre de la raccompagner chez elle ou bien la montre la rassurait parce qu’elle ne m’a jamais demandé de l’escorter.

Quand je suis arrivé devant l’appartement que nous partagions depuis des années, je me suis senti mal. Il était plein de souvenirs que je ne voulais pas revivre. Et qui me rappelleraient que j’avais perdu la femme la plus géniale du monde.

J’ai inspiré à fond avant d’entrer, puis j’ai fourré mes affaires dans un sac poubelle. Elle n’avait touché à rien. Tout était exactement comme avant. Au point que je me suis demandé si elle dormait ici. Peut-être qu’elle n’y venait plus de peur que je me pointe.

En rassemblant mes affaires, j’ai réalisé que je n’avais pas grand-chose. Je ne voulais rien d’encombrant, comme la vaisselle ou les meubles. Elle pouvait tout garder. En plus, je ne voulais rien qui me rappelle Trinity. Je ne pourrais pas m’empêcher de penser à elle chaque seconde.

J’ai jeté le sac sur mon épaule puis j’ai regardé une dernière fois l’appartement. Combien de temps le garderait-elle avant de déménager ? Pourrait-elle supporter de rester là où nous avions vécu ensemble si longtemps ? Mon fantôme la hanterait-il comme le sien me hantait ?

Après un adieu silencieux, je suis sorti de l’appartement pour toujours.

J’étais allongé sur le lit et je cherchais des appartements sur mon téléphone quand l’écran s’est allumé et a affiché le nom de Trinity.

Elle m’appelle.

Je me suis figé et j’ai fixé son nom. Que devais-je faire ? Devais-je répondre ? Devais-je l’ignorer ? Et si elle avait besoin de moi ? Et si elle voulait me dire qu’elle me détestait d’avoir gâché les plus belles années de sa vie ?

Il faudrait bien affronter la réalité un jour ; je ne pouvais pas échapper indéfiniment à l’inévitable. J’ai décroché et collé le téléphone à mon oreille. J’ai essayé de trouver quelque chose à dire, mais j’ai eu un trou de mémoire. Comment je lui parlais avant ? Je lui disais quoi ?

– Salut.

Elle s’est dispensée des politesses d’usage.

– Pourquoi t’as pris toutes tes affaires ?

J’ai répondu en regardant le plafond.

– Parce que j’en ai besoin. J’ai pensé que c’était plus facile de passer quand t’étais au boulot.

Trinity a marqué une pause.

– Toutes tes affaires ?

Pourquoi elle ne comprenait pas ce que je disais ?

– Ouais. Il fallait bien que je vienne les chercher un jour…

– Slade, qu’est-ce qui se passe ?

– Comment ça ?

Je me suis assis sur le lit et j’ai posé mes coudes sur les genoux.

– Pourquoi t’enlèves toutes tes affaires de l’appartement comme si tu ne revenais pas ?

Sa voix était tendue, comme si elle se retenait de crier.

– Parce que je ne reviens pas.

Un silence a suivi.

– Slade, c’était juste une dispute.

J’ai écouté sa respiration dans le combiné.

– Où es-tu ? demanda-t-elle.

– Dans le studio au-dessus du salon.

– J’arrive. Je veux te parler.

Mon côté protecteur a ressurgi.

– Non. Je viens. Reste où tu es.

– Tu viens tout de suite ?

– Oui. J’arrive.

– D’accord.

Elle a raccroché.

Elle a ouvert la porte dès que je suis arrivé dans le couloir. Elle portait une robe bleu canard qui lui arrivait aux genoux et ses cheveux blonds étaient tirés en arrière, révélant son beau visage. Dès que j’ai posé les yeux sur elle, mon cœur s’est arrêté de battre.

Elle m’a regardé comme si elle ressentait la même chose.

– Je peux entrer ?

Elle s’est mise sur le côté.

Je suis entré dans l’appartement et j’ai fourré les mains dans mes poches pour ne pas être tenté de la prendre dans mes bras et ne plus la laisser partir. Je me méfiais de moi en sa présence.

Elle a refermé la porte et m’a fait face.

– Je suis encore fâchée contre toi pour ce que tu as fait…

– Je sais, dis-je sans prendre la peine de m’excuser, car ça ne servait à rien. C’était mal et je n’aurais pas dû le faire.

Trinity m’a scruté.

– Sincèrement, j’avais peur de craquer nerveusement si je n’en parlais pas à quelqu’un. J’avais besoin que mon père me réconforte. Je suis désolé qu’il l’ait dit à ton père. J’aimerais pouvoir ravaler mes mots. Je suis désolé d’avoir trahi ta confiance. Tu sais que je ne te ferais jamais de mal volontairement. Mais je finis toujours par merder, ça ne devrait pas te surprendre…

Trinity a croisé les bras sur sa poitrine.

– Alors ?

Je ne me suis jamais senti aussi mal à l’aise avec Trinity. La tension était palpable et me plombait les épaules comme un lourd fardeau. J’ai changé de jambe d’appui, ne sachant quoi faire d’autre.

– Tu veux faire ça comment ? demandai-je.

– Faire quoi ?

– Le divorce. Je dois prendre un avocat ? Si tu m’envoies les papiers, je les signerai. Je ne ferai pas d’histoires. Et je ne veux pas un centime de ton argent. Je suis sûr qu’on peut signer un truc garantissant que je ne toucherai pas à tes gains.

Ses lèvres se sont entrouvertes et ses yeux se sont arrondis et remplis d’émotion. Son corps s’est tendu et elle a lentement baissé les bras. Elle m’a lancé un regard que je ne lui connaissais pas.

– Je ne veux pas divorcer.

Mon cœur s’est affolé, martelant ma cage thoracique. Chaque battement me fracassait les côtes.

– Tu ne veux pas ?

– Non, dit-elle les larmes aux yeux. Comment tu peux penser ça ?

– Ben, tu m’as foutu à la porte.

– Non, c’était juste une dispute. J’avais besoin de respirer.

– Tu ne m’as pas appelé de la semaine.

– Je sais, dit-elle. Je voulais me vider la tête.

– J’ai cru que… je t’ai demandé de rester et t’as refusé.

Elle a élevé la voix et baissé les bras.

– Ça ne veut pas dire que je veux divorcer, Slade.

J’ai regardé mes chaussures.

– Nous deux, c’est pour la vie. J’étais blessée et…

– Je te fais toujours du mal. Je merde toujours. Et je te ferai du mal et merderai toute ma vie, dis-je en sentant mon cœur se décrocher et mes doigts s’engourdir. Je t’ai promis d’être un bon mari, mais j’ai rompu cette promesse au bout de quelques mois de mariage. En plus, je t’ai laissée seule et t’as failli te faire violer. Allons, Trinity. Tu dois divorcer.

– Ne dis plus jamais ça.

– C’est vrai ! m’exclamai-je en soutenant son regard. Tu ne peux pas le nier et moi non plus. Putain, personne ne peut dire le contraire. Je ne changerai jamais. Je serai toujours un putain d’idiot qui ne sait pas faire la différence entre sa gueule et son cul.

– Slade…

– J’en ai assez.

Sa mâchoire s’est décrochée et ses yeux se sont mouillés.

– Quoi…?

– Je ne peux plus faire ça. Je ne peux pas continuer à te faire du mal. Je ne fais que ça. T’as été bête d’avoir pris le risque de m’épouser. Le jour de notre mariage, je pensais tout ce que j’ai dit. J’ai promis d’être le meilleur mari du monde. Mais je suis condamné à échouer encore et encore. Pas moyen d’y arriver. Je suis désolé.

Elle s’est approchée, les yeux en panique.

– T’es bouleversé, tu ne sais pas ce que tu dis…

– J’y ai réfléchi toute la semaine. J’ai essayé d’être quelqu’un que je ne suis pas depuis le jour où on s’est rencontrés. Honnêtement, je pensais pouvoir le faire parce que je t’aime tellement. Mais je ne peux pas. J’ai essayé.

– C’est pas vrai, affirma-t-elle. T’es un mari formidable. On a eu notre première grosse dispute, c’est tout…

– On est mariés depuis quelques mois. On n’aurait jamais dû se disputer comme ça. Je n’aurais rien dû dire à mon père. Et si on ne se quitte pas maintenant, je vais merder encore, parce que je suis un crétin. Tu ne comprends donc pas, Trinity ? Je vais continuer de te torturer pour le restant de tes jours. Comment je peux faire ça alors que je t’aime ? demandai-je au bord des larmes. Je t’aime vraiment. Je n’ai jamais rien voulu d’autre dans ma vie que t’aimer.

Ses yeux brillaient des mêmes larmes que les miennes.

– Je sais que tu m’aimes. Je n’ai jamais dit que tu devais être parfait.

– Mais j’en suis tellement loin. Pourquoi Cayson arrive à être parfait et pas moi ? Pourquoi tout le monde y arrive sauf moi ? Il me manque une case, Trinity. Ma mère a dû me faire tomber sur la tête ou un truc du genre…

– T’es trop dur avec toi-même.

– Non, dis-je en m’éloignant d’elle et en gardant mes distances. Ça ne marchera jamais.

– On est arrivés jusqu’ici et ça a été les plus belles années de ma vie.

Une larme a roulé sur sa joue.

– T’es la meilleure chose qui me soit arrivée, sanglotai-je sans retenir mes larmes.

Ma poitrine était si comprimée qu’elle me faisait mal. Tout me faisait mal.

– Slade.

Elle s’est approchée et a enroulé les bras autour de mon cou.

Dès qu’elle m’a touché, j’ai ressenti la chimie habituelle agir. Elle était la seule femme qui pouvait m’enflammer en une seconde. Une vie entière sans elle serait insupportable. Mais quel choix avais-je ?

Elle s’est penchée pour m’embrasser.

Et je voulais qu’elle m’embrasse. Mais j’ai réussi à tourner la tête et à reculer. Je savais que je replongerais si je la laissais faire.

– Non. Je ne peux pas, Trinity. On va refaire la même erreur et je ne peux pas l’accepter.

Elle m’a regardé d’un air blessé.

– Divorcer n’est pas la solution.

– Si, dis-je en me rapprochant de la porte. Si je ne me reprends pas en main maintenant, je ne le ferai jamais.

– Te reprendre en main ? Slade, t’es l’homme le plus doux et le plus attentionné que j’aie jamais connu. Je ne t’aurais pas épousé si je pensais le contraire. T’as été génial avec moi depuis le jour de notre mariage. T’as corrigé tes défauts au lieu de te buter.

– Eh bien, mes défauts m’ont valu d’être foutu dehors.

– J’étais furax, c’est tout…

– Tu veux vraiment avoir à supporter mes conneries toute ta vie ?

Elle a secoué doucement la tête.

– Il n’y a rien que je désire plus.

J’ai atteint la porte.

– Tu dis ça seulement parce que t’as peur.

– Et alors ? J’ai peur de te perdre parce que t’es l’homme que j’aime. Je m’excuse de t’avoir mis dehors parce que j’étais énervée. Je suis désolée. Je suis désolée, répéta-t-elle hystérique, de t’avoir blessé à ce point et de t’avoir fait tout remettre en question.

– Je ne fais pas ça pour te faire souffrir, dis-je. Je ne fais pas ça parce que tu as fait quelque chose de mal. C’est toujours moi qui merde.

– C’est pas vrai !

J’ai reculé dans le couloir.

– Je m’en vais, Trinity.

– Non.

Elle a couru et s’est jetée contre moi.

– Ne t’en va pas, s’il te plaît.

Elle m’a entouré de ses bras et serré fermement. Ses larmes coulaient dans mon cou.

– S’il te plaît, sanglota-t-elle.

J’ai craqué et je l’ai serrée contre moi. Mes propres larmes coulaient sur ses cheveux.

– On peut faire en sorte que ça marche. Ne me quitte pas.

Chaque respiration me brûlait. Mon corps ne pouvait plus supporter la douleur. Il voulait juste disparaître pour que ça s’arrête. J’ai essayé de respirer, mais je n’arrivais pas à avaler d’air.

– Je suis désolé, Trinity.

– Non, sanglota-t-elle de plus belle sur ma poitrine.

Je ne savais pas quoi dire d’autre. Notre relation avait duré le plus longtemps possible, mais elle ne pouvait pas continuer ainsi. Je serai toujours un raté. Ce n’était pas juste pour Trinity, la femme la plus incroyable du monde. J’ai fait de mon mieux, mais ça n’a pas suffi. Comment pourrais-je la faire souffrir davantage ?

– Je suis désolé.

6

Arsen

J’étais dans le couloir devant la classe d’Abby. Comme j’étais venu directement du boulot pour la récupérer, je portais un costume-cravate. J’avais été chercher Abby à l’école une seule fois avant, et maintenant, je le faisais tous les jours.

La cloche allait bientôt sonner. Je me suis adossé au mur, les mains dans les poches. J’ai croisé les chevilles et fixé le mur du couloir, attendant que les minutes s’égrènent.

Ma vie avait tellement changé que je ne comprenais pas encore ce qui m’arrivait.

Lydia était morte et ne reviendrait pas. Chaque fois que le téléphone sonnait, je m’attendais à voir son nom s’afficher. Le dimanche soir, j’avais le réflexe de ramener Abby chez sa mère.

Puis je me souvenais qu’elle avait disparu.

Abby était silencieuse depuis ce jour fatidique. Elle n’avait plus la même joie dans les yeux. Elle était profondément perdue et je savais qu’elle espérait que sa mère revienne d’une façon ou d’une autre.

J’aimerais pouvoir faire disparaître son chagrin.

J’adorais l’avoir tout le temps. C’était exactement ce que je voulais quand elle est revenue dans ma vie. Mais j’aurais préféré que les circonstances soient différentes.

Silke m’apportait un soutien quotidien. Elle ne disait pas grand-chose, mais elle était là pour moi. Elle préparait à dîner pour nous trois, me massait le dos quand mon corps était tendu, et elle prenait l’initiative au lit, car ma libido avait baissé.

La cloche a sonné et les portes des classes se sont ouvertes pour libérer le flot d’écoliers. Les sacs rebondissaient sur leurs dos tandis qu’ils couraient vers la sortie. Les enfants criaient de joie et riaient de leur liberté retrouvée. J’ai écouté leurs voix jusqu’à ce qu’elles ne soient plus qu’un écho.

Les élèves sont sortis de la classe d’Abby, et quand elle est arrivée dans le couloir, elle a levé les yeux et m’a vue.

– Salut, papa.

Elle m’a immédiatement pris la main, comme toujours.

– Salut, ma chérie.

Abby ne m’accueillait pas avec autant d’enthousiasme qu’avant, mais je savais que ce n’était pas contre moi.

– T’as appris des choses intéressantes aujourd’hui ?

– Je suppose, dit-elle en haussant les épaules.

Puis elle a regardé ses pieds.

– Et si on allait manger une glace ? proposai-je.

Ses yeux se sont illuminés.

– Une glace ? Ouais !

J’ai rayonné en voyant enfin ma fille sourire.

– Je vais prendre un sundae. Et toi ?

– Cookie Dough !

J’ai pouffé.

– Allons-y.

Mme Norris est sortie de la classe. C’était une jeune institutrice, probablement de mon âge. Elle avait les cheveux châtain foncé et les yeux verts. Sa jupe crayon lui allait à merveille, et ses talons la grandissaient de dix centimètres.

– Arsen ?

– Bonjour, Mme Norris. Comment allez-vous ?

Abby m’a tiré par la manche, pressée d’aller chez le glacier.

– Très bien, dit-elle. Merci.

Je n’avais rien d’autre à dire, alors j’ai pris congé d’un signe de tête.

– Eh bien, à demain.

– En fait, j’aimerais vous parler en privé. Vous avez une minute ? demanda-t-elle en serrant les mains contre sa poitrine.

– Bien sûr. Attends-moi ici, dis-je à Abby.

Elle m’a tiré la langue.

– Combien de temps ?

– Quelques minutes, lui assurai-je. Prends le temps de réfléchir au parfum que tu veux.

– Mais je sais déjà ce que je veux ! s’énerva-t-elle en tapant du pied.

J’ai ri.

– Je reviens tout de suite.

Je lui ai lâché la main et je suis entré dans la salle de classe.

Mme Norris m’a suivi et a fermé la porte derrière elle. Ses talons ont résonné sur le carrelage quand elle s’est approchée de son bureau.

J’ai mis les mains dans mes poches et je l’ai regardée. J’ai surpris son regard errer sur mon corps, surtout les épaules et le torse. Je n’ai pas réagi parce que j’avais l’habitude. Des yeux féminins semblaient me mater partout où j’allais, et le fait d’avoir une petite fille ne m’aidait pas à passer inaperçu. Leurs ovaires explosaient chaque fois qu’elles me voyaient.

– Comment va-t-elle ?

– C’est ce dont je voulais vous parler, dit-elle en posant les mains sur le bureau. Depuis que… sa mère est décédée, elle est lunatique.

– Lunatique ?

– Elle ne travaille que si elle en a envie. Et ça n’arrive pas très souvent. Elle reste silencieuse et ne joue pas avec les autres enfants pendant la récréation. La plupart du temps, elle n’écoute même pas. Je la surprends en train de regarder par la fenêtre comme si elle rêvait de sortir d’ici. Ça m’inquiète parce que ça ne lui ressemble pas du tout. Elle était première de la classe avant.

Le fait d’être son père m’empêchait sans doute de voir la vérité, mais je devenais très agressif dès qu’on critiquait ma fille. J’ai essayé de garder mon sang-froid et de ne pas me fâcher. C’était une école privée et Abby pouvait se faire virer si je manquais de respect à une enseignante.

– Sa maman est morte il y a quelques semaines. Laissez-lui le temps de s’adapter.

– Je comprends parfaitement la situation, dit-elle. Mais j’ai peur qu’elle ne s’en remette jamais. Si on la laisse s’écarter trop loin du chemin, elle pourrait ne pas revenir. Je l’ai souvent vu dans ma carrière d’enseignante. On doit mettre les enfants sur la bonne voie dès le début. Sinon… allez savoir.

J’en étais un exemple parfait. Après le départ de mon père, je n’ai plus jamais été le même. Je ne voyais pas l’intérêt de travailler à l’école parce qu’il n’y aurait pas de récompense. Même si j’avais des bonnes notes, ça ne ramènerait pas mon père.

– Vous me conseillez de faire quoi ?

– Parlez-en avec elle. Aidez-la à faire ses devoirs. Redonnez-lui le goût de l’école.

– J’essaie de la distraire, mais ça n’a pas l’air de marcher…

Elle m’a lancé un regard plein de compassion.

– Continuez d’essayer.

– Sa mère la gardait presque toute la semaine, alors je ne suis pas encore habitué à être un parent à temps plein. Mais je vais trouver mes marques.

Elle s’est lentement approchée de moi, ses talons cliquetant sur le sol. Puis elle a posé la main sur mon épaule.

J’étais très mal à l’aise.

– Vous êtes un bon père, murmura-t-elle. Ça se voit.

Silke buterait cette fille si elle nous voyait.

J’ai esquivé son contact avec désinvolture, et je me suis éloigné d’elle.

– Je vais faire ses devoirs avec Abby. Elle va redresser le cap.

Mme Norris a semblé vexée. Elle a croisé les bras sur sa poitrine et changé de jambe d’appui comme si je l’avais offensée.

– J’en suis certaine, Arsen, dit-elle d’une voix où pointait la déception.

Est-ce vraiment approprié de draguer un parent d’élève ?

– Merci pour cette conversation, Mme Norris.

Je lui ai fait un petit signe de tête avant de sortir rejoindre ma fille.

J’étais assis à la table de la cuisine et je consultais des annonces immobilières. Cet appartement ne serait bientôt plus adapté à la vie avec Abby. Elle aurait besoin de plus d’espace, surtout si elle invitait des copines. Et j’avais besoin de plus d’espace aussi. D’autant que j’avais l’intention d’agrandir rapidement la famille avec Silke.

La porte s’est ouverte et Silke est entrée avec un sac de courses.

– C’est moi.

J’ai fermé mon laptop et je me suis levé.

– Et en plus, tu apportes à manger, dis-je en souriant.

– C’est tout ce que tu remarques ? demanda-t-elle vexée.

– Non, j’ai remarqué tout l’ensemble.

Je l’ai embrassée rapidement avant de lui prendre le sac des mains.

– Merci de nous nourrir, ajoutai-je.

Abby a accouru pour serrer Silke dans ses bras.

– Salut, Silke.

– Salut, ma chérie, dit-elle en lui rendant son câlin. Comment c’était l’école ?

– Bien. Papa m’a emmenée manger une glace après.

– Vraiment ? J’espère qu’il te reste de la place pour le dîner.

– Si c’est de la glace, oui, répondit Abby avec un sourire espiègle.

Silke a pouffé.

– Oh, non. Tu vas manger des légumes ce soir.

– Beurk, grimaça Abby. C’est dégueu.

Je suis entré dans la cuisine avec le sourire aux lèvres, puis j’ai sorti les provisions du sac. Même si Silke n’avait aucune expérience des enfants, elle m’aidait beaucoup à la maison. Elle était géniale avec Abby, et la disciplinait quand il le fallait.

Silke m’a rejoint quelques minutes plus tard.

– T’as passé une bonne journée ?

– Pas trop mal, dis-je en posant les provisions sur le comptoir. Et toi ?

– Super. On a une nouvelle œuvre au musée. Et j’ai réussi à la toucher.

Elle a souri comme si elle avait fait une bêtise.

– Vilaine fille.

– Je suis très vilaine, susurra-t-elle en posant la main au creux de mes reins et en s’approchant de moi. Et le garage ?

– J’ai pas à me plaindre.

– Alors de quoi tu te plains ?

Je me suis tourné vers elle et j’ai baissé la voix.

– J’ai parlé avec l’institutrice d’Abby aujourd’hui. Apparemment, Abby perd un peu pied.

Ses yeux ont exprimé une inquiétude maternelle.

– Qu’est-ce qu’on peut faire ?

– Je vais lui parler. Commençons par là.

– L’instit semblait vraiment inquiète ?

Mme Norris me draguait explicitement.

– Ouais, un peu, dis-je en haussant les épaules, la culpabilité m’empêchant de regarder Silke.

Elle a planté ses yeux sagaces dans les miens.

– Qu’est-ce qui s’est passé ?

– Hein ? Il ne s’est rien passé.

– Alors pourquoi t’as l’air si coupable ?

Rien n’échappait à cette fille.

J’ai étouffé un grognement.

– Elle m’a dragué…

Les yeux de Silke sont sortis de leur orbite.

– Oh, vraiment ?

Elle a redressé le dos et sorti les épaules, prête pour l’affrontement.

– Si cette salope se croit sexy, je vais lui éclater la gueule et elle ne saura plus où elle habite.

Quand Silke se montrait possessive, je trouvais ça adorable.

– Je sais que tu peux te la faire.

– Et je vais me la faire. Cette poufiasse pense qu’elle peut me piquer mon mec sous mon nez ?

– Pour sa défense, elle ne sait pas si je suis célibataire ou non.

Silke a croisé les bras sur sa poitrine.

– Elle a intérêt à le savoir maintenant.

J’ai essayé de ne pas sourire.

– Je l’ai repoussée froidement.

– Je vais quand même aller lui botter le cul.

Je l’ai attirée et j’ai frotté mon nez contre le sien.

– Ou alors, tu pourrais passer ce temps précieux avec moi.

Elle a fondu dans mes bras.

– C’est un bon argument.

Je l’ai embrassée lentement avant que ça devienne trop chaud. Maintenant qu’Abby était là tout le temps, je ne pouvais pas disparaître dans la chambre avec Silke et lui faire l’amour quand je le voulais. C’était le seul inconvénient d’être parent à plein temps.

– Tu veux que je t’aide à préparer le dîner ?

– Non, je vais m’en sortir.

– Très bien. Merci, dis-je en l’embrassant sur la joue. Je vais dans le salon.

– D’accord.

Elle a déballé la viande et les légumes et s’est mise au travail.

J’ai trouvé quelques maisons sympas et abordables. Je parcourais les annonces pendant qu’Abby faisait ses devoirs à côté de moi. Elle était silencieuse, gribouillant plus qu’elle ne travaillait. Je l’ai remise sur les rails et elle s’est concentrée pendant une demi-heure avant de perdre son attention de nouveau.

Silke est sortie de la cuisine avec le dîner. Elle a mis la table avant d’aider Abby à ranger ses affaires.

J’ai consulté une dernière annonce, puis j’ai fermé mon laptop.

– Sur quoi tu travailles ? demanda-t-elle.

– La chasse aux maisons.

J’ai planté ma fourchette dans mon plat, le savourant avec émerveillement. Silke cuisinait bien. Elle n’y connaissait rien avant qu’on se mette ensemble, mais elle avait dû depuis apprendre quelque part.

– Tu cherches une maison ? s’étonna-t-elle.

– Ouais. J’aime bien cet appart, mais il est trop petit pour nous trois. Je veux qu’Abby ait un jardin.

– Je pourrais avoir une balançoire ? glapit Abby.

– Peut-être.

J’ai pris sa serviette et je lui ai essuyé le menton parce qu’elle s’en mettait partout.

– Je veux une balançoire, déclara-t-elle en continuant de manger.

– T’en as vu qui sont bien ? demanda Silke.

– Quelques-unes.

– Dans quel coin ?

– À Manhattan.

– Je peux les voir ?

– Bien sûr. Je veux avoir ton avis. Ce sera ta maison aussi.

– C’est génial. Ça doit être bien d’avoir une maison vraiment à soi.

– Ouais, et je veux un garage aussi.

Nous avons fini de dîner, puis Abby s’est précipitée dans le salon pour regarder la télé. Elle s’est assise par terre comme d’habitude. Son coffre à jouets était ouvert, le contenu éparpillé autour d’elle.

– Je peux les voir ? demanda Silke.

J’ai ouvert mon laptop et je lui ai montré les maisons qui m’intéressaient.

– T’en penses quoi ?

– J’aime beaucoup celle-là, dit-elle en pointant une annonce du doigt. Elle a un grand jardin.

– Que je devrai tondre…

– Non, que j’admirerai par la fenêtre quand je t’attendrai à la maison.

J’ai tourné les yeux vers elle et j’ai senti mon cœur s’enflammer.

– Ce serait sympa de voir ton visage derrière la fenêtre en arrivant.

– Alors tu devrais faire une offre.

– À cause de la baie vitrée ? demandai-je en riant. Et si on la visitait d’abord ?

– Avec Abby pour voir si elle l’aime.

– Oui… parce que je vais laisser une fillette de six ans prendre toutes les décisions.

– Tu devrais. Elle est plus intelligente que toi, dit-elle en me donnant un petit coup de coude dans les côtes.

Je me suis penché vers elle et j’ai baissé la voix.

– Tu vas me le payer quand Abby sera couchée.

– Oh… j’ai hâte, dit-elle en battant des cils.

7

Ward

C’est un putain de cauchemar.

Les photos de Clémentine sont restées à l’écran pendant cinq bonnes minutes avant que je puisse les faire disparaître. Le virus avait infecté tous les ordinateurs de l’immeuble et il ne faisait pas de doute que tout le monde les avait vues.

Y compris Cortland.

C’était de ma faute. Je n’aurais pas dû intercepter les enveloppes. Seule sa famille les aurait vues et non pas toute l’entreprise. J’avais voulu la protéger, et ça s’était retourné contre moi.

Que faire ? Devais-je appeler Clémentine pour lui dire ? Sinon, elle recevrait un appel de son père. Et de Skye. Sean. Mike. Et Conrad. Merde, quelle galère.

La porte de mon bureau s’est ouverte violemment et Cortland est apparu sur le seuil, le regard assassin.

Et ça vient d’empirer.

– C’est toi qui as téléchargé ces photos ?

Il est entré dans le bureau et a envoyé valser mon ordinateur, qui est tombé par terre et a volé en éclats.

– Qu’est-ce qui ne va pas chez toi, bon sang ? Je t’ai accueilli comme un fils et tu…

– Ce n’est pas moi, dis-je calmement.

– Qui d’autre aurait des photos de Clémentine dans cette tenue ? Tu joues à quoi, bordel ?

Il fulminait tellement qu’il postillonnait en parlant. Si le bureau ne nous séparait pas, il m’aurait déjà arraché les yeux.

– Ce n’est pas moi, répétai-je. Je le jure.

Sean est entré en trombe dans le bureau, tout aussi paniqué.

– Qu’est-ce qui s’est passé ? Pourquoi ces photos ont inondé les serveurs ?

– À cause de cette ordure, cracha Cortland. Tu croyais pouvoir faire une chose pareille à ma fille et t’en tirer comme ça ?

Il a fait le tour du bureau pour me sauter à la gorge.

J’ai bondi sur le côté, esquivant son attaque.

– Cortland, du calme, dit Sean en le saisissant pour l’immobiliser. C’est absurde. Pourquoi Ward ferait ça ?

Je suis resté hors d’atteinte de Cortland.

– La voix de la raison…

Cortland m’a lancé un regard signant mon arrêt de mort.

– T’as tracé le fichier ? demanda Sean. S’il vient d’un appareil appartenant à Ward, on le saura tout de suite.

Cortland s’est légèrement calmé.

– Non…

– Tu devrais vérifier avant de t’en prendre à lui.

– Si ce n’est pas lui, comment ils ont eu ces photos ? demanda Cortland. Seul Ward a pu les prendre.

– Pourquoi je voudrais que des photos osées de la mère de mon enfant circulent au bureau ? arguai-je. C’est la femme que j’aime. Voyons, Cortland.

Sean a gardé un bras autour de lui au cas où il voudrait de nouveau m’attaquer.

– Ward, es-tu en train de dire que tu n’as rien à voir avec ces photos ?

– Bien sûr que non.

– Si Ward dit que ce n’est pas lui, je le crois, affirma Sean. Je le connais depuis longtemps. Alors, cherchons plutôt le vrai coupable.

La colère de Cortland n’a pas faibli.

– T’as idée comme je suis humilié ? Ma fille est apparue sur tous les ordinateurs de ce putain d’immeuble. Ma fille !

Sean lui a tapoté l’épaule.

– C’est pénible pour nous tous.

Cortland a secoué la tête.

– Je vais faire toute la lumière sur cette affaire.

Il est sorti et nous a laissés seuls.

Sean s’est tourné vers moi en soupirant.

– Tu sais comment c’est arrivé ?

Je ne pensais pas qu’il était judicieux de cacher la vérité.

– L’ex de Clémentine l’a fait chanter. Comme il n’a pas obtenu ce qu’il voulait, il a diffusé ces photos.

Sean s’est frotté la nuque.

– Je n’ai pas regardé ces photos de près, mais… Clémentine est strip-teaseuse ?

– Elle l’a été.

Il a grimacé.

– Merde, elle est comme ma fille. J’ai envie de gerber.

– C’est difficile à encaisser, je comprends.

– Tu étais au courant ?

Il me coinçait.

– Oui. On est sorti ensemble quand elle était strip-teaseuse. Mais elle a arrêté depuis longtemps.

– Pourquoi elle faisait du strip-tease ?

J’ai haussé les épaules.

– Pour la même raison que les autres filles. Elle avait besoin d’argent.

Il s’est passé les doigts dans les cheveux.

– C’est terrible, Ward. Je veux dire, vraiment terrible.

– Je sais, soufflai-je en baissant la tête de honte.

– Ça va tuer Cortland. Et je ne parle pas au sens figuré.

– J’ai fait tout ce que j’ai pu pour l’empêcher…

Il s’est frotté les temps.

– Je vais devoir me verser de l’acide dans les yeux.

J’étais sûr que Cortland voulait faire la même chose.

– Qui est ce type ?

– Un connard qu’elle fréquentait, dis-je en grinçant les dents de rage.

– Donne-moi son nom.

Sean avait un regard signifiant que quelqu’un allait bientôt mourir.

– C’est un juge, Sean.

– Tu crois que j’en ai quelque chose à foutre ?

– Je l’aurais tué moi-même s’il n’avait pas autant de pouvoir. Mais je sais qu’il peut ruiner ma vie d’un simple geste de la main. T’as de l’argent, Sean. Mais l’argent ne sera jamais plus fort que la loi.

Il s’est frotté la barbe naissante.

– J’en fais une affaire personnelle, Ward.

– Moi aussi.

– Qu’est-ce qu’il voulait ?

J’étais surpris qu’il n’ait pas compris.

– Elle.

Il a secoué la tête, déçu.

– Putain d’enfoiré.

– Ouais…

Je me suis appuyé contre le bureau et j’ai essayé de réfléchir à la façon dont j’allais apprendre la terrible nouvelle à Clémentine. Elle était tellement heureuse quand je lui ai dit que j’avais évité le désastre. Maintenant, j’allais devoir lui dire que c’était mille fois pire.

Skye est entrée en courant dans mon bureau.

– Oh mon Dieu ! Vous avez vu…

– Oui, répondîmes en chœur Sean et moi.

Stoppée net dans son élan, elle nous a regardés d’un air affligé.

– Qu’est-ce qui s’est passé ?

Sean a secoué la tête.

– Le diable est sorti de sa boîte, soupirai-je.

8

Cayson

Je suis entré dans l’appart et j’ai immédiatement desserré ma cravate. Ma journée de travail avait été lente et improductive. La perspective d’annoncer la mauvaise nouvelle à mon patron me hantait. Il serait déçu à mort. Il s’est battu pour moi et maintenant, j’allais le laisser tomber — à cause de mon beau-père.

Sean était le genre de type auquel on ne voulait pas se frotter. Heureusement, il m’a toujours aimé. Quand je lui ai demandé la permission de sortir avec Skye, il a été chaleureux et accueillant. Sean n’était pas comme ça avec n’importe qui. Si j’avais été quelqu’un d’autre, ça aurait été l’enfer ne serait-ce que d’obtenir son approbation.

Et son approbation était précieuse pour moi.

Je ne voulais pas qu’il doute de mon amour et mon dévouement pour sa fille. Je ne voulais pas qu’il croie que je pourrais l’abandonner. Lorsqu’il était question de sa famille, il était dur et surprotecteur. De toute évidence, il pensait que délaisser Skye tout de suite après notre mariage était irresponsable.

Sa décision m’irritait, mais je n’ai pas manifesté mon mécontentement. Ce choix devrait se faire entre Skye et moi. Elle m’a donné le feu vert, aussi je devrais pouvoir partir. Jamais je ne le ferais si elle était en désaccord. Mais si ça ne la dérangeait pas, alors l’opinion de Sean ne devrait pas compter.

Or ça ne se passait pas ainsi.

Sean était très proche de Skye et de tout mon entourage. Ce serait idiot de le fâcher, car il m’en voudrait à vie. Et je tenais à le convaincre que je prendrai toujours soin de Skye.

Quel autre choix avais-je ?

– Tiens, t’es là, dit Skye en sortant de la cuisine, une bouteille d’eau à la main.

Elle ne semblait pas excitée de me voir comme d’habitude. Il y avait un soupçon d’hésitation dans ses yeux, on aurait dit que quelque chose la tracassait.

Je l’ai embrassée, puis j’ai examiné son visage.

– Qu’est-ce qui s’est passé ?

– Qu’est-ce qui te fait croire qu’il s’est passé quelque chose ? demanda-t-elle, le regard coupable.

Je connaissais Skye mieux que personne.

– Parce que ça se voit. Allez, dis-moi.

Elle a ouvert sa bouteille d’eau.

– Bon, ça va sûrement te choquer. Je ne voulais même pas aborder le sujet, mais je préfère que tu l’apprennes de moi plutôt que de quelqu’un d’autre…

– D’accord…

Merde, elle me fait flipper.

– Aujourd’hui au boulot, quelqu’un a piraté le système de Pixel et des photos de Clémentine sont apparues sur tous les ordis… des photos d’elle en strip-teaseuse.

J’ai scruté le visage de Skye, cherchant des signes de mensonge.

– Elles étaient vraiment osées, et tout le monde les a vues, y compris mon père.

J’ai retrouvé la voix.

– Ward…

– Ce n’est pas Ward, s’empressa-t-elle de dire. Apparemment, c’est son ex qui la fait chanter.

– Et… elle est strip-teaseuse ?

Depuis quand ?

– Je crois qu’elle l’a été pendant quelques années et qu’elle a arrêté récemment.

Ma petite sœur était strip-teaseuse ? L’idée me rendait malade. Je ne voulais pas que des pervers la matent. Elle valait tellement mieux. Pourquoi s’abaisserait-elle à un niveau aussi bas ?

– Je sais que je t’annonce ça sans avertissement et que c’est dur à avaler… mais je voulais t’avertir.

– Ouais, t’as bien fait, dis-je en me frottant le menton, digérant la nouvelle. C’est qui ce type ?

Elle a haussé les épaules.

– Aucune idée. Mais je suis sûre que Ward va s’en occuper.

– Pourquoi il la fait chanter ?

– Il veut qu’elle quitte Ward, je crois.

– C’est un psychopathe.

– En effet, acquiesça-t-elle.

Je me suis frotté la tempe.

– Putain, ça craint.

– Ton père n’est pas très content…

– Tu m’étonnes.

Papa était surprotecteur avec Clémentine, et c’était un type traditionnel. Il serait non seulement furax de savoir que sa fille était strip-teaseuse, mais en plus, il aurait le cœur brisé. Et le fait que tout Pixel l’ait vue nue devait être l’humiliation du siècle.

– Je ne sais pas quoi faire…

– Eh bien, je crois que tu devrais commencer par calmer ton père.

J’ai opiné.

– Et réconforter Clémentine, ajoutai-je.

Son regard s’est adouci.

– T’es pas fâché contre elle ?

J’ai secoué la tête légèrement.

– Je suis déçu qu’elle ait fait un truc pareil, mais tout le monde l’est sans doute. Je parie qu’elle ne s’est jamais sentie aussi humiliée. Je préfère la soutenir plutôt que d’aggraver la situation.

Skye m’a souri et m’a embrassé sur la joue.

– T’es un bon frangin.

– Je sais, dis-je en lui rendant son baiser. Je dois l’annoncer à Slade. De tous les gens que je connais, c’est lui le plus susceptible de dire un truc stupide.

– T’as raison.

J’ai sorti mon portable de ma poche en m’éloignant. Puis j’ai appelé Slade.

Il a répondu à la quatrième sonnerie.

– Salut.

Sa voix était creuse et sans vie.

– Slade ?

J’ai le bon numéro ?

– C’est moi.

Il a poussé un long soupir qui sonnait comme un bâillement.

– Tu viens de te réveiller ?

– Non.

– D’accord… je dois te dire un truc.

Il y a eu une longue pause au bout du fil.

– J’écoute.

– T’as entendu pour Clémentine ?

– Entendu quoi ?

Je lui ai raconté l’histoire des photos sur les ordinateurs de Pixel et le fait qu’elle a été strip-teaseuse. Slade n’était pas très proche de Clémentine, mais je savais qu’il l’aimait bien.

– Oh, se contenta-t-il de répondre.

– Ouais, c’est fou. Je voulais juste t’avertir.

– OK. Bon, à plus.

Qu’est-ce qui lui prend ?

– Oh là, attends. Slade, tout va bien ?

– J’imagine.

Je ne l’avais jamais vu aussi déprimé.

– Qu’est-ce qui s’est passé, vieux ?

Il est resté silencieux tellement longtemps que j’ai cru qu’il ne répondrait pas.

– Trinity et moi on va divorcer.

J’ai lâché mon portable. C’était quoi ce bordel ? J’ai fixé le téléphone par terre un moment avant de le ramasser et le porter à mon oreille.

– Quoi ? Quand ça ? Pourquoi ?

– J’ai merdé, répondit-il d’une voix lasse. Encore une fois.

Je ne pouvais pas imaginer Slade merder au point de détruire son mariage.

– Comment ça ? Qu’est-ce que t’as fait ?

– Il s’est passé un truc pendant notre lune de miel. J’en ai parlé à mon père parce que j’avais besoin de me confier à quelqu’un. Elle l’a découvert et m’a foutu à la porte. J’habite dans l’appart au-dessus du salon depuis.

– Quoi ? m’exclamai-je. Parce que t’as raconté son secret à quelqu’un ?

C’était loin d’être une raison de divorcer.

– Elle m’a dit de ne pas le faire et je l’ai fait quand même.

– Ne sois pas si dur avec toi-même.

– En fait, je ne suis pas assez dur. Je n’aurais jamais dû l’épouser. Je suis un idiot et je le serai toujours. Je lui ai promis de changer, mais c’était une promesse vaine.

Cette conversation était trop sérieuse pour se faire au téléphone.

– J’arrive.

– Pourquoi ?

– Pour parler.

– Ne perds pas ton temps. Je suis d’humeur noire.

J’ai ignoré ses mots.

– Je serai là dans quelques minutes.

Il a raccroché sans dire au revoir.

Je me suis précipité vers la porte, dépassant Skye.

– Où tu vas comme ça ? demanda-t-elle.

– Faut que je parle à Slade.

– Tout va bien ?

– Non, dis-je en me retournant avant de sortir. Il dit qu’il va divorcer de Trinity.

Elle a lâché sa bouteille d’eau.

– Je dois arranger ça. À plus tard.

Elle a tout de suite empoigné son sac à main.

– Je dois aller voir Trinity.

Sans l’attendre, je suis sorti et descendu au rez-de-chaussée. Arrivé dehors, j’ai filé vers chez Slade. Prendre un taxi serait trop long, aussi la marche était le moyen le plus rapide de m’y rendre.

Mon portable a sonné dans ma poche et j’ai répondu sans regarder, pensant que c’était lui.

– Ouais ?

Mais ce n’était pas Slade. C’était Sean.

– Salut. On peut parler ?

– Skye m’a dit pour Clémentine.

– Bien, en fait, je voulais te parler d’autre chose. On peut se retrouver au Mega Shake ?

Je me suis arrêté.

– Là, maintenant ?

– Ouais, c’est important.

J’avais besoin de parler à Slade, mais je ne pouvais pas fuir mon futur beau-père. Le dilemme me déchirait. Mais Slade comprendrait. J’irais le voir tout de suite après.

– Je serai là dans quelques minutes.

Je me suis assis en face de lui dans le box. Il portait un complet griffé noir et une cravate qui valait plus que toutes mes fringues. Sa Rolex scintillait à son poignet, et ses yeux bleus étaient plus menaçants qu’invitants.

Si je ne le connaissais pas, je serais intimidé grave.

– Merci d’être venu.

Le dos parfaitement droit, il soutenait mon regard comme si rien au monde ne l’effrayait.

– Bien sûr. Qu’est-ce qu’il y a ?

– Je sais que t’as du pain sur la planche avec l’histoire de Clémentine, mais… je dois te dire un truc.

J’ai présumé que ça avait à voir avec mon voyage annulé.

– J’écoute.

– En parlant à Skye il y a quelques jours, j’ai réalisé à quel point elle était fière de toi. Je croyais qu’elle serait soulagée que tu restes. Mais quand j’ai regardé dans ses yeux, j’y ai vu… de la dévastation.

Je restais impassible, mais l’espoir s’est mis à papillonner dans mon cœur.

– Cayson, je te dois des excuses. Je n’avais aucun droit de me comporter comme je l’ai fait. C’est votre relation et je n’aurais pas dû m’en mêler.

Il venait de prononcer les mots que je rêvais d’entendre, mais je ne m’attendais jamais à ce qu’il me les dise.

– Mon malaise vient surtout de la peur, expliqua-t-il. Je te considère comme mon fils, Cayson. Je t’ai vu grandir et je t’aime. Je suis inquiet à l’idée que tu sois hors de ma portée. Tu le sais, je suis un maniaque du contrôle parano. Je ne supporte pas l’idée de me sentir impuissant.

– J’ai remarqué.

Il a souri en coin.

– Bref, pars. C’est ta mission, alors ne me laisse pas te barrer la route.

– T’es sûr ?

– Je suis sûr, m’assura-t-il.

– Je veux que tu saches que ce n’est pas facile pour moi de laisser Skye pendant trois mois, surtout qu’elle sera ma femme. Mais je ne peux pas abandonner les gens que j’ai juré d’aider.

– Je comprends.

– Je prendrai toujours soin de Skye — même à l’autre bout du monde.

– Je te crois, dit-il en posant les mains sur la table. Mais c’est seulement une fois, n’est-ce pas ?

– Oui.

– D’accord. Alors, je te soutiens.

J’ai senti la tension se dissiper et un poids quitter mes épaules.

– Je suis content que ça soit réglé.

– Dis-le à Skye. Je sais que c’est ce qu’elle souhaite.

– Bien sûr.

– Et tu peux aussi lui dire que je t’ai dit de ne pas y aller. Tu devrais, en fait.

Je n’étais pas d’accord.

– Je la connais. Elle sera furax contre toi.

– Avec raison, dit-il sans ciller.

– Je préfère que ça reste entre nous.

Il s’est esclaffé.

– T’es trop gentil avec moi, Cayson.

– Skye et toi êtes très proches et je te suis reconnaissant pour tout ce que tu fais pour elle. Je veux qu’elle puisse compter sur toi. Je ne veux pas saboter votre lien.

– Tu n’y serais pour rien. C’est ma faute.

– Quand même, gardons ça pour nous.

– Comme tu voudras, soupira-t-il. Eh ben, ma femme sera fière de moi. Elle m’en veut à mort.

– J’imagine.

– Alors… t’as le temps de dîner ?

J’aurais aimé pouvoir rester.

– En fait, j’ai un truc à faire.

Je ne voulais pas lui parler de Slade.

– Je ne devrais pas manger ici de toute façon. Je dois garder mon corps de dieu, après tout…

J’ai contenu un rire.

– Scarlet te tient la bride, hein ?

– Non. Je m’assure de la satisfaire, c’est tout, dit-il en me faisant un clin d’œil et sortant du box. Bon, à plus tard. Oh… et désolé pour Clémentine.

J’avais l’impression d’avoir trois incendies à gérer en même temps et pas assez d’eau pour les éteindre.

– On va s’en sortir.

– Ta mère a réussi à calmer ton père, mais je doute que ça dure très longtemps.

– T’as raison. C’est le calme avant la tempête.

J’ai gravi l’escalier jusqu’à l’appart qu’occupait Slade, au-dessus du salon. J’étais à bout de souffle et la sueur coulait dans mon dos. J’étais tendu, car je redoutais notre conversation imminente. Après leur mariage, je croyais que ces deux-là arrêteraient leurs conneries.

J’avais tort.

Je suis entré sans frapper et j’ai trouvé Slade assis sur son lit. Adossé au mur, il buvait une bière en regardant par la fenêtre. Une barbe de quelques jours ombrait son visage. Son regard était vide, comme s’il avait vu l’enfer plus d’une fois. Il ne m’a même pas regardé lorsque je suis entré. À croire que je n’existais pas.

J’ai pris une bière et je me suis assis à côté de lui sur le lit.

Il m’ignorait toujours.

– Tu ne devrais pas être ici, dis-je.

– Je n’ai nulle part d’autre où aller. Je me chercherais bien un appart, mais ça me va d’habiter ici.

– Non. Tu devrais être chez toi avec ta femme.

Il a bu une lampée.

– J’en rêve. J’aimerais qu’on vienne de finir de dîner et qu’on regarde la télé sur le canapé. J’aimerais qu’elle soit allongée sur moi et que ses cheveux soient éparpillés sur mon torse. Je donnerais n’importe quoi pour avoir ça.

Je n’avais jamais été aussi déconcerté de ma vie.

– Alors, rentre chez toi.

– Je ne peux pas. Ce n’est plus chez moi.

– Elle ne veut plus de toi ?

– Si.

– Alors, rentre, lui ordonnai-je.

– Vieux, je l’ai vraiment blessée. Dévastée. Quand elle m’a engueulé, elle m’a lancé ce regard… c’était comme si elle n’avait plus confiance en moi. Elle a pris ses affaires et elle a dit qu’elle se barrait et ne savait pas si elle reviendrait. Elle me méprisait. J’ai eu l’impression que notre relation avait explosé en plein vol.

– On dit des choses qui dépassent notre pensée quand on est fâché.

– Ouais, je sais. J’ai l’habitude.

Il a fini sa bière et l’a lancée à l’autre bout de la pièce. La bouteille s’est fracassée par terre.

– Parce que Trinity et moi, on ne fait que nous engueuler et dire des choses qu’on ne pense pas — parce que je n’arrête pas de merder.

– Ce n’est pas vrai, Slade.

– Arrête ton cirque.

– Je suis sérieux. T’as demandé à Skye de t’apprendre à cuisiner pour pouvoir préparer à dîner pour Trinity. Tu te souviens ? Tu fais des trucs romantiques pour elle tout le temps. Personne n’est parfait. J’ai merdé plein de fois avec Skye.

– Comme quand ? s’énerva-t-il.

– Comme quand je n’arrivais pas à décider si je voulais retourner avec elle après ce qui s’était passé. Elle fréquentait Ward et je ne me sortais pas la tête du cul. Ça lui a causé beaucoup de mal et j’aimerais pouvoir remonter dans le temps.

– Ce n’est pas pareil…

Je n’en croyais pas mes oreilles.

– Slade, j’ai jamais vu quelqu’un mûrir autant que toi. Tu te souviens comment t’étais avant ? Un coureur de jupons incorrigible. Et maintenant, t’es un mari dévoué et aimant. Allez, vieux. Tu ne vois que les mauvais côtés.

– Je sais que je fais des trucs gentils de temps en temps, admit-il. Mais ils ne valent rien à côté de toutes mes imperfections.

– Tu crois que Trinity t’a épousé en croyant que t’étais parfait ?

Il a haussé les épaules.

– Je lui ai promis que notre mariage serait différent. Je lui ai juré d’être le meilleur mari possible. Deux mois plus tard, j’ai merdé. Je suis pathétique.

– Tu n’as rien fait de mal, Slade.

– J’ai trahi sa confiance.

– En confiant quelque chose à ton père ? sourcillai-je.

– Écoute, dit-il en levant une main pour me faire taire. Quelque chose s’est passé pendant notre lune de miel, un truc grave. Je ne peux pas te dire quoi parce que Trinity veut que ça reste secret. Mais ça l’a vraiment affectée. Et… ça m’a affecté aussi. J’en ai parlé à mon père parce que j’avais besoin de conseils. Je ne savais pas comment gérer la situation, parce que ça ne m’était jamais arrivé. Elle était vraiment secouée et je ne savais pas comment arranger les choses. Mais il l’a dit à Mike, et Mike l’a dit à Trinity… Elle a vu rouge quand elle l’a appris. Elle m’a foutu à la porte et ne m’a pas adressé la parole pendant une semaine. J’ai cru qu’elle m’avait largué. Et je l’ai accepté.

– Et qu’est-ce qui s’est passé ensuite ?

– Je suis passé à l’appart pendant qu’elle était au taf et j’ai ramassé mes affaires. Quand elle est rentrée, elle m’a appelé pour me demander pourquoi j’avais fait ça. On a parlé et elle m’a dit qu’elle ne voulait pas divorcer.

J’avais envie de l’étrangler.

– Alors, pourquoi tu fais le con ?

– Parce que j’ai beaucoup réfléchi pendant cette semaine-là. Toutes les emmerdes qu’on a eues ont été par ma faute. Je sabote tout. Je lui ai promis que ce serait différent, mais ça ne le sera jamais. Je vais refaire les mêmes putains d’erreurs. Trinity est condamnée à souffrir si elle reste avec moi. Alors, je dois prendre la bonne décision — par amour pour elle.

À en croire son ton résigné et son regard éteint, il pensait tout ce qu’il racontait, aussi fou que cela puisse paraître. Ses insécurités l’avaient bousillé et il ne savait plus qui il était. Il foutait en l’air son mariage alors qu’il n’avait aucune raison de le faire.

– Tu m’as dit que Trinity était ton âme sœur.

– C’est vrai, dit-il sans hésiter. Je ne dis pas que je veux être avec une autre. Je ne me remarierai jamais, c’est sûr. Et je ne tomberai plus jamais amoureux de ma vie non plus. Mais ça ne suffit pas.

– Si, ça lui suffit.

Il a regardé par la fenêtre à nouveau.

– Slade, c’est ridicule, insistai-je. Ce n’était qu’une dispute. Les couples mariés se disputent de temps en temps.

– Je le sais, dit-il prestement. Trinity et moi, on s’engueule tout le temps. Mais les vraies disputes, celles où je lui fais vraiment mal, sont insupportables. C’est toujours moi qui la blesse. C’est toujours moi qui fais des conneries. Si je pouvais changer, je le ferais. Mais à l’évidence, je ne peux pas.

Je me suis frotté les tempes, essayant de garder mon calme. Slade était réceptif à la logique, pas à la panique.

– Tu dois réfléchir sérieusement, Slade.

– C’est déjà fait.

– Tu quitterais vraiment Trinity ? Tu la laisserais tourner la page ?

Il a fermé les yeux comme s’il souffrait.

– Pas parce que je le veux.

– Qu’est-ce qu’elle pense de tout ça ?

– Elle ne veut pas divorcer.

– Alors, arrangez les choses, bordel. Faites une thérapie de couple. Ne baisse pas les bras comme ça.

– Je ne baisse pas les bras. Je…

– Non, c’est exactement ce que tu fais, le coupai-je en haussant le ton, incapable de garder mon calme une seconde de plus. Tu te comportes en lâche, Slade. T’as fait le vœu de l’épouser et de passer ta vie avec elle. C’est ton devoir de régler le problème, d’une façon ou d’une autre. C’est ton devoir de persévérer jusqu’à ce que tu réussisses. Quitter Trinity n’est pas une option.

Il regardait droit devant lui, silencieux.

– Arrête de t’apitoyer sur ton sort. T’as merdé. Et alors ? Les gens merdent tout le temps. Ton geste est pardonnable. Si t’avais couché avec une autre, ce serait une tout autre histoire.

– Si je couchais avec une autre, ça trahirait sa confiance en moi. Quand j’ai raconté son secret à mon père, c’est exactement ce que j’ai fait.

– Ce n’est pas comparable !

Il a secoué la tête, fixant le sol.

– Je ne sais pas ce qui est arrivé à Trinity pendant la lune de miel, mais c’est arrivé à toi aussi. Et t’avais besoin de quelqu’un à qui en parler. Ça ne pouvait pas être elle, parce que c’était un sujet sensible. Mais ça ne fait pas de toi un mauvais mari.

Il a soupiré pour seule réponse.

Je me suis levé en grognant, irrité.

– Tu n’as pas toute ta raison, Slade. Réfléchis sérieusement à ce que tu t’apprêtes à faire. Parce que c’est la plus grosse erreur de ta vie.

9

Clémentine

Quand j’ai entendu la porte s’ouvrir, j’ai su que Ward était rentré. Je me suis levée du canapé et dandinée aussi vite que possible vers l’entrée. Ward avait réussi à sauver ma réputation, et c’était mon superhéros.

En tournant dans le couloir, j’ai vu son air sinistre. Il paraissait épuisé, comme s’il était rentré à la maison en courant. Ses cheveux étaient décoiffés comme s’il ne cessait de se passer les doigts dedans et sa cravate était desserrée.

– T’as eu une mauvaise journée ?

Je me suis collée contre sa poitrine et hissée sur la pointe des pieds pour l’embrasser.

Il m’a embrassée aussi, mais le cœur n’y était pas.

– On peut dire ça.

– Qu’est-ce qui s’est passé ?

J’ai posé les mains sur ses épaules et je l’ai massé doucement.

– Tu veux me raconter pendant que je te fais une pipe ?

J’étais triste que Ward ait eu une sale journée, mais ça ne gâchait en rien mon bonheur d’avoir échappé au plan machiavélique de Jeremy.

Ward ne semblait pas du tout séduit par ma proposition.

– Clémentine… il faut qu’on parle.

Toute mon allégresse s’est envolée.

– Quoi ? Qu’est-ce qui ne va pas ?

Il a mis les mains dans ses poches et poussé un gros soupir.

– C’est vraiment terrible. J’ai réfléchi toute la journée à la manière de te le dire… mais je n’ai rien trouvé de bon.

– Ward, dis-moi, c’est tout. Tu me fous la trouille.

Il a fixé le mur un moment avant de tourner son regard vers moi.

– Jeremy a su que j’avais intercepté les courriers destinés à ta famille. Alors, il a fait quelque chose d’autre pour s’assurer qu’ils voient les photos.

Mon cœur s’est décroché et a dégringolé dans mes talons.

– Il a piraté les serveurs et posté les photos sur tous les ordinateurs de Pixel… avec ton nom dessus, dit-il d’un air abattu. Je n’ai rien pu faire. Il m’a annoncé son plan quelques secondes avant. Je suis désolé…

Mon cœur battait à tout rompre et le sang pulsait dans mes oreilles. Je n’arrivais pas à comprendre ce qu’il disait tellement j’étais bouleversée. Toutes les personnes au bureau avaient vu ces photos de moi, même celles où j’avais les seins nus. Mon job scandaleux avait été placardé sous les yeux de mon père et de tous ses collègues, dont mes oncles et mes cousins.

– Oh, mon Dieu…

Ward a posé la main sur mon bras.

– Je suis désolé. J’aurais dû l’arrêter. J’aurais dû lui écraser la gueule dans le caniveau quand j’en avais l’occasion.

– C’est un cauchemar.

La panique s’est emparée de moi.

– Je sais… mais on surmontera cette épreuve.

– Tout le monde les a vues ? demandai-je les larmes aux yeux.

Il a baissé la tête, aveu silencieux.

– Oh non.

Je me suis retournée et éloignée de quelques pas. J’ai enfoui mon visage dans mes mains et j’ai fermé les yeux. J’ai eu une vision de tous les employés de la société en train de fixer leur écran. Je ne pouvais qu’imaginer ce qu’avait ressenti mon père à ce moment. Il avait dû être humilié, gêné… et honteux.

Ward est venu derrière moi et a enroulé les bras au-dessus de mon ventre rond.

– Clémentine, tout ira bien.

– C’est tellement horrible…

– Je sais, dit-il en m’embrassant la nuque. Mais les gens oublieront comme on oublie tous les mauvais moments.

– Non, sanglotai-je. Mon père ne s’en remettra jamais. Il va me détester à vie. Il ne voudra plus me voir. Et je ne lui en veux même pas. Je n’arrive pas à croire que Jeremy m’ait fait ça…

Il m’a fait pivoter, me forçant à le regarder.

– Clémentine, calme-toi. Je te promets que ça va aller.

– Je viens de perdre toute ma famille, Ward. Non, ça ne va pas aller.

– Tu n’as pas perdu toute ta famille. Je suis là. Je me fiche de ce que tu as fait ou des zones sombres de ton passé. Je t’aime pour toi, et ça ne changera jamais. Aie la même foi dans ta famille. Ils seront contrariés au début, mais ils reviendront vers toi.

– C’est un scénario optimiste…

– C’est la vérité, dit-il en prenant mon visage en coupe pour que je le regarde. Quoi qu’il arrive, tu m’as moi. Si ça se passe mal, on ira vivre ailleurs. On recommencera à zéro dans un endroit où personne ne saura rien. Je ne laisserai pas cette histoire te hanter.

J’ai pressé la joue contre sa poitrine et cligné des yeux jusqu’à ce que mes larmes s’arrêtent. Mes poumons me brûlaient encore à chaque respiration. Ward me réconfortait, mais juste un peu.

Il a passé la main dans mes cheveux.

– Darling, regarde-moi.

– Non…

J’ai respiré son odeur pour essayer de me rassurer.

Il est resté silencieux, me caressant le dos.

– Tu peux démissionner et on s’en va tout de suite ?

Il a pouffé doucement.

– Tu ne peux pas te cacher toute ta vie.

– Je peux me cacher derrière toi. T’es plutôt grand…

– Il n’y a rien de mal à être strip-teaseuse de toute façon, dit-il. Ce n’est pas comme si t’étais une prostituée.

– Il n’empêche que ce n’est pas quelque chose que j’ai envie que mon père sache. Et Cayson sera encore pire.

– Eh bien, je peux m’occuper d’eux pour que tu sois tranquille.

Je me suis dégagée de son étreinte et dirigée vers l’escalier.

– Je vais me coucher.

– Je viens avec toi.

– Je veux juste être seule.

Je suis montée à l’étage et allongée sur le lit sans le défaire. J’ai posé la tête sur l’oreiller et senti des larmes brûlantes glisser le long de mon visage.

Ward s’est déshabillé, et il s’est allongé à côté de moi. Il n’a rien dit. Il s’est contenté de me regarder dans les yeux. Puis il a posé une main sur mon visage et essuyé mes larmes du pouce.

– Rien ne sera plus jamais comme avant.

– Peu importe que les choses changent autour de nous, dit-il, parce qu’entre toi et moi, ça ne changera rien.

Pendant quelques jours, nous n’avons pas évoqué le désastre chez Pixel. Je ne voulais pas en parler parce que ça me déprimait. Mais j’y pensais quand même, alors ça ne servait à rien.

Ward était doux et attentionné. Il me prenait dans ses bras et me montrait qu’il m’aimait sans dire les mots. Il me faisait l’amour pour me distraire. Ça marchait, mais pas longtemps. Dès que nous avions fini, l’angoisse me serrait de nouveau le cœur.

J’avais perdu l’appétit et je n’avais aucune motivation pour faire de la gym. Je me vautrais sur le canapé et regardais la télé ou lisais un roman. Mais rien ne m’enlevait de la tête la douloureuse vérité. Toute ma famille avait honte de moi, et c’était justifié.

Ward est rentré du travail et a accroché sa sacoche au portemanteau. Il s’est approché du canapé et m’a embrassée affectueusement. Puis il a relevé ma chemise et embrassé mon gros ventre.

– Comment va ma petite famille ?

– Bien.

Il a baissé ma chemise et m’a regardée avec compassion.

– Comment était ta journée ?

– Comme tous les autres jours.

Il a glissé les doigts dans mes cheveux.

– Comment va le bébé ?

– Il a donné une salve de coups de pied ce matin, mais ça n’a pas duré longtemps.

– T’as envie de quelque chose ? Je peux aller te chercher de la glace. Ou des pâtes au restau italien que t’adores. Tu veux ?

– Je n’ai pas faim, répondis-je immédiatement.

– Darling, il faut que tu manges. Je te forcerai s’il le faut.

J’ai vu à son regard qu’il ne plaisantait pas.

– Si tu fais ça, je vais vomir.

– Mais si tu ne manges pas, le bébé va souffrir. Alors je vais te préparer quelque chose et tu l’avaleras.

Il s’est levé du canapé et dirigé vers la cuisine.

Je n’ai pas protesté ni bougé mon cul. Ward s’est affairé dans la cuisine, et j’ai identifié les bruits familiers. La porte du frigo s’est ouverte et fermée plusieurs fois, et il a sorti une assiette du placard.

Je ne pensais qu’à la façon terrible dont j’avais déçu ma famille.

La sonnette a retenti, me faisant sursauter.

Ward a arrêté ce qu’il faisait dans la cuisine.

– Je vais ouvrir, dit-il.

J’ai eu un mauvais pressentiment.

– C’est mon père.

– Je vais voir qui c’est.

Il s’est dirigé vers l’entrée.

Je l’ai suivi, et je suis restée tapie dans le couloir pour qu’on ne puisse pas me voir. Mes oreilles captaient tous les sons, mais j’ignorais pourquoi je voulais entendre quoi que ce soit.

Ward a ouvert la porte.

– Salut.

À en juger par son ton de défi, il s’adressait à mon père.

– Où est-elle ?

Il y avait de la colère dans sa voix, et un million d’autres choses.

– Elle se repose.

– Je veux lui parler.

– Pas maintenant, Cortland.

Papa est resté silencieux un moment.

– Si, maintenant. J’ai attendu quelques jours, le temps de me calmer, mais tu sais quoi ? Je ne suis pas calmé. J’ai besoin de lui parler tout de suite.

– Pas quand tu es en colère, dit Ward d’une voix posée, comme si ça allait l’amadouer.

– Ward, je t’aime bien, siffla papa d’un ton menaçant. Alors, ne me donne pas de raison de ne plus t’apprécier.

– Si t’es venu juste pour lui crier dessus, repars. Ta sympathie m’importe moins qu’elle.

J’ai eu envie d’applaudir Ward de lui tenir tête.

– De toute évidence, ma fille a de gros ennuis et il faut qu’on en parle. J’ai été humilié publiquement dans toute l’entreprise. Comment veux-tu que je reste calme ?

– Tu crois que c’est facile pour elle ? demanda Ward sans élever la voix. Tu crois qu’elle est ravie que sa famille et ses collègues aient vu ces photos ? C’est elle la victime dans cette histoire.

– Peut-être, mais pourquoi avoir fait du strip-tease pour commencer ? La musique n’était donc qu’une couverture pour masquer son style de vie scandaleux ?

– Bien sûr que non.

– Laisse-moi lui parler. Tout de suite.

Ward ne s’est pas écrasé.

– Non. Je te laisserai lui parler quand tu seras calmé.

Là, mon père est devenu furieux.

– C’est ma fille et je peux lui parler quand je veux. Tu me traites comme si j’étais un père violent. Je ne lèverai jamais la main sur elle, mais j’ai le droit d’être en colère. Alors, dégage de mon chemin ou je te casse la gueule. Je ne plaisante pas, Ward.

Ward n’a pas cédé d’un pouce.

– Je suis désolé, Cortland. Je ne peux pas te laisser entrer.

Je savais que cette confrontation allait mal finir, et je ne pouvais pas me cacher de mon père éternellement. Je suis sortie du couloir et me suis lentement avancée vers la porte. Les yeux de papa se sont déplacés vers mon visage ; au lieu de la colère, ils exprimaient une immense déception.

Ça fait mal.

– C’est bon, Ward, murmurai-je. Laisse-le entrer.

Ward a soupiré avant de s’éloigner pour laisser passer mon père.

Papa est entré et a fermé la porte. Il m’a lancé un regard que je n’avais jamais vu auparavant. C’était comme si je n’étais plus sa fille, juste une source d’ennuis. Il a secoué lentement la tête comme si les pensées se bousculaient dans son esprit.

Je n’ai pas cillé et j’ai essayé de garder la tête haute. J’avais choisi de faire du strip-tease et je devais l’assumer. M’enfuir et me cacher toute ma vie n’arrangerait pas la situation. J’étais humiliée, blessée et anéantie, mais je devais l’oublier pour l’instant.

Papa s’est adressé à Ward.

– Laisse-nous seuls un moment.

Ward s’est tourné vers moi, me demandant en silence si je voulais qu’il parte.

– C’est bon, dis-je.

Il nous a laissés seuls dans l’entrée, et une minute après, j’ai entendu la télé dans une pièce éloignée de la maison.

Papa a continué de me fixer avec le même regard. Il avait l’air perturbé, comme s’il avait vu la mort et était incapable de revenir dans le monde des vivants. Ses yeux bleus étaient devenus gris et toute vie avait quitté son âme.

– Clémentine… que s’est-il passé ?

Je n’ai pas compris le contexte de sa question. Ça pouvait concerner n’importe quoi. C’était peut-être purement rhétorique.

– Du strip-tease ? prononça-t-il comme si le mot lui brûlait la langue. Pourquoi tu ferais une chose pareille, bon sang ?

J’ai instinctivement posé les mains sur mon ventre, où était niché mon fils. Est-ce qu’il me regarderait comme ça un jour ?

– Je… j’avais besoin d’argent.

C’était la vérité, et je ne voulais pas qu’il pense que je me déshabillais devant des inconnus par plaisir.

Ses yeux se sont rétrécis, et sa déception s’est accrue.

– T’avais besoin d’argent ? Pourquoi tu n’es pas venue me voir ? Tu sais très bien que je t’aurais donné jusqu’à mon dernier centime si t’en avais besoin.

– Je ne voulais pas de ton argent. Je voulais me débrouiller seule.

– Et c’était ta solution ? s’énerva-t-il. T’as préféré te prostituer plutôt que de me demander de t’aider ?

Tout mon corps était sur la défensive.

– Je ne me suis pas prostituée.

– Danser seins nus sur une scène et faire des lap dances pour de l’argent, ça y ressemble sacrément.

J’ai encaissé l’insulte en fermant les yeux.

– Pourquoi t’as fait une chose pareille, bon sang ? dit-il d’une voix lourde de reproches. Accepter de l’argent de ton père était sûrement mieux que d’en arriver là. Qu’est-ce qui t’a pris ?

J’ai baissé la tête parce que je ne savais pas quoi dire.

– Je pensais que tu étais violoniste, une musicienne élégante qui se respectait et avait des valeurs. Je te trouvais belle et intelligente. Je pensais que ma fille était un être exceptionnel. Mais… je ne te connais même plus. Comment ai-je pu laisser ça arriver ? J’aurais dû t’en empêcher d’une façon ou d’une autre.

– Tu ne savais pas.

– Parce que je suis un mauvais père, dit-il en se couvrant le visage. Je suis un père pitoyable… je n’ai pas été à la hauteur.

– Papa, je suis adulte et c’était mon choix. Tu ne peux pas te le reprocher. Et je n’ai aucun regret.

Il a baissé les mains et m’a lancé un regard effrayant.

– Tu n’as pas de regrets ? Tu ne regrettes pas d’avoir fait des lap dances ?

– Beaucoup de filles le font parce que c’est bien payé. Je n’ai jamais voulu en faire mon métier. J’en avais juste besoin pour pouvoir continuer à jouer de la musique. Travailler pour l’orchestre ne me permettait pas de subvenir à mes besoins. Je pouvais à peine m’acheter à manger avec le salaire. J’avais besoin d’un autre boulot avec des horaires flexibles.

– Et t’as trouvé que ça ? siffla-t-il. Serveuse dans un bar aurait été mieux.

– Ce n’est pas aussi bien payé.

– Depuis quand l’argent est devenu un critère si important pour toi ? lança-t-il, les yeux agrandis par la colère.

– Quand j’ai dû trouver un endroit où vivre, payer mes factures et ma nourriture.

Ses épaules se sont tendues comme s’il voulait démolir ma maison.

– Pourquoi t’es pas venue me voir ? Je t’aurais donné tout l’argent dont tu avais besoin. Je t’aurais acheté une putain de maison !

– Parce que je ne veux pas de ton argent. Je peux me débrouiller seule.

– Ouais, bien sûr, dit-il d’une voix sarcastique. Tu l’as prouvé.

Son insulte cinglante m’a fait monter les larmes aux yeux.

– J’arrive pas à le croire, dit-il en se pinçant le nez. Tu comprends à quel point j’étais humilié quand tout le monde chez Pixel a vu ma fille à moitié nue ? Dont mes meilleurs amis Mike et Sean ? Tu sais ce que ça fait ?

J’ai ravalé la boule dans ma gorge.

– Maintenant, j’ai peur d’aller travailler le matin. Tout le monde me regarde comme si j’étais une grenade dégoupillée. Voir ces photos étalées sur mon écran était mon pire cauchemar, Clémentine. Est-ce que tu comprends ça ?

– Ce n’était pas ma faute…

– Pourquoi ce type t’aurait fait ça, bon sang ?

Il se fichait de mes yeux humides ou de ma lèvre tremblante. C’était comme s’il ne les voyait pas du tout.

– Il me faisait chanter…

– Pour quelle raison ? C’est un ex ?

– On est sortis ensemble il y a quelques années, mais ça n’a pas marché.

– Alors, il savait que t’étais strip-teaseuse ?

– Oui.

Je ne pouvais plus croiser son regard.

– Vous vous êtes rencontrés dans un club de strip-tease ?

Cette conversation ne faisait qu’empirer.

– Oui…

– Et t’es sorti avec un pauvre type qui fréquente les clubs de strip-tease ?

La voix de papa a changé. Maintenant, on aurait dit qu’il me méprisait.

– Tous les hommes vont dans des clubs de strip-tease, me défendis-je.

– Pas moi, siffla-t-il. Cayson non plus. Les vrais gentlemen ne se divertissent pas de cette façon.

J’ai décidé de ne pas mentionner le fait que j’avais rencontré Ward au club.

– Je te croyais intelligente, Clémentine.

J’évitais toujours son regard.

– Alors, qu’est-ce que ce type voulait que tu fasses ?

– Que je retourne avec lui.

Il a grincé des dents.

– Et il pensait que c’était la meilleure façon de te faire revenir ?

J’ai haussé les épaules.

– Je ne comprends pas ce qu’il a dans la tête.

– Je suppose que si puisque t’es sorti avec lui. Ou alors, tu ne le connaissais pas du tout ?

– C’est un enfoiré, mais je ne m’en suis rendu compte qu’au bout de plusieurs mois.

– Et tu l’as quitté à ce moment-là ?

– Oui. J’ai découvert qu’il était marié, alors j’ai rompu.

La mâchoire de papa s’est décrochée et il s’est couvert le visage.

– T’es sortie avec un homme marié ?

– Je ne le savais pas !

Il s’est mis à arpenter la pièce en se passant la main dans les cheveux.

– Oh, bordel de merde. Qu’est-ce qui ne va pas chez toi, bon sang ? C’est de pis en pis.

– C’est pas aussi grave que ça en a l’air…

– Ward est au courant ?

– Bien sûr. Je ne lui cache rien.

Il s’est immobilisé et a plaqué ses mains contre sa nuque.

– Manifestement, Ward ne sait pas dans quoi il s’embarque.

Mes larmes ont jailli.

– Je ne peux même plus te regarder, siffla-t-il.

Il a levé la main comme pour me tenir à distance. Il s’est dirigé vers la sortie.

– De toute ma vie, je n’ai jamais été aussi blessé, aussi humilié et… aussi déçu, ajouta-t-il avant de claquer la porte.

Ward me serrait dans ses bras sur le canapé tandis que je pleurais toutes les larmes de mon corps. Je n’arrivais pas à me calmer et juste quand les larmes ont cessé de couler, j’ai revécu la dispute avec mon père et recommencé à pleurer.

Mon père ne m’avait jamais parlé de cette façon. Quand j’ai grandi, c’était un père parfait. Il était toujours gentil avec moi, et avait du mal à me gronder. Il s’extasiait toujours sur mon talent et ma beauté. Quand je rentrais de l’école, son visage s’illuminait comme s’il avait attendu toute la journée que je franchisse le seuil de la maison. Il me gâtait, m’achetait des cadeaux, et m’offrait des robes de bal et des souliers.

Tous ces souvenirs semblaient s’effacer à la lumière de ce qui s’était passé. Il ne me regarderait plus jamais comme avant. Notre relation avait été détruite. Elle était brisée et il y avait trop de morceaux à recoller.

Il ne me regardait plus comme si j’étais sa fille. Il me voyait comme une honte.

La sonnette a retenti quelques heures plus tard, et je me suis raidie de peur. Mon père était-il revenu pour enfoncer le clou ? Était-ce maman cette fois ? J’avais eu ma dose d’insultes, je ne pouvais pas en supporter plus. De ma vie, je ne m’étais jamais tombée aussi bas.

Ward s’est dégagé doucement de mon étreinte et m’a embrassée sur le front.

– Je reviens tout de suite.

– Si c’est mes parents, renvoie-les chez eux.

– Promis.

Il s’est dirigé vers l’entrée et a ouvert la porte. J’ai entendu des voix étouffées, mais je n’arrivais pas à saisir la conversation. Puis j’ai entendu des bruits de pas se rapprocher. Ward est entré dans le salon, suivi de Cayson.

J’ai toujours aimé mon frère, mais là, j’étais incapable de le regarder. Il m’en voulait autant que mon père. Il allait me regarder comme si j’étais une pute. Je ne comprenais pas pourquoi Ward l’avait laissé entrer.

– Pas maintenant, Cayson. Entendre papa m’a suffi.

Il s’est assis à côté de moi sur le canapé.

– Je ne suis pas là pour t’engueuler.

J’ai fixé mes mains sur mes genoux.

– C’est vrai ?

– Oui, dit-il en passant un bras autour de mes épaules.

Sa chaleur s’est diffusée en moi et j’ai laissé échapper un soupir d’aise face à son affection.

– Je suis juste passé voir si tu allais bien.

Ward s’est assis sur l’autre canapé et nous a observés avec un petit sourire.

– Vraiment ?

Cayson ne comprendrait jamais à quel point ça me touchait.

– Oui, dit-il. Quand je l’ai su, j’ai été déçu et blessé. Mais aussi inquiet pour toi et la façon dont tu gères la situation. Ça doit être dur.

– Papa est venu tout à l’heure…

Il m’a jeté un regard peiné.

– J’imagine comment ça s’est passé.

– Il me déteste, Cayson.

– Non, il ne te déteste pas. Il traverse un sale moment, c’est tout. Donne-lui un peu de temps et il se ravisera.

– T’as pas entendu ce qu’il m’a dit…

– On dit tous des choses qu’on ne pense pas quand on est contrarié.

– Là, c’est différent.

Il m’a frotté le dos tendrement.

– Pourquoi t’as fait du strip-tease pour commencer ?

Il n’y avait ni jugement ni colère dans ses yeux. Je m’attendais à ce qu’il réagisse encore plus mal que papa, et c’était un miracle qu’il se montre compréhensif.

– J’avais besoin d’argent.

– T’aurais pu m’en parler.

– Je sais… je ne voulais pas qu’on m’aide.

– Mais il y avait d’autres solutions. Pourquoi t’as choisi celle-là ?

Il parlait comme si nous avions une conversation banale sur la météo.

– Les horaires me convenaient. Quand je jouais avec l’orchestre, j’étais prise tout le temps. Au club, je pouvais aller travailler quand ça m’arrangeait. Et ça payait super bien.

– Tu l’as fait pendant longtemps ?

– Quelques années.

Il a hoché la tête et s’est tu.

– Je suis désolée, Cayson… je sais que c’est dur à encaisser.

– Ne sois pas désolée. C’est toi qui traverses une période difficile. Je ne peux qu’imaginer comment tu te sens en ce moment.

– Comme une merde.

– Honnêtement, je pense que ça va être long à oublier. Sois patiente.

– Je doute qu’on l’oublie un jour.

Cela me suivrait toute ma vie.

Il a retiré son bras et posé la main sur son genou.

– J’avoue que ce que t’as fait était plutôt… honteux. Mais il y a pire, Clémentine. Ce n’est pas comme si tu t’étais prostituée. Beaucoup de filles avec qui j’étais à l’école de médecine faisaient du strip-tease pour payer leurs études, à cause des horaires et du fric. Tu n’es pas un cas unique.

– Ah ouais ?

– Ouais, mais ça ne veut pas dire que j’approuve que tu l’aies fait. Ne te méprends pas.

– T’inquiète, dis-je. Je n’ai pas l’intention de recommencer.

– Jamais, dit Ward immédiatement.

Cayson s’est tourné vers lui.

– Comment tu le prends ?

Ward a haussé les épaules.

– Je savais déjà que Clémentine était strip-teaseuse. Ça fait longtemps que ce n’est plus un sujet de discussion entre nous. Mais j’aurais préféré que ces photos n’inondent pas vos écrans. Je n’ai pas honte, mais ça me fait mal que ma nana ait été humiliée comme ça. C’est dégueulasse.

– Qui est ce type ? demanda Cayson. Qui t’a fait ça ?

– Mon ex, dis-je. On est sorti ensemble quelque temps, mais on a rompu parce que j’ai découvert qu’il avait une femme et trois enfants. Il savait que j’étais strip-teaseuse parce qu’on s’est rencontrés au club. Il vient de divorcer et il voulait qu’on se remette ensemble. Mais quand je lui ai dit que j’étais avec Ward, il s’est fâché.

– Et il t’a fait chanter pour que tu retournes avec lui ?

– Oui.

– Je vais m’occuper de lui, siffla Cayson, une lueur sombre dans les yeux.

– Ne fais rien, m’empressai-je de dire. C’est un juge haut placé. Il a le pouvoir de détruire ta vie.

– Je l’aurais tué depuis longtemps si ce n’était pas le cas, intervint Ward.

– Merde, jura Cayson en se frottant les paumes. Le bon côté, au moins, c’est qu’il a fait tout le mal qu’il pouvait. Il n’y a plus de secrets à révéler et il ne peut plus te menacer de chantage.

– Je suppose…

Je n’arrivais pas à voir le bon côté des choses.

– Ça sera vite oublié, Clem.

Cayson a utilisé mon petit nom, et après ce qui s’était passé, je ne pensais pas qu’il continuerait de m’appeler comme ça.

– Ça prendra un peu de temps, mais un jour ce ne sera plus qu’un lointain souvenir, ajouta-t-il.

– Ou ça me poursuivra toujours. Et un jour, mon fils apprendra la vérité.

Cayson a fixé ses mains un moment.

– Même si c’est le cas, c’est une infime partie de qui tu es. Il accordera du prix à la façon dont tu l’aimes et t’occupes de lui, pas à ce que tu as fait pour de l’argent. Ne t’inquiète pas pour ça.

Mon frère et moi n’avions jamais été particulièrement proches, mais notre relation avait changé dernièrement. Quand j’ai appris que j’étais enceinte, il m’a soutenue au lieu de m’enfoncer. Avant que quiconque sache que Ward m’avait mise en cloque, il était enthousiaste à l’idée d’être un oncle, sans regretter l’absence de père. Et maintenant que la chose la plus humiliante du monde m’était arrivée, Cayson choisissait de rester à mes côtés et de me soutenir, sans me faire de reproches. Un lien complice s’était formé entre nous, indestructible.

– Je t’aime.

Il s’est tourné vers moi, les yeux remplis d’affection.

– Je t’aime aussi, petite sœur.

10

Mike

Ryan a déboulé dans mon bureau sans frapper. J’étais au téléphone avec mon comptable, mais j’ai décidé de mettre fin à la conversation en voyant son air furax. Il portait un jean et un pull aux manches trouées.

– Dan, je te rappelle, dis-je avant de raccrocher et me tourner vers Ryan. Qu’est-ce qu’il y a ?

– On a des foutues grosses emmerdes.

Parlait-il de Clémentine ? Je ne voyais pas en quoi nous pourrions lui être utiles. Ce qui était fait était fait.

– Quoi donc ?

– Je viens de parler à Slade et il m’a dit que Trinity et lui vont divorcer.

J’ai écarquillé les yeux.

– Quoi ?

– T’as ouvert ta putain de grande gueule alors que je t’ai dit de te taire !

– Attends, tu dis que c’est ma faute ? demandai-je en me levant.

– T’as dit à Trinity que je t’ai parlé de leur lune de miel. Slade était censé n’en parler à personne, et je t’ai dit de le garder pour toi. Elle a foutu Slade à la porte, ils se sont engueulés, et maintenant ils vont divorcer.

– Oh là, attends. Ils divorcent pour ça ?

– Apparemment. Trinity en voulait à Slade d’avoir trahi sa confiance. Mais quand elle l’a enfin pardonné, il ne voulait plus se réconcilier. Il dit qu’il ne fait que merder. Maintenant, il lui demande le divorce parce qu’il se croit un mari pitoyable qui ne sera jamais assez bien pour elle, dit-il en s’emparant de l’agrafeuse sur mon bureau et la balançant de toutes ses forces contre le mur. Pourquoi tu lui as dit, bordel ?

– Je n’ai rien dit ! Je lui ai donné une montre de sécurité et elle l’a deviné.

– Sérieux ? s’énerva-t-il. Tu n’aurais pas pu être plus discret ?

– Je refuse que ma fille vive dans la peur. J’essayais de lui remonter le moral.

– Eh ben, t’aurais pu faire mieux, dit-il en arpentant la pièce.

Ce n’était pas son genre de perdre son sang-froid. Ryan était habituellement calme et contenu.

– Tu lui as parlé ? demandai-je.

– J’ai essayé — un million de fois. Il ne démord pas. Il l’a vraiment mal pris.

– Et Trinity ?

– Elle ne veut pas divorcer. Mais Slade s’est mis cette ridicule idée dans la tête qu’il est condamné à échouer pour toujours. Il croit qu’il ne fait que décevoir Trinity. Si tu n’avais rien dit, ça ne serait pas arrivé.

Je me suis rassis en me frottant les tempes.

– Tu dois apprendre à ne pas te mêler de leurs affaires, Mike. Sérieux, tu fourres toujours le nez là où il ne faut pas.

– Moi ? m’offusquai-je. J’étais censé faire quoi ? Rester là à ne rien faire en sachant que ma fille avait peur de rentrer seule le soir ?

– Elle est mariée, Mike. C’est à Slade de s’en occuper. Tu ne l’as même pas laissé faire ses preuves.

Je me suis calé dans mon fauteuil en soupirant.

– Faut arranger ça, Mike.

– Tu viens de me dire de me mêler de mes oignons.

Il m’a lancé un regard irrité.

– Ce n’est pas le moment de faire le malin.

– Très bien, laisse-moi réfléchir, dis-je en tripotant ma montre distraitement. Dis à Cayson de lui parler. Il a toujours su comment.

– Il a déjà essayé, soupira-t-il en continuant de faire les cent pas.

– Alors, je peux essayer.

– Et lui dire quoi ? Non, ce n’est pas une bonne idée.

– Alors, t’en as une meilleure ? ripostai-je.

– Non, dit-il sans s’arrêter. Pas la moindre.

J’étais terrifié à l’idée que ma fille traverse cette épreuve. Elle devait se sentir plus minable que jamais.

– Je dois aller la voir, dis-je en me levant et prenant mes affaires.

– En quoi ça va l’aider ? Ce n’est pas à elle que tu dois parler.

– Elle vit un mauvais moment et elle a besoin de son père. Bien sûr que je dois lui parler, répliquai-je en me dirigeant vers la porte.

– Et Slade ?

– On s’en occupera plus tard.

– On n’a pas de temps à perdre, Mike.

– Lâche-moi les baskets, lançai-je avant de sortir sans me retourner.

Quand je suis arrivé au bureau de Trinity, elle n’était pas là. Sa secrétaire m’a dit qu’elle avait bossé chez elle toute la semaine. J’étais idiot de penser qu’elle viendrait travailler, pas dans l’état où elle était.

J’ai mis le cap sur son appartement.

– Ma puce, c’est moi. Ouvre, dis-je en toquant.

Je l’ai entendue se lever et marcher jusqu’à la porte.

Lorsqu’elle a ouvert, elle était méconnaissable. Elle était encore plus maigre que d’habitude, ses yeux étaient gonflés et cernés et on aurait dit qu’elle ne s’était pas lavé les cheveux depuis des semaines.

– Salut…

Mon cœur s’est brisé.

– Ma puce… dis-je en m’avançant et l’enveloppant dans mes bras. Papa est là.

Elle a niché sa tête au creux de ma poitrine en enroulant ses petits bras autour de ma taille.

– Tout est ma faute. Je n’aurais pas dû être aussi dure avec lui. Je l’ai foutu dehors et il pense qu’il est un mauvais mari alors que ce n’est pas vrai du tout.

Je lui ai frotté le dos doucement.

– Alors, dis-lui.

– J’ai essayé. Mais il ne m’écoute pas. Il croit qu’il va répéter les mêmes erreurs et me blesser encore et encore.

– Pourquoi étais-tu aussi fâchée contre lui ?

– Parce qu’il a trahi ma confiance…

– Mais il l’a seulement dit à Ryan parce qu’il avait besoin de réconfort.

– Je l’ai compris, chuchota-t-elle. J’ai réagi de façon exagérée. Je n’aurais jamais dû le foutre à la porte. Tout est de ma faute. Mais il ne le voit pas comme ça. Il pense qu’il est la cause de tous nos problèmes. Si j’étais restée calme, ça ne serait jamais arrivé.

J’ai reculé et observé son visage mouillé de larmes.

– Peut-être qu’il a seulement besoin d’air. Il changera d’avis.

– J’en doute vraiment. Chaque fois que j’essaie de lui parler, il semble éteint. Il ne changera pas d’avis, car il se tient responsable de tout ça. Il a fait tellement de belles choses pour moi, mais il ne le voit même pas. Mais c’est ma faute. Je ne fais que lui rappeler ce qu’il fait de mal, pas ce qu’il fait de bien.

– Trinity, ce n’est ni sa faute ni la tienne. Vous avez seulement besoin d’en parler.

– J’ai essayé de lui parler… ça ne change rien, dit-elle en s’écartant et s’asseyant à table, son laptop et ses papiers éparpillés tout autour. D’habitude, j’arrive à le calmer, mais plus maintenant. Il n’est plus le même.

Je me suis assis en face d’elle, sentant mes épaules s’affaisser. J’aimerais pouvoir faire quelque chose pour régler la situation. Je me sentais impuissant. Car même ma fortune et mon influence ne pouvaient y changer quoi que ce soit.

L’expression de Trinity m’a brisé le cœur.

– Papa, tu peux lui parler ?

Je savais que je ne pouvais rien dire pour le convaincre. Mais j’étais prêt à tout pour ma fille.

– Je vais essayer.

11

Slade

On a frappé à ma porte, mais je n’ai pas répondu. J’étais assis à la table minuscule, devant une bouteille de scotch. Je ne prenais même plus la peine d’utiliser de verres. Il fallait ensuite les laver et les ranger dans le placard. Boire au goulot était plus facile.

– Slade, ouvre.

C’était Mike.

Je n’ai pas fait de bruit. Mike était la dernière personne à qui je voulais parler. Il était probablement venu pour me briser la nuque. Je n’étais pas contre. Ma vie était vide de sens de toute façon.

La porte s’est ouverte et Mike est entré. Il m’a aperçu à table et m’a observé en silence quelques secondes avant de refermer la porte et s’approcher de moi. Il a maté la bouteille de scotch.

– Sers-toi, dis-je en lui tendant la bouteille.

– Ça va.

Il s’est assis dans la chaise en face de moi.

– Tant pis pour toi.

J’ai avalé une grande rasade.

Mike portait un costume comme s’il sortait du bureau. Son corps massif remplissait toute la chaise. Il me fixait d’un air sombre, sans être menaçant.

– T’es ici pour me tuer ?

– Non.

– Eh bien, tu devrais. Je le mérite.

– Pourquoi ?

Sa voix était calme, presque lasse.

– Parce que j’ai laissé tomber Trinity. J’ai promis d’être un mari irréprochable et j’ai échoué.

– En quoi ?

– Comment ça en quoi ? Elle a failli se faire violer à cause de moi. Elle a eu un œil au beurre noir à cause de moi. Puis j’ai révélé son secret alors que j’aurais dû me taire. Si on énumère toutes les conneries que j’ai faites dans le passé, on en a pour la journée.

Mike n’a pas bougé. Il n’a même pas cillé.

– Rien de tout ça n’est arrivé par ta faute.

– T’es bourré ou quoi ? demandai-je sérieusement. Je suis le seul à blâmer.

– Ce qui est arrivé à Trinity n’était pas ta faute. Ces choses-là arrivent, et tu ne peux pas tout contrôler. C’est une attente irréaliste. Et t’oublies qu’il ne lui est rien arrivé grâce à toi. Tu l’as secourue. Tu l’as protégée.

J’ai secoué la tête.

– Si je n’étais pas allé nager dans la mer, rien ne serait arrivé. Maintenant, la vie terrifie Trinity parce que je n’étais pas là pour elle.

– Et quelle aurait été la solution ? demanda-t-il. Partir en lune de miel et ne pas la quitter d’un pas — à aucun moment ? Et si elle avait besoin d’aller aux toilettes ? Et si elle avait besoin d’un moment d’intimité ? Slade, t’es trop dur avec toi.

– Je suis surpris que tu dises ça. S’il y a quelqu’un que je pensais d’accord sur ce point, c’est bien toi.

– Eh bien, je ne le suis pas. T’es irréprochable avec Trinity. Elle t’aime, et je t’aime.

J’ai détourné le regard et bu une autre rasade.

– Personne n’est parfait, Slade. Sean est super avec sa femme, mais il ne l’a pas toujours été. Il a bien merdé au début. Et peu à peu, il a appris et s’est amélioré. Regarde-toi. T’as tellement changé en quelques années. Tu ne t’accordes pas le crédit que tu mérites.

– Trinity mérite le meilleur mari du monde, et ce n’est pas moi, à l’évidence.

– Mais elle ne veut pas le meilleur, Slade. Elle te veut toi.

Je me suis penché en arrière sur ma chaise et j’ai serré les poings.

– J’en ai marre de la blesser. Je n’arrête pas de le faire. Je lui ai promis de ne jamais la faire souffrir et je n’ai pas tenu parole. Si un homme n’a pas de parole, il lui reste quoi ?

– Tu n’aurais jamais dû faire une promesse aussi ridicule. Tu te souviens de ce que j’ai fait à ma famille ? demanda-t-il en posant les mains sur la table. J’ai conduit en état d’ivresse et j’ai failli me tuer. Tu sais le chagrin que ça a causé à ma femme ? Je suis marié depuis longtemps, mais tu vois, je merde encore — sans faire exprès.

Je n’avais pas d’argument à lui opposer.

– Vous séparer n’est pas une solution. Au contraire, ça fera plus de mal à Trinity qu’autre chose.

Je savais que ça la rendrait malheureuse. Mais elle serait plus heureuse par la suite.

– Tu ferais mieux de partir, lui dis-je.

Mike a soupiré, agacé.

– Slade, tu déconnes en ce moment.

– Non, j’ai les idées claires. Je l’ai trahie.

– L’œil au beurre noir était un accident.

– N’empêche que ça n’aurait jamais dû arriver, dis-je en secouant la tête. Et je n’aurais rien dû dire à mon père. Regarde la vérité en face, je ne suis pas fait pour le mariage. Je ne serai jamais fait pour ça.

– Si, tu l’es.

– Sérieux, va-t’en. Tu m’as détesté pendant la moitié de notre relation. Je sais que tu ne penses pas un mot de ce que tu dis.

– Je pense tout ce que j’ai dit. T’es mon fils maintenant et je ne veux pas te perdre.

– Trinity trouvera quelqu’un de mieux.

– Mais c’est toi qu’elle veut, s’agaça-t-il en se frottant la nuque. Slade, Trinity m’a demandé de venir ici. Elle m’a supplié de te faire changer d’avis. S’il te plaît, ne fais pas souffrir ma fille comme ça. En tant que père, je t’en supplie.

Mon cœur s’est serré.

– S’il te plaît, insista-t-il, en se penchant sur la table et me regardant d’un air désespéré.

Son regard était trop intense, j’ai baissé les yeux.

– Va-t’en, Mike.

Il a soupiré, mais il est resté assis. Après plusieurs minutes de silence, il s’est levé de table et a mis les mains dans ses poches.

– J’espère que tu te rends compte que c’est une grosse erreur. Et j’espère que tu comprendras que t’es l’homme parfait pour ma fille.

Je me suis arrêté devant la porte de Trinity, les papiers à la main. Le couloir m’a soudain semblé plus petit et étranger. Je ne me sentais plus chez moi. La porte ne m’était plus familière. Je ne voulais pas faire ça et je puisais dans mes dernières forces pour mettre un pied devant l’autre. Finalement, j’ai frappé.

Trinity a ouvert, et a paru soulagée quand elle m’a vu. Elle pensait manifestement que j’étais là pour une autre raison. Elle s’est immédiatement blottie contre moi et son parfum a empli l’air. Ses cheveux soyeux ont effleuré mon bras. Puis ses lèvres se sont tendues vers les miennes.

J’ai tourné discrètement la tête pour esquiver son baiser. Je ne pouvais pas l’embrasser. Ça me perdrait. Je n’aurais pas la force de lui résister. Mon corps entier la désirait. Elle me manquait tous les soirs quand je me couchais. Je ne fermais presque pas l’œil de la nuit tellement je me sentais mal de dormir sans elle. Un morceau de mon âme avait été arraché de ma poitrine.

Trinity a tressailli quand je l’ai repoussée. Puis elle a levé vers moi des yeux vides.

– Je suis juste venu déposer ça, dis-je en lui tendant l’épaisse enveloppe.

Elle ne l’a pas prise.

– C’est quoi ?

– Lis les papiers et rends-les-moi après avoir signé.

– Signé quoi ?

Ses yeux se sont embués quand elle a ouvert l’enveloppe. Elle a sorti les papiers et les a parcourus.

– Une demande de divorce ?

J’ai gardé un visage impassible, essayant de ne pas me laisser submerger par l’émotion. Elle n’avait pas idée comme c’était difficile pour moi.

– C’est une blague ?

Ses émotions sont passées de zéro à cent en une seconde.

– Je ne signerai pas !

Elle a déchiré les papiers en deux, puis en quatre. Elle a lancé les morceaux en l’air ; ils sont tombés sur le sol en virevoltant.

– Arrête avec ça, Slade ! Va chercher tes affaires et reviens vivre ici — chez toi.

J’ai baissé la tête et poussé un gros soupir.

– Pourquoi tu me fais ça…? demanda-t-elle, les yeux mouillés. On était bien et tout à coup, c’est devenu l’enfer.

– Je suis désolé.

J’étais le seul responsable.

– Non, c’est moi qui m’excuse, Slade. Je n’aurais pas dû m’énerver comme ça. Tout est ma faute. Reviens à la maison, s’il te plaît.

– Je ne peux pas, Trinity. Ça recommencera dans quelques semaines. Ce n’est pas à cause de toi. Je suis incapable de te donner ce dont tu as besoin.

– Arrête ces conneries ! s’emporta-t-elle, levant les bras de rage. T’es le mari le plus génial du monde. Je n’aurai personne d’autre que toi et tu n’auras personne d’autre que moi. Alors, faisons en sorte que ça marche.

– J’adorerais, craquai-je. Mais je ne sais pas comment faire.

– Tu t’en sors super bien. T’as rien besoin de changer, Slade.

– Je t’ai mis un œil au beurre noir, t’as failli te faire violer et j’ai trahi ton secret — je ne vaux rien.

– D’abord, les deux premiers n’étaient pas ta faute. Et pour le troisième, je comprends pourquoi tu l’as dit à ton père. J’ai réagi de façon excessive. Ne bousille pas notre mariage à cause de ma bêtise. Tu ne comprends donc pas, Slade ? C’est moi qui ai merdé, pas toi.

J’aimerais pouvoir la croire. Vraiment.

– Viens maintenant, supplia-t-elle en m’attrapant le bras pour me tirer à l’intérieur. Je vais faire à dîner, puis on regardera la télé sur le canapé comme avant.

C’était tentant.

– Trinity…

– Viens.

Elle m’a tirée vers elle brutalement jusqu’à ce que nos corps soient collés. Puis elle a pris mon visage en coupe et tenté de m’embrasser.

J’ai reculé prestement.

– Non, je ne peux pas.

Trinity a eu l’air dévastée.

– Ce que tu fais maintenant est pire que tout ce que tu m’as jamais fait avant. Tu es froid et méchant. Tu broies mon âme entre tes mains. Je ne peux pas vivre sans toi. On était censé s’aimer pour toujours, non ? Qu’est-il arrivé à la promesse d’éternité ? Tu pensais vraiment ce que tu disais ?

Mes yeux se sont embués.

– Bien sûr, je le pensais. Je fais ça parce que c’est la meilleure chose à faire.

– Non, tu le fais parce que t’es un connard.

Elle est rentrée dans l’appartement et a claqué la porte.

Je suis resté planté dans le couloir et j’ai senti ma poitrine se soulever. J’avais l’impression que la mort coulait dans mes veines. Mon monde s’écroulait et je ne savais plus qui j’étais. Les yeux brûlants de larmes, j’ai regardé les morceaux de papier sur le sol.

La porte s’est rouverte et Trinity s’est avancée rageusement vers moi.

Je l’ai regardée, ne sachant pas à quoi m’attendre.

Elle a enlevé son alliance et me l’a enfoncée dans la poitrine.

– Reprends-la. Tu devrais en tirer un bon prix en la revendant.

Puis elle est rentrée chez elle.

J’ai rattrapé la bague avant qu’elle ne roule par terre et je l’ai fixée. Mon cœur s’est brisé en deux, une cassure nette. Je me suis remémoré le jour où je lui avais achetée, et celui où je l’avais demandée en mariage. Et quand je lui avais passé au doigt devant l’autel.

J’ai fondu en larmes.

12

Trinity

– J’ai besoin de votre aide, dis-je en arpentant le salon devant Cayson et Skye.

– Qu’est-ce qu’on peut faire ? demanda Skye.

– Je lui ai déjà parlé, dit Cayson. Slade est trop à l’ouest. Il ne veut même plus entendre raison.

– Il a toujours eu l’impression de ne pas être à la hauteur, dis-je en faisant les cent pas. Et je comprends pourquoi il fait une dépression. Il s’est passé trop de choses en même temps.

– Alors qu’est-ce qu’on fait ? demanda Skye. On l’envoie de force chez un psy ?

– Ou on lui casse la gueule, déclara Cayson. J’en ai marre de ses conneries.

Moi aussi, à vrai dire.

– Slade et moi on n’a pas fait l’amour depuis un mois. Si j’arrive à coucher avec lui, tout s’arrangera.

– T’es si bonne au pieu ? railla Skye.

J’ai ignoré sa vanne.

– Je sais seulement qu’il ne pourra pas me résister à ce moment-là. On retrouvera notre complicité et il ne pourra plus me quitter. Il s’est quand même pointé devant ma porte avec les papiers du divorce.

– Putain, il est cinglé, marmonna Cayson.

– Alors, voilà mon plan, déclarai-je en frappant dans mes mains.

– Comment on est censé t’aider ? demanda Skye.

– En fait, j’ai besoin de Cayson. Et d’Arsen…

Cayson a levé un sourcil.

– Je ne suis pas certain d’avoir envie de savoir pourquoi.

– Écoute-moi, c’est tout, dis-je. J’ai besoin qu’Arsen et toi vous alliez chez lui, le désapiez, l’attachiez sur son lit…

– C’est hors de question, aboya Cayson.

– S’il te plaît, l’implorai-je.

– Je ne foutrai pas Slade à poil. C’est trop relou.

– T’as pas besoin de regarder, dis-je.

– En gros, tu lui demandes de t’aider à violer Slade ? demanda Skye. C’est pas un peu tordu ?

– Non. Il faut le faire. Si j’arrive à coucher avec lui, il m’écoutera. Faites-moi confiance sur ce point.

– Les mecs ne regardent pas d’autres mecs à poil, déclara Cayson, mal à l’aise.

– Dis ça à Roland, rétorqua Skye.

– Pas quand ils sont amis, protesta Cayson. C’est trop bizarre. Slade et moi, on sera toujours mal à l’aise après ça.

– Il s’en remettra, dis-je. S’il te plaît, Cayson. On a essayé tous les autres moyens. Je sais que Slade ne veut pas réellement divorcer.

– Moi aussi, admit Cayson.

– Alors aide-moi, suppliai-je en serrant les mains contre ma poitrine. S’il te plaît.

Il s’est frotté le visage et a soupiré.

– Putain, ça va être glauque.

– Je ne t’aide pas sur ce coup-là, me dit Skye. Oublie.

– Je comprends.

– Et je fermerai les yeux, dit Cayson. Sinon, je serai obligé de me les crever.

13

Slade

Je regardais par la fenêtre la ville qui continuait de vivre sans moi. Les gens traversaient la rue et se dirigeaient vers les boutiques et les bars. Les taxis passaient à toute vitesse pour conduire leurs passagers à destination. Tout se passait sous mon regard passif. Je n’étais plus qu’un spectateur.

On a frappé à la porte.

– Slade, c’est Cayson.

Je n’ai pas bougé de la fenêtre.

– Qu’est-ce que tu veux ?

La dernière fois qu’on s’est parlé, on ne s’est pas séparés en bons termes.

– On entre.

On ?

Cayson est entré dans l’appartement, Arsen sur les talons.

– Quoi de neuf ? demanda-t-il.

Il avait les mains dans les poches et balançait son poids d’une jambe sur l’autre, visiblement mal à l’aise.

– À toi de me le dire, répondis-je en le dévisageant, sachant qu’un truc clochait.

Il a haussé les épaules.

– Je suis juste passé voir comment tu vas.

– Très mal. Merci de t’inquiéter de mon sort.

Arsen s’est approché de moi, un air sinistre sur le visage.

– Je peux faire quelque chose pour toi ? s’enquit-il.

– Non.

J’ai regardé mes pieds.

Cayson s’est assis sur le lit et a rebondi sur le matelas, testant les ressorts.

– Au moins, ton pieu est confortable.

– Si tu le dis.

Qu’est-ce qu’il a à foutre du confort de mon lit ?

Arsen s’est assis à côté de lui.

– Ouais, pas mal. Mon plumard en prison était aussi dur que le plancher.

– Content que vous aimiez mon pieu, les mecs, dis-je sarcastique.

– C’est quoi ? demanda Cayson en l’examinant. Un lit jumeau ?

– Oui… Vous voulez l’embarquer ou quoi ?

Pourquoi ils se comportent si bizarrement ?

– Non, répondit Arsen en touchant le montant du lit. Joli bois.

– Sérieusement, vous faites quoi les mecs ?

– On se demandait si ça te dirait de sortir avec nous, dit Cayson.

– Ben, non, dis-je en tournant la tête vers la fenêtre. Sauf si vous voulez vous bourrer la gueule.

Cayson et Arsen se sont chuchoté des trucs à l’oreille.

– Qu’est-ce que vous dites, les filles ? demandai-je.

– Tu veux qu’on aille dans un bar ? proposa Cayson.

Il s’est levé du lit et approché de ma chaise près de la fenêtre. Il avait les bras le long du corps.

Arsen l’a rejoint.

– Il y a un nouveau bar dans la rue. On pourrait le tester.

J’ai haussé les épaules.

– J’imagine que boire avec des potes est mieux que boire seul.

Je me suis levé et j’ai fourré mon téléphone dans ma poche.

– MAINTENANT !

Cayson m’a attrapé par le cou et m’a poussé vers le lit.

Puis Arsen m’a saisi par le bras et maintenu en place.

– Qu’est-ce que vous foutez, espèces de connards ?

Je me suis débattu et dégagé de l’emprise d’Arsen.

Cayson m’a jeté sur le lit et il s’est mis sur moi, pesant de tout son poids sur mon corps.

– Enlève-lui son froc.

– Quoi ? éructai-je. Vous voulez me violer ou quoi ?

Arsen a déboutonné mon jean, ouvert la braguette, puis il a commencé le baisser.

J’ai donné de violents coups de pied.

– Vous êtes des malades ! Complètement malades !

– Enlève aussi son caleçon, ordonna Cayson.

– Sérieux, qu’est-ce qui vous prend ? m’énervai-je. C’est quoi ce bordel ?

– Je dois vraiment ? gémit Arsen.

– T’as qu’à fermer les yeux, suggéra Cayson.

J’ai tenté d’assommer Cayson.

– Vous êtes des grands malades.

Arsen a viré mon caleçon.

– C’est fait.

– Maintenant, attache-lui les jambes.

Cayson a pesé de tout son poids sur moi pour que je ne puisse pas me débattre. Il était plus lourd que moi, et je ne pouvais rien faire dans cette position.

– J’ai toujours su que t’étais trop sensible, dit-il.

Arsen m’a attaché une jambe au montant du lit, puis il s’est attaqué à la deuxième.

– Je croyais que vous étiez mes potes, criai-je. Mais vous n’êtes que des gros enfoirés de pervers !

– Les jambes, c’est bon, dit Arsen.

– Aide-moi avec les bras.

– Je vais vous défoncer la gueule, avertis-je. Sérieux. Détachez-moi maintenant.

Arsen m’a pris un bras pendant que Cayson immobilisait l’autre.

– Commençons par le gauche, dit Cayson.

Arsen m’a maintenu le côté droit du corps.

– Je suis prêt.

Cayson a essayé de sortir mon bras de la manche, mais je ne cessais de me libérer de son emprise. Chaque fois qu’il croyait me tenir, je retirais mon bras.

– Fais chier. On n’a qu’à découper son t-shirt.

– Pourquoi tu veux niquer mon t-shirt ? demandai-je. Je suis cul nu, c’est l’essentiel.

Arsen a sorti une grosse paire de ciseaux.

– Je te conseille de ne pas te débattre si tu veux pas te faire laminer.

– Déconne pas, j’adore ce t-shirt, dis-je en fixant l’arme tranchante dans sa main.

– Alors coopère, suggéra Cayson.

– Je ne vais pas me laisser violer, dis-je. Je te croyais hétéro.

– On ne veut pas te violer, intervint Arsen.

– Tu vas nous laisser t’enlever ce t-shirt ou pas ? s’énerva Cayson.

– Dites-moi pourquoi vous faites ça, putain.

– Tu verras, répondit Arsen.

N’ayant aucun moyen de me sortir de cette situation, j’ai décidé de coopérer et de sauver mon t-shirt.

– Je vous le ferai payer. Dès que je serai détaché, je vais vous casser la gueule. Je ne plaisante pas.

Cayson a jeté mon t-shirt sur le côté, puis attaché mes bras à la tête de lit.

– C’est ce qu’on verra.

– T’as pas intérêt à me prendre en photo, crachai-je.

– Comme si on avait envie de revoir cette scène.

Arsen s’est levé et a rangé les ciseaux dans sa poche.

– Barrons-nous avant que je gerbe, dit Cayson.

– Et maintenant ? demandai-je en regardant le plafond. On va me torturer ?

Ils se sont dirigés vers la porte.

– Tu le verras bien assez tôt, dit Cayson.

Il est sorti, suivi par Arsen. Quelques minutes plus tard, j’ai entendu des voix. On aurait dit qu’ils parlaient à une femme, mais je n’en étais pas sûr. J’étais ligoté, totalement impuissant. Peut-être qu’on allait me torturer jusqu’à ce que je retourne avec Trinity. Je n’arrivais pas à croire qu’ils iraient jusque-là.

Cayson est revenu dans l’appartement et a disposé des bougies blanches un peu partout. Puis il les a allumées, nimbant la pièce de la lueur des flammes.

– Qu’est-ce que tu fous ? m’énervai-je.

– Calme-toi, c’est tout.

Il a allumé la dernière bougie et il est sorti.

Voilà qui me déconcerte encore plus.

Puis Trinity est entrée et a fermé la porte derrière elle. Elle portait un imper noir avec des talons aiguilles. Elle s’était bouclé les cheveux et maquillée à l’excès.

Je l’ai dévisagée, de plus en plus perplexe.

Sans un mot, elle a déboutonné son manteau et l’a laissé tomber par terre. Elle avait des sous-vêtements noirs et un porte-jarretelles. Ses cheveux cascadaient sur ses épaules. Elle incarnait tous mes fantasmes. Elle était magnifique, avec ses longues jambes fines et sa taille de guêpe. C’était la plus belle femme que je n’avais jamais vue — à l’intérieur comme à l’extérieur.

Avant que je m’en rende compte, je bandais. Ma queue bondissait sur mon ventre, palpitant du désir de baiser ma femme. J’ai essayé de débander, mais aucune pensée n’est parvenue à la détourner de son but.

Quand elle s’est avancée en se déhanchant vers le lit, j’ai compris l’histoire. Trinity savait que je ne coucherais pas avec elle, alors le seul moyen était de me forcer à coopérer.

J’étais foutu.

– Ne fais pas ça.

– Pourquoi pas ?

Sa main s’est posée sur ma jambe et est remontée jusqu’à ma hanche. Puis ses doigts ont glissé jusqu’à mon chibre.

– Je ne peux pas faire ça, et tu le sais.

– On dirait pourtant que tu peux, dit-elle en matant ma queue bandée.

– Tu sais ce que je veux dire, Trinity. Je fais tout ça dans ton intérêt.

– Eh bien, ne le fais pas.

Ses yeux ont erré sur ma poitrine, puis elle a aperçu son alliance attachée à ma chaîne de cou. Elle l’a fixée un long moment avant de ramper sur le lit et se placer devant moi.

J’ai tiré sur les sangles, essayant de me libérer, mais elles étaient trop solides.

Trinity s’est penchée vers mes hanches et ses cheveux ont balayé mon ventre. Les mèches souples me chatouillaient légèrement. Puis elle a saisi ma bite et l’a enfoncée dans sa bouche chaude et humide.

– Nom de Dieu, soupirai-je en prenant une grande inspiration.

Elle m’a pris en entier, m’avalant jusqu’au fond de sa gorge, puis elle a ressorti ma queue et m’a léché le gland en me regardant d’un air sensuel.

– Trinity…

J’ai essayé de protester, mais je n’ai pas pu. Elle me faisait la meilleure pipe de toute ma vie.

Elle m’a embrassé sur toute la longueur, puis m’a sucé le gland jusqu’à ce qu’elle m’arrache des gémissements. J’aurais aimé pouvoir l’en empêcher, mais c’était impossible. Ça faisait des semaines que nous n’avions pas fait l’amour et l’abstinence me pesait.

Elle a sorti ma queue de sa bouche et a rampé sur moi. Ses jambes ont chevauché mes hanches et ses cheveux sont tombés sur une épaule. Elle était belle assise ainsi sur moi, sexy et entreprenante. Puis elle a saisi la base de ma queue et l’a lentement insérée en elle.

Elle a réagi de la même façon que moi. Ses lèvres se sont entrouvertes et elle a gémi doucement. Elle m’a poussée plus loin en elle, me plantant les ongles dans la poitrine en s’enfonçant.

J’ai tiré sur mes liens parce que je voulais la toucher. Elle était si incroyable, si serrée. Ma queue palpitait du plaisir qu’elle me procurait. J’ai poussé un grognement rauque et essayé de m’asseoir.

Quand j’ai été entièrement fiché en elle, elle a appuyé ses paumes sur ma poitrine et m’a enfourché lentement. Elle bougeait les hanches et me prenait, encore et encore. Ses seins se balançaient sous mon nez et elle haletait en me chevauchant de plus en plus vite.

Je retombais sous son charme à toute allure. J’adorais sentir cette complicité entre nous. Pour moi, c’était le moment où nos âmes étaient les plus ouvertes. J’étais totalement vulnérable face à elle, prêt à fondre intégralement. Mon cœur saignait pour elle et je ne le cachais pas. Je l’adorais et je voulais que ça dure pour toujours même si je n’étais pas digne de son amour.

J’ai tiré sur mes liens de plus belle, voulant me libérer. Je voulais la toucher. Mes mains voulaient lui empoigner les cheveux et mes lèvres s’écraser contre les siennes. Je voulais m’enfoncer en elle le plus loin possible.

– Slade…

Ses ongles se sont enfoncés dans ma peau quand elle a bougé.

J’avais les jambes attachées, mais j’ai soulevé mes hanches pour m’enfoncer en elle. Mon corps entier la désirait à en crever. J’aurais aimé être libre de mes mouvements. Je voulais lui lécher les seins et le cou. Je voulais avoir son goût dans la bouche.

Elle a continué de me chevaucher, frottant son clito contre mon pubis.

– Tu me manques…

– Tu me manques aussi, laissai-je échapper.

Être en elle était si bon. J’étais au septième ciel. J’ai tiré sur mes liens aussi fort que possible, mais je n’ai pas réussi à briser la tête de lit.

– Laisse-moi partir, dis-je en lui jetant un regard désespéré. S’il te plaît.

Elle s’est balancée sur moi, de plus en plus vite, ses seins bondissant en rythme.

– Bébé…

Elle s’est penchée et a dénoué un lien, me libérant une main. Puis elle a continué de me chevaucher comme une cowgirl du Far West.

Ma main libre s’est immédiatement glissée dans ses cheveux. Je les ai empoignés tandis qu’elle rebondissait sur ma bite. Puis j’ai descendu le bras vers ses seins, les agrippant tous les deux d’une seule main. Mon autre bras était toujours attaché, mais j’ai desserré les liens pour libérer mes deux mains.

Je me suis assis et j’ai senti sa poitrine frotter contre la mienne. J’ai plaqué les mains sur ses hanches et je l’ai aidée à aller et venir sur ma queue. J’ai enfoui le visage dans son cou, savourant son odeur. J’ai léché sa peau avec adoration.

– Je t’aime, bébé.

– Je t’aime aussi.

Ses lèvres ont trouvé les miennes et elle m’a embrassé tout en me faisant bouger dans sa chatte.

J’ai entouré sa taille d’un bras et je l’ai fait rouler sur le dos. Puis j’ai mis ses jambes sur mes épaules et je suis allé et venu lentement en elle. Je lui ai empoigné les cheveux d’une main et je l’ai regardée dans les yeux. Elle était tout mon monde et je ne pouvais pas imaginer une vie où ses beaux yeux ne rencontreraient plus les miens. Comment pouvais-je aimer quelqu’un à ce point et faire autant de conneries ? Je savais que mes sentiments n’étaient pas feints. Je l’aimais de toutes les fibres de mon être. J’avais juste une drôle de façon de le montrer.

Trinity s’est contractée autour de ma queue, laissant son orgasme déferler. Elle a enfoncé les ongles dans mon dos durant toute la durée de son plaisir. Des petits cris se sont échappés de ses lèvres avant de disparaître.

Je l’ai embrassée agressivement et j’ai senti mon corps se tendre, prêt à se libérer dans un puissant orgasme. Je n’avais pas fait l’amour à ma femme depuis un mois. Mon corps était en manque et je savais que la sensation serait incroyable.

Je lui ai empoigné les cheveux violemment en giclant en elle, la remplissant jusqu’à la dernière goutte. J’ai pressé le visage contre le sien en finissant. Mon corps s’est détendu après l’orgasme et je voulais juste la serrer contre moi. J’ai roulé sur le côté et je l’ai attirée contre moi, passant sa jambe autour de ma taille tandis que nous gisions dans le lit.

Je l’ai regardée dans les yeux et je n’ai rien dit. Je me suis contenté de la fixer. J’ai cédé à ma faiblesse, mais j’avais du mal à me sentir coupable. Dans mon cœur, je savais que je l’aimais. Je n’ai pas profité d’elle. J’aurais dû avoir la force de la repousser, mais comme j’étais attaché, je n’avais pas vraiment eu le choix.

Trinity a passé un bras autour de ma taille et s’est blottie contre moi. Elle a fermé les yeux et sa respiration est devenue profonde et régulière.

Je l’ai regardée dormir jusqu’à ce que je ne puisse plus garder les yeux ouverts.

14

Beatrice

Je n’arrivais pas à y croire.

J’allais sortir avec Jared, l’ex-mari de Lexie. Conrad m’a clairement fait savoir que c’était fini pour de bon entre nous, mais j’avais du mal à l’accepter. Il était tellement amoureux de moi quand nous étions ensemble que l’idée d’un univers dans lequel il ne m’aimait plus était presque inconcevable.

Et pourtant, c’était le cas.

L’heure était venue de lâcher prise et d’affronter la tempête. Mais les rencards ne m’intéressaient pas. Je ne voulais pas sortir dîner avec des mecs ordinaires et feindre d’être intéressée par ce qu’ils avaient à raconter. J’étais désabusée.

Je me suis dirigée à pied vers le bar dont Jared était propriétaire. Conrad m’a dit de le rejoindre là-bas, et j’ai accepté, un peu à contrecœur. Il a dû insister, mais j’ai fini par céder.

En entrant dans le bar, j’ai balayé l’endroit des yeux. C’était bondé. Des écrans télé diffusaient différentes chaînes et de la musique tonnait dans la sono, on aurait dit du hard rock. Des nanas en hauts courts et minijupes servaient les clients aux tables. Je suis restée plantée là, ne me sentant pas à ma place.

Puis quelqu’un s’est approché sur ma gauche.

– Salut.

Jared portait un t-shirt gris et un jean sombre. Ses cheveux bruns étaient courts, mais ébouriffés, comme s’il s’était passé les doigts dedans toute la soirée. Il avait les yeux d’un bleu anormalement clair. Ils étaient presque pastel.

– Salut.

– Tu veux t’asseoir ?

– J’imagine.

Il m’a conduite à une table, et j’ai sursauté de surprise lorsqu’il a tiré une chaise pour moi. Je ne m’attendais pas à ce qu’un propriétaire de bar ait de bonnes manières. Il y avait des bistros chics en ville dont seule l’entrée coûtait un bras, mais cet endroit n’était manifestement pas de ceux-là. C’était ouvert et décontracté.

Jared s’est assis en face de moi.

– Qu’est-ce que tu bois ?

– Pardon ? demandai-je, car la musique étouffait sa voix.

– Qu’est-ce que tu veux boire ? dit-il un peu plus fort.

– De l’eau.

– De l’eau ? répéta-t-il en levant un sourcil. Tu sais que t’es dans un bar, j’espère ?

– Je ne suis pas fana d’alcool.

Il a pouffé, mais de façon sarcastique.

– Très bien, dit-il en faisant signe à une serveuse, puis passant la commande. Est-ce que t’as faim ?

Je ne mangerais pas dans un endroit comme ça.

– Non merci.

– C’est tout, dit-il à la serveuse.

– Je reviens tout de suite, répondit-elle en balançant ses cheveux blonds derrière son épaule et s’éloignant.

Jared s’est tourné vers moi, semblant un peu mal à l’aise. Chaque fois que nos yeux se croisaient, il détournait les siens et regardait ailleurs.

– Conrad ne mentait pas à ton sujet.

– Quoi ?

– T’es coincée.

– Il n’a pas dit ça, répliquai-je.

– Ben, il a dit que t’étais difficile — interprète-le comme tu veux.

– Je n’aime pas trop la bière, c’est tout.

– Alors, qu’est-ce qui te branche ? Mes barmaids peuvent te concocter n’importe quoi — même ces cocktails de nanas avec des mini parapluies.

– J’aime le vin.

– J’en ai — mais rien de très sophistiqué. Je parie que t’es le genre de fille qui ne boit que des vins de qualité.

– Tu te trompes.

– Eh ben, j’ai du Moscato.

J’ai grimacé légèrement.

– Je te l’avais dit.

La serveuse est réapparue avec une bière et un verre d’eau.

– Merci, ma chérie, dit Jared avant de boire une lampée.

J’ai siroté mon eau, gênée.

– Conrad croit qu’on devrait être amis, dit-il de but en blanc.

– Il m’a dit la même chose.

– Alors, de quoi parlent les amis ? demanda-t-il. Je n’ai jamais eu d’amie fille.

– Moi non plus.

– Tu ne m’apparais pas comme le genre de fille à avoir beaucoup de copines…

Je l’ai fusillé du regard.

– Je voulais dire que je n’ai pas d’amis mecs.

– Oh…

Il a essayé de cacher son sourire en coin en prenant une gorgée de bière.

– Et on dirait que tu n’en as pas non plus, piquai-je.

– En fait, j’en ai. Mais je dois avouer que je n’ai jamais eu de copine. Mes relations avec les femmes sont la plupart du temps… purement physiques.

– Je ne suis pas comme ça, m’empressai-je de dire, sans réfléchir.

– Sans blague… ironisa-t-il.

J’ai ignoré la vanne.

– Je ne suis plus comme ça, dit-il en regardant un match des Yankees sur un écran télé. J’ai été un grand coureur de jupons dès la puberté. Quand j’ai ouvert ce bar, ça a empiré. Puis j’ai rencontré Lexie.

Il s’est arrêté pour prendre une gorgée.

– Conrad m’a dit que tu l’as trompée, dis-je sans accusation dans mon ton.

Je trouvais ses actions méprisables, mais c’était injuste de le juger.

– C’est vrai, dit-il en baissant la tête. Aussi étrange que ça puisse paraître, j’adorais Lexie. Je sais que de l’extérieur, c’est difficile à croire vu mes actions. Mais j’étais fou amoureux d’elle. Je… je voulais aussi coucher à droite à gauche.

– Pourquoi tu ne pouvais pas coucher avec ta femme ?

– Je le faisais. Et j’aimais ça. C’est juste… je ne sais pas, dit-il en se frottant la joue. J’étais un connard égoïste. Je me foutais de qui je blessais, pourvu que je fasse ce qui me chantait. J’étais immature, impoli, un vrai salaud, quoi. Je ne cherche pas à excuser mon comportement.

Son honnêteté m’a surpris.

– Qu’est-ce qui a changé ?

– Lexie et moi on a divorcé et on est partis chacun de notre côté. Ça m’a un peu attristé au début. Mais ce n’est qu’un an plus tard que les conséquences de mes actions m’ont vraiment frappé. Je baisais tout le temps, une femme différente chaque soir, et un jour ça a cessé d’être amusant. Je ne ressentais que le vide et la solitude. Quand je repensais à mon mariage, je me rappelais toutes les marques d’attention de Lexie, comme lorsqu’elle me laissait un petit mot le matin avant de partir pour le travail. En sortant de la douche, elle écrivait « Je t’aime » dans la buée du miroir. Elle lavait mon linge et me préparait à dîner. Des petites choses comme ça…

J’ai fixé mon verre d’eau, observant les glaçons qui flottaient à la surface.

– Quand je rentrais du boulot, elle était toujours excitée de me voir, continua-t-il. Elle m’accueillait avec un sourire et un câlin. Et lorsqu’on rendait visite à ma famille, ils l’adoraient. Ils l’aimaient plus qu’ils m’aimaient moi, soupira-t-il. J’ai été idiot de la jeter.

Il a pris une grande gorgée de bière, puis a essuyé la mousse sur sa lèvre.

Sa vulnérabilité m’a détendue. Ses regrets ne justifiaient pas son comportement, mais c’était sympa de voir la sincérité dans ses yeux. Il était profondément désolé du mal qu’il avait causé.

– J’ai merdé avec Conrad, avouai-je. Moi aussi, j’ai été idiote.

Il a relevé les yeux vers moi.

– Qu’est-ce que t’as fait ?

– Je me suis beaucoup fâchée contre lui. Quand on s’est rencontrés, il était encore un coureur de jupons, comme toi. Mais il a changé pour moi. Et quand j’ai découvert son passé de play-boy, je l’ai largué. Il ne me l’avait jamais dit, alors je me suis sentie trompée. Je ne savais pas si je pouvais lui faire confiance.

Jared m’écoutait attentivement, sans montrer le moindre signe de jugement.

– Puis je lui ai avoué que je détestais mon père. Je lui ai clairement dit que je ne voulais rien savoir de lui. Mais Conrad a quand même noué une amitié avec lui dans mon dos. Il lui parlait de ma vie, de mes passe-temps, tout ce qu’il voulait savoir. Et il ne me l’a jamais dit. Alors, quand je l’ai découvert… je l’ai largué.

Jared étudiait mon visage.

– C’était tellement stupide, et je le réalise maintenant, poursuivis-je. Conrad a fait énormément de choses pour moi durant notre relation. Il a toujours pris soin de moi, et il a même payé mes droits de scolarité. On est sortis ensemble pendant un an, et il ne m’a jamais mis la pression pour qu’on ait une relation physique. Quand j’ai rompu avec lui, ça a été la plus grosse erreur de ma vie. Trois mois plus tard, je lui ai demandé de me reprendre, mais il a refusé. Peu de temps après, il a rencontré Lexie… et je l’ai perdu pour de bon.

– On dirait que toi et moi, on n’appréciait pas ce qu’on avait à sa juste valeur.

– En effet.

Il a levé son verre et nous avons trinqué.

– Au moins, on a quelque chose en commun.

– Allez, juste un, insista-t-il en faisant signe à la serveuse, puis commandant un shot.

– Non, dis-je en secouant la tête. Je n’aime pas l’alcool fort.

– T’as déjà essayé ?

– Pas vraiment…

– T’es tellement coincée. Relaxe-toi un peu.

– Je ne suis pas coincée. Je suis juste…

– Rasoir ? me coupa-t-il en ramassant le shot sur le plateau de la serveuse et le glissant vers moi. Cul sec.

J’ai fixé le verre.

– Allez, finissons-en.

– Tu ne me mets pas du tout la pression… ironisai-je.

– Bois-en un et j’arrête de t’embêter avec ça.

– Promis ?

Il a fait un signe de croix sur son cœur en guise de réponse.

J’ai levé le verre et pris une grande inspiration avant de boire son contenu. J’ai tout de suite grimacé, et dû contenir un haut-le-cœur tellement l’alcool m’a brûlé le gosier. Le goût était âcre, mais j’ai réussi à l’avaler.

– Dégueulasse. C’était quoi ?

– De la tequila.

Je me suis frotté les lèvres en essayant de faire disparaître le goût de ma bouche.

– Tu ne kiffes pas ?

– Je préfère l’eau.

– Eh ben, au moins, j’ai réussi à te faire sortir de ta zone de confort un peu.

– Et je n’irai pas plus loin que ça.

Il en était à sa troisième bière.

– T’as des amis ? demanda-t-il. Sérieusement ?

J’ai haussé les épaules.

– Pas vraiment. J’avais quelques copines à la fac, mais on ne se parle plus trop. Et toi ?

– J’ai mes gars. C’est des bons diables.

– Eh bien, ne les laisse pas tomber.

– Ils me trouvaient idiot de tromper Lexie. En fait, c’est mon garçon d’honneur qui lui a avoué.

– On dirait qu’il a une tête sur les épaules.

– Ouaip, acquiesça-t-il. Je ne peux pas le blâmer. Il a toujours eu un faible pour Lexie.

J’ai levé les yeux au ciel.

– Qu’est-ce que tout le monde lui trouve à cette nana ?

Il a pouffé.

– Elle est gentille et adorable. Et belle. Qu’est-ce que Conrad a, à part le fric ?

– Il est superbe, fort et il a un grand cœur.

Jared a haussé les épaules.

– Il est pas mal. Il m’a dit ce que t’avais fait pour lui, aller voir Lexie et tout.

– Il m’a dit que t’avais fait la même chose.

– Ouaip. On est deux imbéciles. Si on avait fermé notre grande gueule, on serait avec la personne qu’on aime en ce moment.

– Ouais… j’ai encore du mal à croire que je l’ai fait.

– Je savais que Conrad la traitait bien. Ça crevait les yeux qu’il l’aimait, d’après tout ce qu’elle me disait de lui. Elle mérite d’être avec un type qui réussit du premier coup. Je suis sûr qu’on aurait pu renouer un jour ou l’autre, mais ça aurait été injuste envers elle.

– C’est vrai…

– Et Lexie l’aime vraiment. Elle parle tout le temps de lui.

Ça m’a réconfortée de le savoir. Je me suis sentie mieux à l’idée de me retirer.

– Je crois qu’on s’est rachetés, conclut-il. Et toi ?

J’ai soutenu son regard en réfléchissant.

– Je ne sais pas… J’ai vraiment blessé Conrad. C’est à cause de moi qu’il a cessé de croire à l’amour.

– Et c’est à cause de moi que Lexie s’est fait ligaturer les trompes, renchérit-il, l’air soudain dévasté.

– Elle a fait ça ? sourcillai-je.

C’était une décision extrême. Même moi, je n’irais pas jusque-là.

– Ouais… dit-il avant de finir sa bière et la laissant sur la table. Tu penses que je suis un monstre, hein ?

– Si t’es un monstre, alors moi aussi.

Ses lèvres se sont retroussées en un sourire, mais il a semblé faux.

– C’est sympa de ne pas être seul, remarqua-t-il. Je n’ai personne à qui parler de ce genre de trucs. Avec les gars, on ne parle que de sports ou d’affaires.

– Je n’ai personne à qui parler — du tout.

– Alors, on peut remercier Conrad. C’était une bonne idée de nous présenter.

– J’imagine que oui.

Je fixais ses yeux d’un bleu cristallin, mais j’ai commencé à me sentir mal à l’aise. Ils étaient perçants et intelligents. Même s’il était proprio d’un bar et ne semblait pas avoir d’opinions fermes, il était à l’évidence brillant. Quelque chose chez lui me donnait envie de me tortiller sur ma chaise. Sans doute était-ce parce que je n’avais pas l’habitude de regarder les gens dans les yeux. Pourtant avec Jared, je me sentais presque hypnotisée.

– C’est tout ce que je peux être… ton amie.

J’ignore ce qui m’a pris de dire ça. C’est sorti tout seul, sûrement à cause de mon malaise.

– C’est ce que je croyais. Et c’est tout ce que je peux être aussi. J’ai l’intention de me remarier un jour et fonder une famille. Mais je ne me suis pas encore remis de mon ex, alors ça devra attendre.

Ses mots m’ont détendue.

– Moi aussi.

– Alors, tu veux passer du temps avec moi ? Je peux t’aider à te décoincer. Crois-moi, les mecs n’aiment pas ça.

J’ai froncé les sourcils.

– Je ne suis pas coincée.

– Tu te fous de ma gueule ? s’esclaffa-t-il. T’es la personne la plus coincée que j’ai jamais connue. T’as déjà bu de l’alcool plus fort que ce shot ?

Ça m’a irrité qu’il ait raison.

– Non…

Il a ri de plus belle.

– T’es pleine de toi-même.

– D’accord… peut-être que je le suis.

– Je vais t’aider. C’est dur de sortir de sa coquille.

– Je n’ai pas besoin d’aide, répliquai-je sur la défensive.

Il m’a regardée, contenant visiblement un rire.

– Bon… peut-être que si, admis-je.

– Jouons au baseball ce week-end, suggéra-t-il.

– Au baseball ?

C’était une proposition inopinée.

– Ouais. Tu sais jouer, non ?

– Si, mais… ça sort de nulle part cette idée.

– Les gars et moi, on réserve un terrain dans le parc. Joins-toi à nous. T’inquiète, il y aura d’autres nanas.

– Euh… je…

– Tu viens, me coupa-t-il. Point barre.

15

Lexie

Conrad me regardait dans les yeux en me pénétrant, l’amour brillant dans ses iris. Il bougeait en moi lentement, comme s’il rêvait que le moment dure éternellement. Sa bouche a trouvé la mienne et il a suçoté ma lèvre inférieure avant de reculer, puis presser le front contre le mien.

C’était un amant hors pair.

Je caressais la sueur qui perlait son corps et ses muscles saillants qui ondulaient sous sa peau. J’avais l’impression qu’une montagne me dominait, forte et puissante.

– Je te chéris, dit-il haletant.

Il y a quelques mois, je lui ai demandé s’il me chérissait. J’ignore ce qui m’a pris de lui poser cette question, mais je l’ai fait. Et il m’a répondu oui. En me le répétant maintenant, il me disait qu’il se remémorait ce moment aussi distinctement que moi, et que même alors, il était amoureux de moi.

Conrad ne disait pas de cochonneries au lit, me susurrant plutôt des mots doux à l’oreille. Ça m’allumait plus que tout. Sentir son amour passionné était sexy à mort.

Il m’a fait jouir, comme il le faisait toujours, s’enfonçant profondément en moi alors que j’atteignais le septième ciel. Il ahanait à chaque coup de reins, se donnant corps et âme. Il m’a serrée contre lui, m’enveloppant de ses bras puissants, puis il a déchargé, poussant un gémissement de satisfaction en m’emplissant de sa semence.

Ma vie avec Conrad était parfaite et je voulais que ça ne s’arrête jamais. Après la trahison de Jared, je ne me croyais pas capable de faire confiance à un homme. Mais avec Conrad, je ne me demandais jamais où il était lorsque nous étions séparés. Je ne doutais pas de sa parole. Et je ne remettais pas en question son amour. Il était l’homme le plus loyal et le plus dévoué que j’ai connu de ma vie.

J’avais tellement de chance d’être avec lui.

Quand mon mariage a échoué, ça m’a détruite. Je désirais Jared plus que tout, or quoi que je dise ou fasse, il ne prenait pas notre union au sérieux. J’ai fini par lâcher prise, mais la douleur est restée.

Mais aujourd’hui, j’étais heureuse que ça n’ait pas fonctionné entre nous. Et qu’il ait tout fait foirer en me trompant. Car ma relation avec Conrad était tellement plus profonde que celle que j’avais avec Jared.

Conrad a repris son souffle, étendu sur moi, puis a posé un baiser sur ma tempe humide avant de rouler sur le dos. Il s’est allongé à mes côtés, les bras déployés sur l’oreiller, et il a fermé les yeux en se remettant de l’effort physique.

J’ai posé la tête dans ma paume, appuyée sur le coude, et je l’ai observé, étendu là les yeux fermés. Il semblait paisible. Sa poitrine montait et descendait à un rythme régulier. Parfois, j’avais l’impression de coucher avec un gladiateur.

Il a tourné la tête vers moi et ouvert un œil.

– Tu me mates, bébé ?

– J’aime ce que je vois.

Il a souri de toutes ses dents, puis refermé les yeux.

– Tout comme le reste du monde.

Je me suis penchée pour poser un baiser sur son cœur.

– J’en suis sûre.

Il a glissé la main dans mes cheveux et m’a attirée contre lui.

– T’es tellement belle.

Mes joues ont rosi. Lorsqu’il me faisait ce genre de compliments, je rougissais. Je n’étais pas gênée ou mal à l’aise. Je me sentais spéciale, tout simplement.

– Ah ouais ?

– Quand tes lèvres sont rouges et enflées et que tes cheveux sont en bataille, on dirait qu’un étalon vient de te défoncer. Et comme je suis l’étalon, c’est sexy.

– On dirait que tu parles d’une traînée.

– T’en es une — mais juste pour moi.

Ses lèvres ont effleuré mes cheveux.

– J’ai quelque chose pour toi.

– Quoi donc ? demandai-je la tête contre sa poitrine.

– Je crois que ça va te plaire.

– Si ça vient de toi, c’est sûr.

Il a ouvert son tiroir de table de chevet et il en a sorti un écrin.

Mon pouls s’est accéléré d’un coup. Mais je savais que je sautais aux conclusions sans raison. Il n’allait quand même pas me demander en mariage. Je devais me sortir l’idée de la tête.

Conrad a ouvert l’écrin, et à l’intérieur se trouvait une paire de boucles d’oreilles en diamant, d’au moins un carat chacun. Ils ont scintillé dans la lumière tamisée, et j’y ai vu des petits arcs-en-ciel.

– J’aime quand tu t’attaches les cheveux, ça met ton cou en valeur. Je me disais qu’elles t’iraient bien. Je veux que tu les portes quand je t’emmène dîner.

– Conrad… tu n’as pas à me faire de cadeaux.

– Je sais, dit-il en me tendant l’écrin. Mets-les.

J’ai souri en accrochant les diamants à mes lobes. Ils m’ont semblé lourds, car je portais rarement des boucles d’oreilles.

Conrad a posé le doigt sous mon menton et m’a forcée à le regarder. Il a examiné chaque oreille en faisant pivoter ma tête légèrement.

– Elles te vont à merveille.

– C’est vraiment gentil de ta part…

Il m’a embrassée dans le cou.

– J’aime te faire des cadeaux. Et j’aime avoir quelqu’un à qui en faire.

Mes yeux se sont embués légèrement. Il faisait toujours des gestes adorables qui me serraient la gorge.

Sa bouche a trouvé le coin de mon œil et il a fait disparaître la larme d’un baiser.

– J’aime que tu apprécies ce que je fais pour toi.

– Bien sûr. T’es toujours tellement chou avec moi.

– Parce que je t’aime.

Il m’a serrée contre lui et nous nous sommes blottis sous les draps.

J’avais la tête posée sur sa poitrine et j’écoutais son pouls. Son cœur battait à un rythme régulier et apaisant.

Puis la sonnerie de son portable a rompu notre douillet moment de silence.

Il a grogné en prenant le téléphone sur la table de chevet et regardant l’écran.

– C’est mon paternel.

– Ça doit être important.

– Mon père n’a jamais rien d’important à dire.

– Alors, ne réponds pas.

Il a fixé l’écran un instant, indécis. Puis il a répondu.

– C’est un peu tard pour appeler chez les gens, dit-il en décrochant.

– Depuis quand huit heures du soir est tard ? entendis-je dire Mike à l’autre bout du fil. Depuis que tu t’es casé avec une jolie fille, peut-être ?

Il y avait un brin d’espièglerie dans sa voix.

– T’as besoin de quelque chose ?

– En fait, je veux parler à Lexie.

– Alors, appelle-la.

– Je n’ai pas son numéro.

– Alors, tu m’appelles ? C’est pas un peu impoli ?

– Je peux lui parler ? demanda Mike un peu irrité.

– Pourquoi tu veux parler à ma copine ?

– Ça ne regarde qu’elle et moi.

Conrad a soupiré.

– T’as intérêt à ne rien manigancer.

– J’ai déjà manigancé quelque chose ? répliqua-t-il.

Conrad a ignoré la question.

– Attends un peu, dit-il avant de me tendre le portable. C’est pour toi.

Je l’ai pris en tentant de contenir mon sourire.

– Allô ?

– Salut, ma chérie. Comment tu vas ? demanda-t-il comme si j’étais Trinity.

– Bien. Et toi ?

– Ça gaze, répondit-il tout bonnement. Ça te dirait de faire un match de tennis demain après le boulot ?

– Bien sûr. Je suis toujours partante pour un match de tennis.

– Super. On se retrouve là-bas.

– D’accord. Je te repasse Conrad ?

Ce dernier a tendu la main pour reprendre son téléphone.

– Pas la peine. À demain, dit Mike avant de raccrocher.

J’ai rendu son portable à Conrad en essayant de ne pas rire.

– Il veut jouer au tennis avec toi demain ? demanda-t-il, les sourcils froncés.

– Ouais.

– Et il ne m’a pas invité ?

– On ne dirait pas.

– Quel enfoiré, maugréa-t-il.

– Je trouve ça mignon. On va bien s’amuser.

– Pourquoi il ne nous a pas invités tous les deux ?

J’ai haussé les épaules.

– Peut-être qu’il veut passer du temps avec moi. Quoi, t’es jaloux ?

– Je ne suis pas jaloux. Je vois mon père tout le temps.

– Alors, il ne devrait pas y avoir de problème.

Il a froncé les sourcils de plus belle.

– J’ai hâte, ajoutai-je. J’aime bien passer du temps avec ton père.

– Il est plutôt cool… acquiesça Conrad.

J’ai caressé son bras, puis posé un baiser sur son épaule.

– Tes parents sont comment ? demanda-t-il.

Pas aussi cool que les siens.

– Ils sont pas mal. Du genre tranquille et ennuyeux.

Il a ri tout bas.

– Sympa. Je les rencontre quand ?

– Tu veux les rencontrer ? demandai-je étonnée.

– Je suis ton copain, non ?

– Bien sûr. C’est juste… je ne leur ai présenté personne depuis Jared.

Je n’avais pas envie de revivre cette douleur. Ma sœur a toujours été considérée comme la plus jolie de la famille, et une partie de moi craignait que la même chose se reproduise. Conrad serait attiré par elle, et sans doute incapable de lui résister. Ma frangine était séductrice et les mecs tombaient inévitablement sous son charme. Le souvenir d’elle et Jared au lit me brûlait encore les yeux. Si Conrad le remplaçait dans cette image, ça me détruirait.

– Alors, organise quelque chose. J’aimerais bien les rencontrer.

– Euh… d’accord.

Je n’avais pas l’intention de le faire. Ma famille n’était même pas au courant de l’existence de Conrad.

– Je pourrais les inviter à jouer au tennis avec moi.

– Ils ne sont pas sportifs.

– Alors, je les inviterai à faire autre chose.

– Pour te venger de ton père ? m’esclaffai-je. Je ne crois pas que ça marche.

– Sans doute pas, admit-il. Mais je m’invite à votre match de tennis. Pas question d’être laissé pour compte.

– Il veut seulement passer du temps avec moi. Laisse-le faire.

Il a soupiré.

– Très bien. Mais je serai là quand vous aurez fini.

Mike et moi nous sommes affrontés sur le terrain de tennis, dans un match très serré. Il était rapide malgré sa corpulence, mais je l’étais encore plus. Au final, c’est moi qui ai remporté le match.

– Victoire ! m’écriai-je en levant les bras et me mettant à danser.

Mike a ri en s’essuyant le visage avec une serviette, puis il m’a rejointe.

– Une victoire bien méritée. Félicitations.

– C’était chaud. T’es un adversaire de taille.

– Bien sûr. Et un gentleman qui t’a laissé gagner.

– C’est ça… dis-je en lui donnant un petit coup de coude dans les côtes.

Il a lancé sa serviette sur son épaule en m’accompagnant jusqu’aux vestiaires.

– Cassandra fait des tacos pour dîner. Tu veux venir ?

Comment dire non ?

– Conrad est invité ? demandai-je.

– Je suis sûr qu’il s’invitera lui-même, s’esclaffa-t-il. Tu le connais.

Après nous être douchés et changés dans nos vestiaires respectifs, Mike et moi nous sommes retrouvés sur le trottoir devant le club. Comme un fantôme, Conrad est apparu, sortant de nulle part.

– Vous vous êtes bien éclatés ? dit-il en m’enserrant la taille du bras.

– Super, dit Mike. Ça change d’avoir une adversaire compétitive.

Conrad a ignoré la vanne, puis m’a embrassée sur le front.

– Il t’a rendue folle ?

– Non.

– Est-ce que tu dis ça seulement parce qu’il peut t’entendre ?

– Non, répétai-je. En fait, il m’a invitée à dîner.

– Ah ouais ? dit-il en se tournant vers son père. Et moi, je suis invité ?

– Pourquoi tu fais ta gonzesse ? demanda Mike. Si tu veux venir, t’as qu’à venir.

– Pourquoi tu veux passer du temps juste avec ma copine et pas avec moi ? riposta-t-il.

– Ça te pose problème ? Tu dis toujours que je suis chiant.

– Je n’ai jamais dit ça, se défendit Conrad.

Mike lui a lancé un regard voulant clairement dire : « Arrête ton char ».

– Bon, je l’ai peut-être déjà dit… mais je veux venir, dit Conrad en me serrant de plus belle contre lui.

– Alors, cesse de faire ta gonzesse et ferme-la, dit Mike. On se retrouve à la maison.

Sur ce, il s’est dirigé vers sa voiture.

Lorsque nous avons été seuls, je me suis tournée vers Conrad.

– Je me demande si t’es jaloux du fait que ton père passe du temps avec moi, ou du fait que je passe du temps avec lui.

– Les deux, dit-il en m’entraînant vers sa caisse.

J’ai souri de toutes mes dents.

– C’est mignon.

– Je veux être de la partie, c’est tout.

Il m’a ouvert la portière et m’a aidée à monter. Puis il s’est installé dans le siège conducteur. Il s’est penché vers moi, il a pris mon visage d’une main et l’a fait pivoter légèrement. Ses yeux se sont arrêtés sur mon oreille gauche.

– Elles te vont à ravir.

J’ai soutenu son regard en sentant l’électricité habituelle parcourir mon corps.

– Merci.

La main toujours sur mon menton, il s’est penché davantage et m’a embrassée, longuement et sensuellement. C’était censé être un simple baiser, mais les choses se sont vite échauffées. Conrad m’a caressé la cuisse d’une main avant de lentement la faufiler sous ma minijupe. Il a suçoté ma lèvre inférieure, puis nos langues ont dansé ensemble.

Mes mamelons ont durci et j’ai serré les cuisses alors que la brûlure naissante dans mon entrejambe se répandait dans mon corps entier. J’ai soudain eu l’envie de passer sur la banquette arrière pour une partie de jambes en l’air.

Conrad a mis fin au baiser, mais sans éloigner son visage du mien. À en croire le feu dans ses yeux, il pensait la même chose que moi.

– Ça s’est vite corsé… souffla-t-il.

– Ouais.

– Je trouverai un endroit où me garer en revenant de dîner. Je sais à quel point t’aimes cette banquette.

Mes joues se sont empourprées.

Il a reporté son attention sur la route et a démarré.

J’ai gardé les cuisses pressées ensemble en regardant par la fenêtre, essayant de chasser les pensées lubriques de mon esprit, histoire de ne pas arriver mouillée chez les parents de Conrad. Ce serait hyper gênant, et je n’oserais pas les regarder dans les yeux à table, de peur qu’ils lisent dans mon esprit.

– Merci pour le dîner, dis-je. C’était délicieux, Mme Preston.

Elle a balayé l’air d’une main.

– Appelle-moi Cassandra. Et je t’en prie, ma chérie.

Conrad a gardé la main posée sur ma cuisse pendant tout le dîner. Il ne l’a pas retirée une seule fois.

– Et le moment que nous attendions tous… dit Cassandra en tapant des mains et quittant la pièce.

Mike a bu son vin, les coudes sur la table.

– Qu’est-ce qu’elle fabrique ? demanda Conrad.

Mike a haussé les épaules.

– J’ai appris il y a longtemps que je ne devais pas poser de questions.

Cassandra est réapparue avec un album photo dans les mains et s’est assise à côté de moi.

– Des photos de bébé ! s’exclama-t-elle.

– Merde, maman, râla Conrad. Personne ne veut voir ça.

– Moi si, dis-je en ouvrant l’album.

Il a laissé tomber, sachant que c’était peine perdue.

Cassandra a tourné les pages, excitée.

– Là, c’est son premier anniversaire. Regarde comme il était mignon. Il était fou des avions.

Il y avait des ballons en forme d’avion, et un groupe d’enfants autour de lui. J’ai présumé que c’était la bande de ses cousins.

Cassandra a tourné la page.

– Là, c’est Conrad à son premier championnat de baseball. Il adorait ça. C’était le meilleur de son équipe.

Conrad a bu son vin en faisant exprès de regarder droit devant.

– L’heure du bain, continua Cassandra en tournant la page. Il adorait son canard en caoutchouc.

Conrad a rougi.

Mike a contenu un rire.

Cassandra m’a montré chaque photo et m’a raconté tous les souvenirs associés à celles-ci. Il était évident que Conrad était entouré d’une foule de gens qui l’aimaient. Trinity était sur la plupart des photos aussi. Je la reconnaissais à ses cheveux blond clair.

Une fois l’album fermé, Conrad s’est relaxé un peu.

– Dieu merci, c’est fini, soupira-t-il.

Cassandra me fixait, souriante. Puis son regard s’est focalisé sur quelque chose à ma droite.

– Oh mon Dieu, tes boucles d’oreilles sont ravissantes, dit-elle en en touchant une doucement. Où les as-tu trouvées ?

– Conrad me les a offertes, en fait.

J’espère que ce n’est pas censé être un secret.

Un sourire a balafré le visage de Mike.

– Il a fait ça, hein ?

– Comme c’est gentil de ta part, Conrad, s’enthousiasma Cassandra. Elles sont magnifiques.

– Et elles ont dû te coûter un bras, renchérit Mike.

– J’aime la gâter, dit Conrad. Lâche-moi les baskets.

– Je trouve ça adorable, dit Cassandra en lui tapotant le bras affectueusement. Et romantique.

– Elles viennent de chez Tiffany’s ? demanda Mike.

Conrad n’a pas répondu.

– T’as regardé le match hier ?

Mike a ri.

– Il change de sujet !

– Laisse-le tranquille, intervint Cassandra. Il est heureux.

Conrad s’est penché vers moi.

– Barrons-nous avant qu’ils deviennent encore plus chiants.

– Ils ne sont pas chiants.

– Pour toi, peut-être, dit-il en m’attirant vers lui. Merci pour le dîner. On se tire.

Ses parents nous ont raccompagnés à la porte.

– Repasse quand tu veux, dit Cassandra en me serrant très fort. Tu es toujours la bienvenue ici. Et j’ai beaucoup d’autres photos de Conrad à te mon…

– À plus, maman, la coupa-t-il en mettant fin à notre étreinte.

Mike m’a enlacée à son tour.

– Merci de supporter mon fils. Je sais qu’il peut être relou, parfois.

Conrad a soupiré, attendant que les au revoir soient terminés.

– En fait, il est très gentil et sensible, dis-je.

Mike a pouffé.

– C’est vrai ? Alors, j’ai une nouvelle excuse pour le taquiner.

Conrad m’a entraînée vers la porte.

– Allons-y avant que je les trucide tous les deux.

– Oh là, attends un peu, dit Mike en prenant son fils dans ses bras.

Cassandra a enroulé les bras autour d’eux, formant un câlin de groupe. Je les ai observés, touchée.

– Je t’aime, mon chéri, dit-elle. On est heureux pour toi.

– Je t’aime aussi, maman.

– Je t’aime, fiston, dit Mike en lui tapant le dos.

– Je t’aime aussi, mon vieux, dit Conrad en se dépêtrant de leurs bras. Bon, filons avant qu’ils se mettent à chialer.

– Vous êtes tellement mignons, chuchotai-je.

Il a levé les yeux au ciel.

– À plus tard. Bonne soirée, et merci encore pour le dîner.

– Bonne soirée, dirent ses parents en chœur.

Une fois dans la voiture, Conrad a semblé plus détendu.

– Désolé… Ils sont rarement aussi accaparants.

– C’est trop chou.

Il m’a lancé un regard incrédule.

– Tu trouves ?

– Ouais. Tes parents t’adorent. T’as beaucoup de chance, Conrad.

Il a baissé la tête.

– Je sais.

– Mes parents sont sympas, mais ils n’ont jamais été très affectueux avec moi.

– Alors, c’est toi qui as de la chance, s’esclaffa-t-il faiblement.

– Au contraire.

Il s’est tourné vers moi, le regard attendri.

– Mes parents nous ont donné à ma sœur et moi une vie de rêve. Je le sais depuis que je suis gosse. Quand je retournais à l’école après les fêtes, j’avais des tas de fringues et de jouets. Les autres enfants n’avaient parfois qu’un nouveau sac à dos. Et ce n’est pas que les choses matérielles qui font de moi quelqu’un de chanceux. Mon père a assisté à tous mes matchs de baseball et toutes les réunions scolaires. Peu de gosses ont des parents aussi dévoués, et intelligents. J’ai appris tout ce que je sais de l’homme le plus brillant et le plus fort que j’ai jamais connu.

J’ai souri en voyant la vulnérabilité dans ses yeux. Quand nous avons commencé à sortir ensemble, Conrad faisait semblant d’être un dur à cuire qui ne supportait pas ses vieux. Il était distant et il affichait une certaine arrogance. Mais maintenant, il était ouvert et sensible. C’était un aspect de lui qui m’attirait encore plus — autant sur le plan physique qu’émotionnel.

– Mon père a eu un grave accident de voiture il y a quelques années, dit-il d’une voix chevrotante, comme si le souvenir était encore vif et douloureux. Les médecins ne savaient pas s’il allait survivre ou non. Toute la famille était morte d’inquiétude. J’étais terrifié à l’idée de le perdre. Je me suis rendu compte que je ne l’avais jamais apprécié à sa juste valeur.

J’ai tendu la main vers lui et caressé ses phalanges.

– Alors, oui, je sais que j’ai de la chance — même si je ne le montre pas toujours, conclut-il.

Je me suis penchée vers lui et j’ai posé un baiser à la commissure de ses lèvres.

– Et j’ai de la chance de t’avoir dans ma vie, dis-je.

Il m’a contemplée d’un regard fiévreux, étudiant mes traits. Il exsudait l’amour et l’affection, et tellement plus encore. Conrad avait le don d’exprimer ses émotions par un simple regard. Un petit sourire a retroussé ses lèvres.

– Alors, tu veux t’envoyer en l’air sur cette banquette arrière ? demanda-t-il en démarrant la voiture, sans me lâcher des yeux.

– J’adorerais, répondis-je tout sourire.

16

Clémentine

Ward est rentré du boulot, un sac en papier à la main.

Je ne me suis pas levée du canapé comme d’habitude. Quel était l’intérêt ? Mon père me détestait. Ma mère ne voulait même pas me parler. Cayson m’apportait étonnamment son soutien. Ma vie était sens dessus dessous.

Ward s’est assis à côté de moi et a sorti du sac un pot de crème glacée chocolat guimauve Rocky road.

– Darling, j’ai pris ta préférée, dit-il. Et le plus grand pot qu’ils avaient.

J’ai essayé de me forcer à sourire, mais c’était difficile.

– Merci.

J’ai pris le pot, mais je n’avais pas envie d’en manger. Mon bide était énorme. Je pouvais à peine de me lever. Il prenait toute la place. Je flippais chaque fois que je devais monter les marches jusqu’au premier.

Ward m’a lancé un regard attristé.

– Allons, darling. Ne te laisse pas abattre.

– Comment ne pas l’être ? Le bébé va bientôt arriver et mes parents ne me parlent même pas. Tu crois qu’ils assisteront à l’accouchement ?

– Oui, répondit-il immédiatement et sans hésitation.

J’ai posé le pot de glace sur la table et caressé mon ventre.

– J’en sais rien, Ward. Tout a changé maintenant.

Il a posé la main sur la mienne, recouvrant mon ventre.

– On s’en remettra. Ce sont eux qui se comportent comme des cons, pas toi.

– Ah bon, tu trouves ? m’étonnai-je. Si je n’avais pas fait de strip-tease et couché avec un homme marié, rien ne serait arrivé. Ils ont parfaitement le droit d’avoir honte de moi.

– Tu ne savais pas qu’il était marié, Clémentine. Ça ne compte pas.

– C’était idiot de fréquenter un mec qui passe son temps dans les clubs de strip-tease.

– Euh, pardon ? dit-il avec un sourire ironique.

– Euh, pardon ? répondis-je en pointant mon ventre. C’est ta faute. Regarde ce que t’as fait.

Il a pouffé.

– Désolé de ne pas être désolé, dit-il en me caressant le ventre. J’ai tellement hâte que notre fils soit là et qu’on soit une petite famille. Je suis content d’avoir été dans ce club de strip-tease ce soir-là. J’y ai trouvé l’amour de ma vie.

Ses yeux brillaient de sincérité. Ses mots m’ont touchée.

– Ward…

– On se fiche de ce que les autres pensent de toi, parce que moi, je pense tout le bien du monde de toi.

– Je sais, murmurai-je.

Il s’est penché sur mon ventre et m’a embrassée.

– On a des invités ce soir, m’annonça-t-il.

– Ah bon ? Qui ?

Qui voudrait passer du temps avec nous ?

On a frappé à la porte.

– Ça doit être eux, dit-il en se levant. Je reviens tout de suite.

– Ward, c’est qui ? insistai-je.

Il ne s’est pas arrêté et a disparu dans le couloir. Puis il est revenu suivi de deux personnes : Skye et Cayson.

– Salut, sœurette.

Cayson s’est approché du canapé et m’a embrassée en matant mon gros bide.

– T’es énorme — mais c’est un compliment. Je peux ? demanda-t-il la main au-dessus de mon ventre.

– Bien sûr.

Il a posé la main sur mon bidon et s’est concentré, comme s’il essayait de sentir quelque chose.

– Il ne donne des coups de pied que quand il entend la voix de Ward, expliquai-je. Il adore son père.

Ward s’est penché au-dessus du dossier du canapé et m’a embrassée sur la nuque.

– Il aime aussi sa maman.

– T’es rayonnante, s’extasia Skye en posant un Monopoly sur la table, et s’asseyant à côté de Cayson. T’es vraiment très belle.

C’était la première fois que je voyais Skye depuis que ces photos avaient inondé les écrans de la boîte. Elle les avait vues, de toute évidence, mais elle a eu la délicatesse de ne pas en parler.

– Merci.

– Elle est sublime, dit Ward derrière moi. Je ne l’ai jamais vue aussi belle. Je n’ai pas hâte qu’elle ne soit plus enceinte.

– Je ne vois pas pourquoi, protestai-je. Je retrouverai la ligne.

– Crois-moi, t’es bien plus sexy comme ça.

Il est allé chercher des bières dans la cuisine qu’il a données à Cayson et Skye.

– Vous êtes prêts à jouer ? demanda Ward.

– Tu veux dire : vous êtes prêts à perdre ? rectifia Skye.

Il a pouffé.

– Que des belles paroles, mais tu sais passer de la parole aux actes ?

– Pas mal, dit Cayson sarcastique.

Il a installé le plateau et distribué les billets.

J’étais trop grosse pour bouger, alors je suis restée calée dans le canapé et j’ai autorisé Ward à avancer mon pion.

– Faisons la partie rapide, dit Skye. Sinon on va y passer la nuit.

– Bonne idée, acquiesça Cayson.

Nous avons joué pendant deux heures, puis Cayson a fini par remporter la partie. Il gagnait toujours aux jeux de société. Parfois, c’était agaçant, mais là, ça m’a fait plaisir. Les recevoir comme avant était sympa.

– T’as opté pour un accouchement naturel ou une césarienne ? demanda Skye.

– Naturel, répondit Ward. Si ça marche comme ça. On ne maîtrise pas toujours ces choses.

– Je veux juste qu’il soit là, dis-je. J’espère qu’il ressemblera à Ward.

– Si c’est le cas, il va faire des ravages à l’adolescence, dit Ward avec un sourire triomphant.

– Ta grossesse se passe bien, alors ? demanda Cayson.

– Les médecins ont dit que tout allait bien. C’est inconfortable pour moi, mais c’est normal.

– Ça en vaut la peine, dit Skye. Tu vas avoir un petit être adorable que tu chériras pour toujours.

– Je sais.

J’ai souri en y pensant. J’avais envie de cavaler après mon petit garçon dans toute la maison. Je voulais l’emmener au parc et au zoo. Il y avait tant de choses que je souhaitais lui montrer.

– Allez, darling.

Je me suis retournée et j’ai remonté la couverture sur mon épaule.

– Non.

Ward s’est collé derrière moi et a essayé de baisser la couverture.

– T’es tellement sexy.

– Je suis une vache.

– Une vache sexy, dit-il un sourire dans la voix.

– J’ai dit non.

– Allez, insista-t-il en me saisissant par la hanche et me secouant doucement. Le bébé va bientôt arriver et je veux en profiter le plus longtemps possible.

– Je ne me suis jamais sentie aussi moche.

– Arrête de dire ça. Je bande dès que je suis avec toi. J’aimerais que tu puisses comprendre à quel point je te trouve désirable.

Je suis restée dans mon coin, sans me tourner vers lui.

– Tu vois ? dit-il en pressant son érection contre moi. Tu crois qu’elle serait aussi grosse si tu ne m’attirais pas ?

– Peut-être qu’elle bande par pitié.

– Certainement pas. Allez, viens. Laisse-moi te faire l’amour.

Il a essayé de me retourner.

Je me suis dégagée de son étreinte.

– Non.

– Darling…

Je savais qu’il n’abandonnerait pas.

– Très bien. Mais seulement si on éteint la lumière et que tu gardes les yeux fermés.

– Où est le plaisir là-dedans ?

– C’est ma règle du jeu.

– Eh bien, ta règle est stupide, protesta-t-il. Je veux te regarder quand je te fais l’amour. C’est ce qui rend la chose réelle.

– Non.

– Très bien, soupira-t-il en éteignant sa lampe de chevet. On est dans le noir et j’ai les yeux fermés. C’est bon ?

– Tes yeux sont vraiment fermés ? demandai-je en me tournant vers lui pour vérifier.

Ward s’est assis, les yeux clos.

– À toi de me le dire.

– D’accord. Garde-les fermés.

Il s’est glissé entre mes jambes et appuyé sur la pointe des pieds. Puis il m’a pénétrée, sans ouvrir les yeux.

Dès que je l’ai senti, j’ai oublié tous mes complexes. C’était toujours incroyable quand il était en moi. Je ne me lassais jamais de son sexe. Il était si gros et vigoureux. Je savais que des milliers de filles feraient n’importe quoi pour être à ma place en ce moment.

Ward est allé et venu lentement en moi, puis il a ouvert les yeux et m’a fixée.

– T’as dit que tu les garderais fermés.

– Pour rater ça ? Non.

Il s’est penché et m’a embrassé le ventre avant de se remettre à bouger en moi.

– T’es tellement belle. Je voudrais que ça dure pour toujours, mais j’ai envie de jouir.

La sueur coulait sur sa poitrine tandis qu’il tanguait en moi.

J’ai regardé son torse musclé et ses hanches fines, et j’ai senti mon ventre se contracter autour de sa queue. Savoir qu’il s’empêchait de jouir m’a donné envie d’exploser. C’était terriblement excitant.

Ward a poussé un gémissement quand je me suis resserrée autour de sa queue. Puis il s’est tendu et a éjaculé en moi au moment où je sentais l’orgasme arriver. Il a glissé les doigts vers mon clito et s’est mis à l’astiquer vigoureusement, m’amenant au bord de la jouissance. Savoir qu’il déchargeait au moment où je prenais mon pied m’excitait à mort.

Quand il a eu fini de me remplir, il est resté sur moi. Il a repris son souffle en me regardant. Puis il s’est lentement retiré avant de s’allonger.

– Ne me fais plus ce coup-là. Je ne fermerai pas les yeux. Je ne veux rien rater avec toi.

17

Trinity

Quand je me suis réveillée, Slade était sous moi. Sa barbe de trois jours me piquait la joue, et c’était une sensation désagréable. Dès que nous serions à la maison, je lui demanderais d’aller se raser. Un léger duvet était sympa, mais là, ça piquait trop.

J’ai observé mon mari en savourant ma victoire. Slade avait bon cœur et je savais qu’il voulait bien faire en me quittant. Il désirait être le meilleur mari du monde, et quand il a échoué, il s’en est voulu à mort. Mais faire l’amour et connecter nos âmes lui a rappelé qu’il avait beau essayer, il ne pouvait pas vivre sans moi.

Mes lèvres se sont posées sur sa poitrine et j’ai embrassé ses pectoraux. J’adorais son corps. Il était fin et tonique, sans la moindre couche de graisse. Seuls ses muscles saillaient. Il était grand, plus d’un mètre quatre-vingt, et je me sentais en sécurité avec lui. J’ai embrassé son sternum, puis la zone au-dessus des côtes.

Slade a remué légèrement, et il a ouvert les yeux. Il a fixé le plafond pour focaliser sa vision, puis il s’est tourné vers moi et m’a étudiée. On aurait dit qu’il ne croyait pas que j’étais réellement là. Il me dévisageait comme si j’étais un rêve. Enfin, il a semblé retrouver ses esprits.

– Bonjour, dis-je en l’embrassant dans le cou, avant de remonter vers l’oreille.

Slade s’est sensiblement raidi, sans répondre à mon bonjour.

– Bien dormi ? demandai-je.

Il a tourné la tête pour ne pas me voir.

– Slade ? insistai-je en l’embrassant à la commissure des lèvres.

Cette fois, il s’est levé. Puis il s’est habillé à toute vitesse.

Je ne pigeais plus rien.

– Qu’est-ce que tu fais ?

– Ce qu’on a fait cette nuit n’aurait jamais dû arriver, dit-il en enfilant son t-shirt. J’ai été faible et je m’en excuse.

Il plaisante ou quoi ?

– Sérieusement, ce n’est plus drôle.

Il s’est tourné vers moi, l’air fâché maintenant.

– Trinity, ça ne change rien. Je suis toujours une sous-merde. Je l’ai prouvé cette nuit en n’empêchant pas ce qui s’est passé.

J’avais envie de lui briser le cou.

– T’es pas une sous-merde !

– Même si j’ai adoré faire l’amour avec toi, ça ne change rien à la situation. Je ne te traite pas comme tu le mérites. Je ne t’ai jamais bien traitée. Et je ne le ferai jamais.

– T’es ridicule.

Il a boutonné son jean, puis ramassé son téléphone et son portefeuille.

– C’est comme si on t’avait lavé le cerveau.

– Je dois y aller, dit-il en se dirigeant vers la porte sans me regarder.

– Il faut que ça s’arrête, Slade. On est mariés et on restera mariés.

Il s’est tourné vers moi avant de sortir.

– Tu crois que je ne veux pas rester marié ? Je le veux. Crois-moi, je déteste cette situation. Mais je t’aime trop et je ne peux pas continuer à te décevoir comme ça.

– Tu ne me déçois pas.

– J’aimerais que les choses soient différentes, dit-il en secouant doucement la tête.

Puis il est parti.

– C’est comme s’il avait subi un lavage de cerveau, me désespérai-je sans toucher au burger et aux frites devant moi. Il s’est mis en tête l’idée absurde qu’il n’est pas assez bien pour moi. J’aimerais qu’il la boucle et qu’il arrête avec ça.

– Coucher avec lui n’a pas marché ? demanda Cayson en mangeant ses frites.

– Non.

J’ai posé le menton sur mes paumes et j’ai soupiré.

– Alors, tu l’as violé ? s’enquit Skye.

– Non. Je l’ai détaché et on a fait l’amour. Puis on s’est endormis et ce matin, il m’a ressorti les mêmes conneries.

– Désolée, dit doucement Skye. J’espère que cette phase passera.

– J’en doute, marmonnai-je.

– Le problème de Slade n’est ni l’amour ni l’engagement, raisonna à voix haute Cayson. Il veut être avec toi. Seulement, il pense qu’il ne te mérite pas.

– On le sait, c’est pas nouveau, dis-je avec irritation.

Je savais que je m’en prenais aux personnes qui voulaient m’aider, mais j’étais tellement bouleversée que je ne pouvais pas contrôler mon agressivité.

Cayson a eu la grâce de ne pas m’en vouloir.

– Alors, on doit faire quelque chose qui le fera réaliser qu’il te mérite.

– Quoi ? demanda Skye. On l’a déjà fait. C’est juste qu’il ne voit rien.

Cayson a bu du soda, perdu dans ses pensées.

– On doit mettre un truc en scène, comme un sauvetage.

– Un sauvetage ? répétai-je perplexe.

– On doit te mettre en danger, et Slade te sauvera. Quand il verra ce qu’il a fait, il réalisera qu’il est digne de toi.

Les yeux de Skye se sont arrondis.

– Pas mal du tout, s’exclama-t-elle.

– Tu penses que ça va marcher ? demandai-je.

– Oui s’il sait qu’il n’est pas responsable de ta mise en danger, dit Cayson. Autrement, ça aura l’effet inverse.

– Si quelqu’un s’en prend à Trinity, Slade le tuera, dit Skye. Littéralement. En fait, c’est une mauvaise idée.

– Alors il faudrait qu’elle coure un danger, mais pas à cause d’une autre personne.

– Genre, une avalanche ? demandai-je incrédule.

– Non… dit Cayson, réfléchissant toujours.

Puis il a claqué des doigts, tout excité.

– Une cage d’ascenseur, s’exclama-t-il.

– Comment ça ? demanda Skye.

– Il existe des commandes manuelles pour les ascenseurs. On peut demander à un technicien de venir et de trafiquer l’ascenseur de ton bureau. On peut le mettre en scène pour faire croire qu’il est en train de se décrocher. T’appelleras Slade et il te sortira de là.

– Ça m’a l’air compliqué, dit Skye.

– C’est pourquoi Slade ne pensera pas qu’il s’agit d’une mise en scène, conclut Cayson. C’est le scénario parfait.

– Mais je courrai vraiment un danger…?

J’étais prête à tout pour que Slade revienne, mais pas à risquer ma peau.

– Mais non, me rassura Cayson. Je m’occupe de tout.

Skye a soupiré.

– Alors, ça devrait le faire, dit-elle.

– On doit vous réconcilier, dit Cayson. Ça a assez duré.

– Je ferais n’importe quoi, avouai-je. Je suis trop malheureuse.

18

Slade

C’était une journée comme une autre au salon : ennuyeuse, vide, sans intérêt.

Trinity et moi ne nous étions pas parlé depuis que nous avions couché ensemble. Je ne l’ai pas appelée, et aussi pitoyable que ça puisse paraître, j’étais dévasté qu’elle ne m’appelle pas. Elle me manquait tellement. Bien sûr, le sexe et notre complicité me manquaient aussi. Mais ce qui me manquait le plus, c’était notre relation. C’était comme si j’avais perdu ma meilleure amie. Je n’avais personne à qui raconter ma journée. Personne à qui faire plaisir.

Sans elle, je ne sais plus qui je suis.

Mon téléphone était posé sur le comptoir, l’écran noir parce que personne ne m’avait appelé ou envoyé de texto. Je pensais que Cayson essaierait d’avoir une nouvelle conversation avec moi. Que mon père allait me gueuler dessus.

Mais il ne se passe rien.

Puis l’écran s’est allumé : Trinity m’appelait.

Je me suis emparé du téléphone et j’ai répondu immédiatement, si désireux d’entendre sa voix que je me fichais de paraître désespéré.

– Salut.

Elle avait une voix paniquée, comme si elle était terrifiée.

– Slade, j’ai besoin d’aide.

Je me suis raidi instantanément et mon corps s’est mis en mode combat.

– Tu vas bien ? T’es où ?

Sans saluer les gars ni leur expliquer où j’allais, je suis sorti et immédiatement dirigé vers son immeuble.

– Je suis coincée dans l’ascenseur et il tombe.

Je me suis mis à courir comme un dératé sur le trottoir.

– Il tombe ? C’est impossible.

Trinity a hurlé et j’ai entendu un bruit sourd derrière elle.

– Le câble est desserré ou quelque chose comme ça. Il est tombé de plusieurs étages avant de s’arrêter. Je crois qu’il va s’écraser… haleta-t-elle, me transmettant sa peur.

J’ai commencé à paniquer.

– J’arrive, bébé. Je dois raccrocher pour appeler les pompiers.

– Je l’ai déjà fait. Ils arrivent.

– Alors je dois raccrocher pour piquer un sprint. Je t’aime.

Et si c’était la dernière fois que je lui parlais ?

– Je t’aime. Dépêche-toi.

Elle a raccroché.

Je suis entré dans l’immeuble et j’ai pris les escaliers. Puis j’ai appelé Trinity.

– T’es à quel étage ?

– J’en sais rien… Je l’ai pris au dernier étage, alors je dois être au milieu, dit-elle d’une voix tremblante.

J’ai grimpé dix étages sans m’arrêter, puis j’ai collé l’oreille à la porte de l’ascenseur.

– Trinity, crie.

J’ai écarté le téléphone de mon oreille et j’ai entendu sa voix quelques étages plus haut. J’ai repris le téléphone.

– Je pense que je sais où tu es. Tiens bon.

– D’accord…

J’ai grimpé deux étages de plus et remarqué qu’il n’y avait personne dans l’immeuble. Tout le monde devait être rentré chez soi. J’ai atteint le palier et je me suis approché des portes de l’ascenseur.

– Crie encore.

Trinity a hurlé.

– Je pense t’avoir localisée. Je raccroche.

J’ai fourré le téléphone dans ma poche puis j’ai mis les doigts dans la porte. Je n’étais pas aussi balèze que Conrad et j’aurais aimé avoir sa musculature dans les circonstances actuelles. Mais j’avais assez d’adrénaline dans le corps pour décupler ma force. Mes doigts brûlaient tandis que j’essayais d’écarter les portes et j’ai presque senti mes muscles se déchirer. La sueur dégoulinait sur mon front et j’ai poussé un grand cri quand j’ai réussi à ouvrir les portes.

Mes doigts étaient massacrés et pas loin d’être cassés.

La cabine était légèrement plus haut. Je voyais ses portes.

– Je suis là, Trinity !

– Slade ?

Sa voix a résonné dans la cage d’ascenseur.

– Je vais écarter les portes et tu vas devoir te faufiler par l’ouverture.

– D’accord, cria-t-elle.

J’ai agrippé le bas des portes et j’ai commencé à les écarter. En raison de l’angle, j’ai à peine réussi à les faire bouger. Elles ne voulaient pas céder. Puis l’ascenseur a fait un bruit étrange avant de chuter soudainement de quelques mètres.

Trinity a hurlé de terreur.

J’ai reculé juste avant qu’il ne m’écrase les mains.

Il s’est immobilisé quelques mètres plus bas.

Dieu merci.

J’ai examiné le câble ; il était intact. J’ai levé les yeux vers le haut de la cage, mais je n’ai pas repéré d’anomalie. Ça devait être un problème technique.

– Bébé, tu vas bien ?

– Ça va. Sors-moi de là.

Je pouvais descendre à l’étage inférieur, mais je me retrouverais dans la même position par rapport à la cabine et je n’arriverais pas à ouvrir les portes.

– Je descends te chercher.

J’ai rampé le long du mur et je me suis suspendu par les doigts.

– Slade, ne fais pas ça ! Le câble pourrait lâcher et tu mourrais.

– Je préfère mourir que vivre sans toi.

J’ai lâché prise et je suis tombé sur le toit de la cabine, qui n’a pas bougé. J’ai examiné le câble.

– Le câble est intact. Ça doit être un problème électrique.

Je me suis couché pour écarter la trappe de plafond, et j’ai réussi à l’ouvrir. À l’intérieur, Trinity était assise dans le coin de la cabine, paniquée.

Elle s’est levée d’un bond et s’est placée sous l’ouverture.

– Et maintenant ?

J’ai tendu mon bras à l’intérieur.

– Saute.

– Je ne peux pas sauter si haut.

– SAUTE.

Elle s’est accroupie avant de se lancer en l’air. Elle a raté ma main d’un mètre.

Merde.

– Essaie encore.

– Slade, je n’y arriverai pas.

– FAIS-LE !

Elle a encore sauté et raté ma main.

L’ascenseur a refait le même bruit inquiétant, comme s’il allait tomber. Sans réfléchir, je me suis glissé par la trappe et j’ai atterri sur le sol de la cabine. Comme la dernière fois, l’ascenseur a décroché sur plusieurs mètres.

Trinity a hurlé.

Je l’ai saisie et attirée contre ma poitrine. Si c’était la fin, au moins nous mourrions ensemble. Mon cœur battait à tout rompre tandis que nous tombions en chute libre. Puis l’ascenseur a fait plusieurs à-coups avant de s’arrêter net et nous avons heurté le plancher brutalement.

Trinity, terrorisée, s’est cramponnée à moi.

Je n’avais pas le temps de la réconforter ni de la serrer. Il fallait agir vite. Je l’ai tirée sur ses pieds, puis je me suis placé sous la trappe.

– Viens. Monte sur mes mains.

– Mais comment tu sortiras ?

– Fais ce que je te dis, Trinity.

J’ai vu l’hésitation dans ses yeux.

– Fais-le ou je te jette en l’air.

On n’avait pas le temps de discuter.

Elle a agrippé mes épaules et s’est mise debout sur mes mains. Puis je l’ai hissée vers le haut. Elle a attrapé le bord de la trappe et s’est suspendue. Je me suis placé sous elle et je l’ai poussée pour qu’elle sorte en rampant.

Elle est montée sur le toit de la cabine, puis elle m’a regardée.

– Et toi ?

Je ne pouvais pas sauter du sol. Elle avait raison. C’était trop haut. J’ai cherché autour moi quelque chose où m’agripper. Je pouvais prendre mon élan pour courir sur le mur, mais la réussite semblait improbable.

– Grimpe jusqu’aux portes que j’ai ouvertes.

– Et toi ?

– Je vais trouver une solution. Vas-y.

– Je ne te laisse pas !

– Magne-toi le cul de sortir !

J’avais envie de la gifler.

– Non !

– Trinity Sisco, barre-toi d’ici. Je vais trouver un moyen de sortir.

L’indécision a traversé ses yeux.

– Je vais écarter les portes. Puis j’ouvrirai les portes de l’étage le plus proche. Tu dois grimper et sortir avant que l’ascenseur retombe. Vas-y, maintenant.

Elle n’a pas bougé.

– Tu perds du temps. Dépêche-toi.

Elle a ouvert la bouche pour protester.

– VAS-Y !

Je ne l’ai plus regardée et je me suis attaqué aux portes de la cabine.

Trinity a finalement disparu de l’ouverture et s’est mise à grimper.

J’avais moins d’adrénaline maintenant qu’elle était hors de danger. Seule ma vie était en jeu, mais j’y tenais moins qu’à la sienne. J’ai utilisé mes dernières forces pour écarter les portes. Je n’ai réussi qu’à les entrouvrir. J’ai fait une pause, puis j’ai tiré plus fort pour élargir l’interstice.

J’ai dû reprendre mon souffle parce que l’effort m’a pratiquement cassé les bras. L’étage n’était pas au niveau de la cabine, mais je devrais pouvoir sortir. J’ai inséré les doigts dans l’interstice et j’ai tiré comme un bourrin pour ouvrir les portes.

Cette fois, c’était un peu plus facile. Quand elles se sont écartées, j’ai vu Trinity de l’autre côté qui s’efforçait aussi de les ouvrir. Nous avons conjugué nos efforts et réussi à élargir l’ouverture.

Trinity m’a immédiatement agrippé et tiré, réussissant à me hisser dans le couloir. Juste au moment où l’ascenseur a recommencé à tomber, chutant de trois mètres avant de s’immobiliser.

Trinity s’est accrochée à moi, haletant contre ma poitrine.

– Tu m’as sauvée.

Je l’ai serrée dans mes bras et j’ai regardé par les portes ouvertes, essayant de réaliser ce qui venait de se passer. Trinity avait failli mourir. Si je ne l’avais pas aidée, Dieu sait ce qui lui serait arrivé. Les pompiers n’étaient pas là, et elle aurait pu plonger vers la mort.

Elle a pris mon visage en coupe et m’a regardé dans les yeux.

– Tu m’as sauvé la vie. Si t’étais pas venu…

Elle n’a pas pu finir sa phrase.

– Je ne laisserais jamais rien t’arriver, dis-je en soutenant son regard.

– J’ai eu tellement peur…

Je lui ai caressé les cheveux.

– Je sais. T’es en sécurité maintenant.

– T’as risqué ta vie pour moi.

– Je n’aurais pas pu faire autrement. Une vie sans toi est une vie qui ne vaut pas la peine d’être vécue.

Elle a glissé une main sous mon t-shirt et l’a posée sur ma poitrine. Elle a senti l’alliance suspendue à ma chaîne de cou. Elle l’a touchée du bout des doigts tout en me regardant dans les yeux.

– T’es toujours là pour moi. Et tu me protèges toujours.

Je savais ce qu’elle demandait en réalité. J’ai saisi ma chaîne et je l’ai arrachée. Puis j’ai récupéré l’alliance et je l’ai glissée à son doigt. Personne d’autre n’aurait sauté dans cet ascenseur pour la faire sortir. Personne d’autre n’aurait risqué sa vie comme ça. Je l’ai fait parce que je ne pouvais pas vivre sans elle. Et pour la première fois, je me suis senti digne de son amour.

– Pour toujours ?

Elle s’est mise à pleurer.

– Pour toujours.

19

Scarlet

Cortland a déboulé chez nous sans frapper. La douleur déformait son visage et ses épaules habituellement larges semblaient maintenant frêles. Il est entré dans le salon les mains dans les poches. Il ne nous a même pas salués, faisant irruption dans la maison sans s’annoncer.

Sean et moi étions assis sur le canapé en train de boire du vin. Le match jouait à la télé, mais nous n’y prêtions pas attention.

Cortland s’est assis et a fixé l’écran, mais c’était évident qu’il ne le regardait pas vraiment.

Je me suis tournée vers Sean, lui intimant un ordre silencieux.

Il a opiné légèrement avant de quitter le salon et de monter à l’étage.

Cortland ne l’a pas regardé.

J’ai posé mon verre de vin sur la table basse et je l’ai observé, notant ses épaules voûtées. Il n’était plus l’homme fort et fier que je connaissais. On lui avait enlevé une partie de sa vie. Je comprenais sa douleur et son désespoir. Il traversait une horrible épreuve. Si c’était arrivé à Sean, il serait torturé jusqu’au restant de ses jours.

Cortland restait silencieux, mais comme il était là, je savais qu’il voulait parler.

– Tu tiens le coup ? demandai-je doucement.

– Ma fille est une ex-strip-teaseuse, tous les employés de l’entreprise où je bosse l’ont vue à poil, et elle est enceinte hors mariage. À ton avis ? cracha-t-il.

Son venin ne m’a pas atteinte.

– C’était une question stupide. Je m’excuse.

Il fixait le plancher, évitant mon regard.

– Cortland, je sais que c’est dur en ce moment, mais ça va se calmer.

– Se calmer ? renâcla-t-il, une pointe de sarcasme dans la voix. La seule façon de calmer les choses, c’est de virer tout le monde chez Pixel et d’engager une fournée de nouveaux employés. J’ai vu le jugement dans leurs regards. Ils croient que je suis un mauvais père.

– Tu confonds le jugement et la pitié.

Il a secoué la tête.

– Tu ne les as pas vus.

– Tu projettes tes propres doutes et insécurités sur les autres.

– Tu te trompes, Scarlet, dit-il en se frottant les paumes nerveusement, comme s’il ne savait pas quoi faire de ses mains. Tu ferais quoi si t’étais à ma place ?

– Il n’y a rien à faire. Ce qui est fait est fait.

– Je veux dire avec Clémentine.

Il a enfin levé la tête et croisé mon regard. Ses yeux bleus avaient viré au gris. Il ressemblait désormais à un spectre, terne et sans vie.

– Clémentine est aussi une victime dans tout ça. Elle a besoin de soutien.

– De soutien ? répéta-t-il incrédule. Je suis censé approuver sa vie scandaleuse ? Je suis censé lui dire que je suis fier d’elle d’avoir dansé à poil pour du fric ?

Cortland n’était jamais aussi dur et agressif, aussi je l’ai laissé faire. Il avait besoin de cracher son amertume pour s’en débarrasser.

– Je reconnais que son choix de carrière n’était pas admirable, mais elle ne le fait plus. Elle a arrêté.

– Pourquoi elle l’a fait pour commencer ? s’énerva-t-il en se frottant le visage. Qu’est-ce que j’ai fait de mal ? Où j’ai merdé ? Tout ça s’est passé sous mon nez et je n’y ai pas mis fin. J’ai échoué dans mon rôle de père. Cayson est un type génial, mais Clémentine…

– Est une fille géniale, le coupai-je.

Il avait toujours la main contre le visage.

– Je ne l’ai pas assez aimée ? Je ne lui ai pas donné assez d’attention ? demanda-t-il, baissant la main et révélant son visage affligé.

Ses yeux étaient embués et la dévastation se lisait dans son regard.

– Bien sûr que si. Clémentine a dit qu’elle l’a fait pour l’argent. C’est tout.

– J’ai amplement d’argent. Je préférerais lui donner ma fortune jusqu’au dernier sou plutôt que de la laisser tournoyer autour d’un poteau.

Il fixait la table basse, l’air troublé.

– Clémentine avait besoin d’indépendance. C’est le choix qu’elle a fait.

– Mais pourquoi ? aboya-t-il. Pourquoi elle ferait une chose pareille ?

Si Skye devenait strip-teaseuse, je savais que Sean serait anéanti. À mes yeux, ce n’était pas la fin du monde. Mais ça l’était pour un père. J’essayais de rester sensible, même si Cortland disait des choses qui dépassaient sa pensée.

– Il y a des choses pires que ça, Cortland. Elle ne s’est pas prostituée et elle n’est pas tombée dans la drogue.

– Oh, t’as raison, s’esclaffa-t-il sarcastique. Je devrais être heureux qu’elle ait été strip-teaseuse.

– Ce n’est pas ce que je dis. Mais vois les choses du bon côté.

– En plus, elle est enceinte d’un type avec qui elle n’est même pas mariée.

– Ce n’est pas n’importe quel type, Cortland. Ward est intelligent et accompli, et il adore Clémentine. Qu’est-ce que ça fiche qu’ils ne soient pas mariés ? Ils s’aiment et ils sont dévoués l’un à l’autre, et à leur bébé. C’est tout ce qui compte.

On aurait dit que Cortland n’écoutait pas un mot de ce que je disais.

– J’aurais dû l’obliger à aller à la fac. Si elle était allée à l’école, ce ne serait jamais arrivé. C’est ma faute.

– Sa passion était la musique, raisonnai-je calmement. Et elle est très douée.

– Elle ne joue même plus.

– Je suis sûre qu’elle s’y remettra après l’arrivée du bébé.

– C’est une catastrophe, gémit-il tout bas.

Cortland souffrait visiblement. Il mettrait du temps à guérir de cette épreuve. Et il serait à jamais marqué par l’incident du bureau. Mais je devais trouver un moyen de lui faire entendre raison. Sinon, il risquait de faire des choses qu’il regretterait à vie. Sa relation avec Clémentine s’éroderait jusqu’à ce qu’il la perde complètement.

– Tu te souviens quand Cassandra était enceinte de Trinity ?

Il a relevé la tête vers moi.

– Oui. Parce que je lui apportais toujours ces chocolats qu’elle aimait.

– Et tu te rappelles quand c’était?

Il a froncé les sourcils.

– Où tu veux en venir, Scarlet ?

– Elle et Mike n’étaient pas mariés.

Il a secoué la tête et détourné le regard.

– Ce n’est pas la même chose.

– C’est exactement la même chose, répliquai-je du tac au tac. Mike l’adorait et il prenait soin d’elle comme il l’aurait fait s’ils avaient été mariés. La seule différence entre eux et moi enceinte de Skye, c’est que j’avais signé un papier de mariage. Mais ça ne signifie pas que Sean et moi, on aimait notre fille plus qu’ils aimaient la leur. Ce n’est pas parce que Ward et Clémentine ne sont pas mariés – pas encore mariés – que leur bébé ne sera pas entouré d’amour et de tout ce qu’il a besoin.

Cortland n’osait pas me regarder dans les yeux.

– Je comprends que t’es fâché en ce moment, continuai-je. Je ne t’en veux pas du tout pour ça. C’est dur à encaisser, et ça le serait pour n’importe qui. Mais ne t’avise pas de punir Clémentine pour ça. Ward est un homme extraordinaire. Il est éduqué, responsable, et surtout, il est amoureux d’elle. Ça crève les yeux. Si tu crains qu’elle ne soit pas entre de bonnes mains, tu te trompes. Il prend bien soin d’elle.

– J’étais contrarié quand j’ai appris qu’elle était enceinte. Mais je m’en suis remis et je me suis ravisé. J’ai réalisé que je me comportais comme un con. Mais ma douleur venait de mon inquiétude. J’avais peur à l’idée qu’elle élève un enfant seule. Quand Ward est apparu dans l’histoire et que tout a été réglé, j’ai commencé à avoir hâte de l’arrivée du bébé. Le fait qu’ils ne soient pas mariés ne me dérangeait plus. Mais là… j’ai l’impression de ne plus connaître ma fille.

– On fait tous des erreurs quand on est jeunes.

– Alors, t’as déjà été strip-teaseuse ? demanda-t-il le regard enflammé.

– Non. Mais Sean adorerait ça si je savais danser autour d’un poteau, dis-je pour lui remonter le moral, un sourire aux lèvres.

Cortland n’a pas mordu à l’hameçon.

– Je m’inquiète pour elle. Est-ce qu’elle a besoin d’aide ?

– Elle avait seulement besoin d’argent, Cortland. Ce sont des choses qui arrivent. Beaucoup de femmes le font pour joindre les deux bouts.

– Des traînées, peut-être.

– Cortland.

Il s’est massé les phalanges, la tête toujours baissée.

– Et en plus, elle est sortie avec un homme marié avec deux gosses…

Je l’ignorais.

– Ah bon ?

– Ils sont sortis ensemble quelque temps. Puis il l’a fait chanter, lui demandant de retourner avec lui après qu’il a divorcé. C’est pour ça que les photos ont été publiées sur les serveurs de Pixel.

Je voulais répondre quelque chose, mais j’étais bouche bée.

– Clémentine a eu une aventure avec un homme marié, dit-il en secouant la tête, la déception manifeste sur son visage. Qu’est-ce qu’il y a de plus dévastateur que ça ?

Ça ne me semblait pas être le genre de chose qu’elle ferait.

– Elle savait qu’il était marié ?

– Elle prétend que non. Mais qui sort avec un type pendant un an et ne réalise pas qu’il est marié ?

– Les gens peuvent être très bons menteurs — avec de la pratique.

Il a secoué la tête de plus belle.

– Ma fille était la maîtresse.

– Tu ne connais pas Clémentine ou quoi ? Ce n’est pas du tout son genre.

– Le strip-tease non plus, cracha-t-il.

– Cortland, si Clémentine dit qu’elle ne le savait pas, crois-la.

– Ce n’est pas comme si elle était honnête, s’énerva-t-il. Elle a été strip-teaseuse pendant des années et ne l’a jamais dit à personne…

– Je me demande pourquoi, ironisai-je en lui coupant la parole.

Il a continué comme si je ne l’avais pas interrompu.

– Et puis elle m’a menti et dit qu’un type qu’elle connaissait à peine l’avait mise en cloque. Quelques mois plus tard, elle me dit que Ward est le père. Je ne peux pas croire un mot de ce qu’elle raconte.

Cette fois, j’avais du mal à trouver un contre-argument.

– Elle avait ses raisons.

Il a poursuivi sa tirade comme s’il ne m’avait pas entendue.

– Je ne connais plus ma propre fille. Je ne sais pas à quel moment les choses ont commencé à dégénérer, mais c’est arrivé. Et c’est ma faute de ne pas l’avoir remise sur le droit chemin. Tout est ma faute.

– Cortland, Clémentine a pris ces décisions en tant qu’adulte. Tu n’aurais rien pu y changer.

– J’aurais pu mieux l’élever.

– T’as fait de l’excellent boulot.

– Cayson est exemplaire. Quand j’imaginais comment mon fils serait, je le voyais exactement comme ça. Mais Clémentine…

– Ne les compare pas.

Il s’est tu.

– J’ai un fils gay, déclarai-je fièrement, car je refusais d’en avoir honte. Il y a des gens qui croient que quelque chose ne tourne pas rond chez lui. Il y a des gens qui voient l’homosexualité comme une abomination. Et d’autres qui souhaitent que les gays soient battus à mort dans la rue.

Cortland m’a regardée, et pour la première fois, il n’a pas semblé fâché.

– Les gens remettent en question mes compétences de parent, continuai-je. Car à l’évidence, j’ai merdé quelque part si mon fils préfère les hommes aux femmes. Les gens me jugent et me ridiculisent. Et le fait que je le soutienne est encore pire à leurs yeux. Être différent ne fait pas de lui une mauvaise personne. Ce n’est pas parce qu’il fait des choses que certains croient immorales qu’il s’est écarté du soi-disant droit chemin. Cortland, chacun est unique et fait ses propres choix dans la vie. Pourvu que les gens ne s’entretuent pas, ça va. Alors, regarde Clémentine comme une personne à part entière. Si ce n’était pas ta fille, serais-tu aussi contrarié ? Ne me dis pas que t’es jamais allé dans un club de strip-tease.

– Jamais, affirma-t-il d’un ton offusqué.

– Mais tu juges les femmes qui y travaillent ?

Il s’est adouci un peu.

– Non.

– Juges-tu Cassandra d’être tombée enceinte avant le mariage ?

– Non…

– Alors, pourquoi tu traites Clémentine comme une criminelle ?

Il s’est énervé de nouveau.

– Parce que c’est ma fille. C’est différent et tu le sais. Si Skye était strip-teaseuse, Sean serait en pire état que moi. Il péterait une durite.

– Eh bien, mon mari est un fou, admis-je.

Un léger sourire a retroussé ses lèvres.

– Un putain de détraqué, renchérit-il.

– Et tu ne veux pas être comme lui. Il perd la boule parfois.

Je ne blaguais qu’à moitié.

– En fait, si. J’aimerais que Clémentine ressemble plus à Skye.

– Eh bien, pas moi, répliquai-je. Clémentine est parfaite comme ça. Elle est belle, forte et brillante. Ses erreurs ne font pas d’elle quelqu’un d’inférieur. Skye est une femme extraordinaire, mais elle a ses défauts, comme tout le monde. Et ne compare surtout pas ta fille à celle de quelqu’un d’autre. Je ne le répéterai pas, histoire de ne pas salir ton image.

Il a grincé des dents, irrité.

– T’as besoin de faire un break. Donne-toi le temps de te calmer, puis retourne vers Clémentine.

– Je ne peux même pas la regarder en face.

– C’est pourquoi je te dis de prendre du temps pour toi. Le bébé sera là bientôt. Tu devrais être présent à l’accouchement, le sourire aux lèvres, non pas le jugement dans le regard.

– Je ne la juge pas…

– Si, tu le fais. Et en tant que parent, t’es censé soutenir tes enfants — quoi qu’il arrive.

– Lâche-moi un peu. T’as aucune idée de ce que je vis et t’as de la chance que ça ne t’arrivera jamais.

– T’es mon meilleur ami, Cortland, dis-je en gardant mon calme pour éviter qu’il explose. Et je vais te dire la vérité, même si elle est laide à dire. Ton comportement est inacceptable. T’es censé être là pour Clémentine, pas la laisser tomber.

– Facile à dire…

– Tu veux bousiller votre relation ? demandai-je.

Il a fixé le sol en silence.

– Parce que c’est ce qui risque d’arriver si tu continues comme ça. T’as le droit d’être fâché et blessé. T’as le droit d’avoir besoin d’espace. Mais pas de la juger et de la rabaisser encore plus. C’est là que ça s’arrête.

– Je sais… mais c’est tellement difficile en ce moment.

– Je comprends. Mais n’oublie pas que Clémentine a été humiliée devant tous ses collègues, ses amis et sa famille. Son secret le plus sombre a été révélé au monde de la pire façon qui soit. Comment tu crois qu’elle se sent ?

Il a haussé les épaules.

– Pas très bien…

– Je parie qu’elle ne s’est jamais sentie aussi humiliée de toute sa vie. Alors, t’as beau avoir honte de ce qui s’est passé, c’est mille fois pire pour elle. Elle s’en veut à mort d’avoir déçu toute sa famille. On devrait la soutenir et lui dire qu’on l’aime, quoi qu’il arrive — parce que c’est à ça que sert la famille.

Cortland fixait l’écran télé sans vraiment le regarder.

J’ignorais si je l’avais raisonné ou pas.

– Pourquoi t’es aussi sage ? demanda-t-il soudain.

– Parce que j’ai été élevée par l’homme le plus sage que j’ai connu de ma vie, répondis-je un faible sourire aux lèvres.

– Ryan ? s’étonna-t-il.

– C’est un moine des temps modernes et personne ne s’en rend compte. Il porte de vieilles fringues trouées, et il dit ce qu’il pense sans se soucier de l’opinion des autres. Mais il accepte les gens comme ils sont — sans poser de questions.

– C’est un hippie, c’est tout.

– Peu importe. On a beaucoup à apprendre de lui.

– Tu sais, je le connais depuis très longtemps, et je ne l’avais jamais remarqué.

– Tu lui as parlé de la situation ? demandai-je.

– Non, dit-il en se frottant la nuque.

– Pourquoi ?

– Je sais déjà ce qu’il va dire.

– Quoi donc ?

– Que je dois oublier.

– Tiens… ça ressemble à ce que j’ai dit, remarquai-je.

– Plus facile à dire qu’à faire.

Je suis allée m’asseoir à côté de lui et j’ai tapoté sa main.

– Être parent n’est pas facile. Même quand nos enfants sont adultes, ils peuvent nous donner du fil à retordre.

– À qui le dis-tu…

– Mais tu t’en remettras. Sois patient.

Il a entrelacé nos doigts.

– C’est ma petite fille, tu sais.

Je l’ai regardé avec sympathie.

– Je sais.

– C’est difficile, c’est tout.

– Le rôle de parent sera toujours difficile. Tu n’as qu’à faire de ton mieux.

20

Conrad

J’ai balancé mon club en arrière et ajusté mon tir. La balle de golf était posée sur l’herbe et le trou se trouvait à des dizaines de mètres. Le timing, la vitesse du vent et la trajectoire, j’ai pris tout cela en compte avant de frapper la balle.

Une fois prêt, j’ai serré le grip et amorcé un swing.

– Tu swingues comme une fiotte.

J’ai été déstabilisé et j’ai raté la balle. Le club a valsé dans les airs. J’ai regardé derrière mon épaule et jeté un regard noir à mon père.

Il avait un sourire narquois.

– Désolé. Je n’ai pas pu résister.

J’ai récupéré mon club et je me suis remis en position de swing. Puis je me suis tourné vers lui.

– Tu vas la fermer, cette fois ?

Il a haussé les épaules.

– Ça dépend comment tu tires.

– Connard, murmurai-je.

Il a gloussé comme s’il m’avait entendu.

Je me suis concentré, puis j’ai frappé la balle. Papa n’a pas interrompu mon geste et la balle s’est envolée. Elle a atterri près du trou.

Il est venu à côté de moi, le club sur l’épaule.

– Joli coup, fiston.

– Je croyais que je swinguais comme une fiotte.

– C’est le cas. Mais c’était une bonne frappe, dit-il en me tapant sur l’épaule. Laisse-moi te montrer comment on fait.

– Très bien. Impressionne-moi, dis-je en m’écartant.

Papa a pris au moins trois minutes pour ajuster son tir. Quand il était près, il a pris son élan. Puis il a fait un swing.

– T’as un gros cul.

Il a été surpris et a lâché son club.

– Je n’ai pas un gros cul.

– Susceptible…

Il a ramassé le club et s’est remis en position. Quand il a frappé la balle, j’ai gardé le silence. Elle a fendu l’air, puis elle est retombée sur le green et a roulé jusqu’au fond du trou.

C’est une blague.

Papa s’est tourné vers moi avec un sourire plus arrogant que jamais.

– T’as vu ça ? Mon gros cul vient de foutre une tannée à ton petit cul.

– C’est un coup de bol.

– La chance profite d’une opportunité, et je profite de mon incroyable talent.

– Comment maman peut te supporter ? demandai-je sérieusement.

Il a haussé les épaules.

– Honnêtement, j’en ai aucune idée.

Nous sommes montés dans la voiturette de golf pour aller jusqu’au trou. J’ai fait rentrer ma balle d’un seul putt, puis nous nous sommes dirigés vers le trou suivant.

– Alors, comment ça se passe avec Lexie ? demanda papa.

– Super bien.

Ça ne pourrait pas aller mieux. Ça devrait être illégal d’être aussi heureux.

– Tu vas lui demander quand ?

– Lui demander quoi ?

D’emménager chez moi ?

– De t’épouser, imbécile.

Papa s’est mis en position de swing et a frappé fort la balle. Elle est montée en flèche, mais n’a pas atteint le trou.

– Oh là… n’allons pas trop vite en besogne.

J’étais loin de penser au mariage.

– Conrad, ça fait un an que vous êtes ensemble. De combien de temps t’as besoin ?

– Euh… ça fait un mois, tu veux dire.

Il m’a regardé d’un air surpris.

– Tu ne prends pas en compte les mois précédents ?

– Non. Elle et moi on s’amusait, c’est tout. Maintenant qu’on a une relation sérieuse, c’est différent.

– Ça ne doit pas être si différent.

– Eh bien, détrompe-toi. Mais je ne suis pas certain de vouloir me marier un jour. Pour le moment, j’essaie juste d’avoir une vraie relation et de voir si ça mène quelque part.

– Si ça mène quelque part ? Tu l’aimes. Tout part de là et arrive là.

– Je ne suis pas prêt. Lâche-moi la grappe. Tu te comportes comme maman.

– Et t’as acheté des boucles d’oreille en diamant à Lexie parce que…?

– Quand je les ai vues, j’ai pensé à elle.

Mon caddie m’a tendu un nouveau club, et j’ai testé sa prise en main.

– Et tu traînes chez Tiffany’s pour tuer le temps ? demanda-t-il d’un ton sceptique.

– Comme si t’avais jamais acheté un bijou à maman.

– Je lui achète tout le temps de jolies choses — parce que c’est ma femme. C’est mon rôle de la gâter.

– Eh bien, j’aime gâter Lexie.

– T’as raison. Alors, épouse-la.

– Sérieux, lâche-moi.

– Je veux juste que tu sois heureux, Conrad, dit-il d’une voix affectueuse.

– Je suis heureux. Et je vais laisser les choses suivre leur cours.

– N’écarte pas trop vite l’idée du mariage.

– Je ne sais même pas si elle veut se marier, dis-je.

– Je suis sûr que si.

– En tout cas, elle ne veut pas d’enfants.

Papa a plissé les yeux et m’a scruté pendant une bonne minute avant de reprendre la parole.

– Elle ne veut pas d’enfants ?

– Nan.

– Elle a dit ça ?

– Oui.

– T’es sûr ?

J’ai levé les yeux au ciel.

– Je sais que je ne suis pas très intelligent, mais fais-moi un peu confiance. Je suis capable de comprendre ce qu’on me dit.

– Beaucoup de personnes disent ça quand elles sont jeunes. Puis elles se marient et changent d’avis.

– Ce n’est pas son cas. Elle s’est fait ligaturer les trompes.

Les yeux de papa se sont rétrécis.

– Hein ? Pourquoi ? Pour raison médicale ?

– Non. Après que son ex-mari l’a trompée, elle a décidé qu’elle ne voulait pas avoir d’enfants. Alors, elle s’est fait opérer.

Papa s’est frotté la nuque ; il semblait nerveux.

– Quand elle me l’a dit, ça m’a surpris aussi. Mais c’est ce qu’elle voulait.

– Bon… on a un problème.

– Quoi ?

J’ai interrompu mon swing pour me tourner vers lui.

Il s’est approché de moi.

– Tu ne peux pas épouser une femme qui ne veut pas d’enfant.

J’ai poussé un soupir agacé.

– On ne va pas se marier. Laisse tomber, papa.

– Écoute-moi, dit-il en parlant avec ses mains, comme chaque fois qu’il était sérieux. Je comprends que tu ne veuilles pas d’enfant maintenant. Je n’en voulais pas à ton âge. Mais tu changeras d’avis. Et si Lexie ne peut pas en avoir…

La tristesse a assombri son regard.

– Ça me va très bien, papa.

– Mais un jour, ça ne t’ira plus. Tu voudras une famille. Fais-moi confiance sur ce point, dit-il en m’agrippant l’épaule. Trinity et toi, vous êtes ce qu’il m’est arrivé de mieux. Le jour où vous êtes entrés dans ma vie, le monde est devenu plus beau. Je ne te laisserai jamais passer à côté du bonheur d’avoir des enfants.

– Tu veux des petits-enfants, c’est tout.

– Bien sûr que je veux des petits-enfants. Mais ce n’est pas mon propos ici. Tu dois aborder le sujet avec elle.

– Pourquoi ? On s’entend vraiment bien. Je ne veux pas tout foutre en l’air.

– Et tu ne veux pas te retrouver avec une femme à qui tu en voudras toute ta vie.

– Tu adorais Lexie et tout à coup, tu veux que je la largue…

– J’aime toujours Lexie. Elle est parfaite pour toi. Mais si elle ne veut pas et ne peut pas avoir d’enfants… c’est non-négociable.

– Papa, c’est ma vie. Alors, c’est mon problème.

– J’essaie de t’éviter des années de regrets et de chagrin — sinon toute une vie.

J’ai agrippé mon club rageusement.

– C’est la dernière fois que je te le dis : j’aime Lexie et je ne veux personne d’autre. C’est ma meilleure amie et… elle est tout pour moi. Mais je ne sais pas si on se mariera. Je ne vois pas l’intérêt pour le moment… du moins dans un futur proche. Et je ne vois certainement pas d’enfants. Mais si ça change un jour, je lui en parlerai.

– Si tu attends d’être prêt à l’épouser pour ça, alors tu ne la quitteras jamais.

– C’est à moi de prendre la décision, pas à toi.

Il a ouvert la bouche pour argumenter.

– Mais…

– J’apprécie ce que tu essaies de faire. Sincèrement. Mais je suis adulte et c’est ma vie. T’as essayé de régenter la vie de Trinity et sa relation amoureuse, mais je ne te laisserai pas me faire la même chose.

Ses yeux se sont emplis de tristesse et il les a fermés comme si je l’avais giflé. D’habitude, il aurait répliqué. Mais là, il est resté silencieux, trop blessé pour parler.

Je l’ai regardé en essayant de trouver un truc à dire pour détendre l’atmosphère.

Papa a tourné les talons et tendu son club au caddie. Puis il a mis les mains dans ses poches et a traversé le green en direction du restaurant-bar. Il ne s’est pas retourné.

J’ai compris que j’avais dépassé les bornes.

Quand j’ai vu le nom de Roland s’afficher sur l’écran, j’ai répondu immédiatement.

– Ça fait un bail qu’on ne s’est pas vus.

– J’étais séquestré par un Irlandais sexy. Et toi ?

– J’étais plongé dans la chatte de Lexie.

– Oh là… reste décent, mec. Au moins, je suis discret.

J’ai jeté mes clés sur le comptoir en entrant.

– Quoi de neuf ?

– T’es libre ce soir ?

– Ça dépend ce que tu proposes.

– Enfoiré, pouffa-t-il. Dînons tous les quatre. Je préparerai le repas avec Heath.

– Dis plutôt que c’est Heath qui va tout faire.

Roland a marqué une pause.

– Ouais, peu importe. Vous venez ou pas ?

– Lexie et moi, on ne refuse jamais une bouffe gratuite.

– Sympa. Soyez là à dix-neuf heures.

– D’accord.

J’ai longé le couloir et je suis entré dans ma chambre.

– Tu veux qu’on apporte quelque chose ? demandai-je à Roland.

Je me suis figé quand j’ai tourné les yeux vers le lit. Lexie était allongée au milieu, en lingerie noire cochonne, coiffée comme une poupée. Elle portait des jarretelles et des escarpins noirs. Des bougies blanches étaient allumées sur tous les meubles de la chambre, et des pétales de rose parsemaient le lit.

– Tu peux apporter du vin…

– Je dois te laisser, dis-je brusquement.

J’ai raccroché et fourré mon téléphone dans ma poche. J’avais les yeux rivés sur Lexie et ma bite s’est immédiatement raidie. Elle me regardait avec un sourire aguicheur, sans parler.

J’étais trop excité pour trouver un truc intelligent à dire.

Je me suis déshabillé sans la quitter des yeux. Puis j’ai rampé sur le lit et je me suis mis sur elle. La dentelle qui couvrait son corps était fine et transparente. J’aurais pu la mordre à travers si j’avais voulu.

J’ai posé les lèvres sur la peau dénudée de son ventre, les glissant jusqu’à ses hanches. Puis j’ai dégrafé son soutien-gorge en dentelle et embrassé la vallée entre ses seins. Elle sentait la vanille et les épices.

J’ai remonté les lèvres vers son cou, puis sa mâchoire. Quand je suis arrivé à l’oreille, j’ai embrassé sensuellement l’hélix.

– Je vais te baiser comme une chienne, murmurai-je.

Un gémissement étouffé s’est échappé de ses lèvres.

J’ai encerclé sa taille d’un bras, et je l’ai retournée à quatre pattes. Je me suis mis derrière elle et je l’ai serrée contre ma poitrine, voulant sentir sa peau contre la mienne. Puis je l’ai prise par-derrière et je l’ai défoncée sans merci jusqu’à ce qu’elle crie mon nom en jouissant.

Je l’ai savonnée sous la douche. Sa peau était lisse et douce, et je trouvais toujours un prétexte pour la toucher. J’aimais savoir qu’elle était à moi, que j’étais le seul à pouvoir la sentir sous ma paume dans des moments intimes comme celui-ci.

– Un dîner à quatre, hein ?

Elle me regardait dans les yeux pendant que je le savonnais.

– Ouais. J’ai déjà dit qu’on viendrait. T’es d’accord ?

– Plus que d’accord.

J’ai admiré ses beaux yeux bleus en faisant mousser le savon sur tout son corps. Mes mains ont dérivé vers ses seins, que j’ai saisis et malaxés agressivement.

– Je pense qu’ils sont propres, Conrad, dit-elle d’un air amusé.

– J’aime le travail bien fait.

Lexie a pris une éponge et m’a savonné aussi. Elle a frotté ma poitrine musclée, puis mes tablettes de chocolat.

– J’adore ton corps, dit-elle.

Un sourire m’a balafré le visage.

– Ça se voit.

Elle a souri, visiblement amusée.

– Tu te la pètes, hein ?

– Tu crois que t’es la première fille à me dire ça ?

Elle a levé les yeux vers moi, et son air rieur s’est mué en irritation.

– Ne parle pas des autres filles quand t’es avec moi.

Mon cœur s’est emballé à ces mots.

– Excuse-moi. Je ne voulais pas…

– Je sais, Conrad. Plus on est ensemble et plus je me rends compte à quel point je suis jalouse et possessive. J’aimerais ne pas être comme ça et je m’en excuse, soupira-t-elle tout en me savonnant.

– Je comprends. Je deviens jaloux moi aussi.

– C’est juste que…

Sa main s’est immobilisée sur ma poitrine tandis qu’elle a observé la zone du cœur. Elle a recommencé à me savonner sans finir sa phrase.

– Peu importe, dit-elle.

– Non, dis-moi.

– J’aimais beaucoup Jared quand on était mariés. Mais avec toi, c’est différent. Je t’aime comme je ne l’ai jamais aimé. T’es tellement… mieux. Je suis si ridiculement amoureuse de toi que je ne me reconnais pas. Je ne peux pas te partager, avec personne. Je veux te garder pour moi comme une grosse égoïste. Parce que quand j’imagine ma vie sans toi… ça me terrifie.

Elle a tourné les yeux vers moi et a sondé les mieux.

– Je suis ridiculement amoureux de toi aussi. Et je suis un homme jaloux et possessif.

– C’est vrai ?

Sa voix n’était qu’un murmure assourdi par le bruit de la douche.

– T’as pas remarqué ?

J’ai embrassé son épaule et l’ai mordillée, pinçant sa peau entre mes dents. Ma main s’est approchée de son oreille et j’ai senti le diamant ornant son lobe.

– Je te couvre de cadeaux parce que je veux que tous les mecs sachent que tu as un homme dans ta vie.

– Je sens toujours ton odeur. Donc je pense qu’ils le savent déjà.

– Ça ne suffit pas.

Je l’ai saisie par la taille et attirée contre moi.

– Et n’imagine jamais ta vie sans moi. Ça n’arrivera que si tu me quittes, ajoutai-je.

– Alors, je n’ai pas d’inquiétude à avoir.

J’ai pris son visage en coupe.

– Non. T’es ma meilleure amie. Et que ferais-je sans ma meilleure amie ?

Un sourire a retroussé ses lèvres.

– Tu danserais seul dans ton salon. Tu jouerais au tennis contre un mur. Et tu mangerais des plats préparés.

– Tu vois ? Ce n’est pas une vie.

Elle a pouffé.

– Non, c’est sûr.

– Bon, assez de discussions sérieuses. Allons chez Roland et éclatons-nous.

– D’accord.

Roland a ouvert la porte et m’a serré dans ses bras.

– Salut, mec. T’as pris du muscle ?

– Je ne rate jamais une séance de muscu, dis-je en lui claquant le dos avant de m’écarter. Toi, t’as pas changé.

– Ben, merci… Salut, Lexie.

Il l’a prise dans ses bras et l’a soulevée du sol. Elle a gloussé.

– Vieux, c’est pas un jouet, dis-je en la tirant pour la reposer par terre.

– Elle est tellement minus, dit Roland. On a envie de la lancer en l’air comme un bébé.

– Ne le fais pas. Ça te ferait quoi si je lançais Heath en l’air ?

Il a haussé les épaules.

– Ça pourrait être marrant.

J’ai levé les yeux au ciel.

Heath est sorti de la cuisine.

– Pile à l’heure. Le dîner est prêt. T’as l’air en forme, dit-il en m’étreignant et me donnant une claque dans le dos.

– Merci. Mais ne compare pas mon cousin à ces normes ridicules, dis-je. Il ne rivalisera jamais.

– Hé, s’offusqua Roland.

Heath a ri puis embrassé Lexie.

– Merci d’être venue. On est ravis de t’avoir comme invitée.

– Tout le plaisir est pour moi, dit-elle.

– Bon, dit Roland en frappant dans ses mains. Passons à table et mangeons. J’ai eu la dalle toute la journée.

Nous nous sommes installés à table et ma main a tout de suite atterri sur la cuisse de Lexie. Elle portait une robe, aussi je sentais la douceur de sa peau. Le simple fait de la toucher me donnait envie d’enrouler ses jambes autour de ma taille et de la prendre à même la table.

– Vin ? demanda Roland en levant la bouteille.

J’ai été arraché à mon fantasme.

– Avec plaisir.

Il m’a servi, puis il s’est mis à manger.

– Hum, c’est bon, Heath, dit-il.

– Merci. C’est un plat irlandais.

– C’est pour ça qu’il y a des patates dedans ? le taquinai-je.

Il a ri.

– Ouais, on ne bouffe que ça.

Lexie est restée silencieuse, mangeant comme un oiseau. Elle mangeait toujours lentement, et seulement des petites quantités. Elle grignotait toute la journée. C’était sans doute ce qui lui donnait ce corps de rêve.

– Quoi de neuf ? demanda Roland.

– Pas grand-chose, dis-je. Cayson et Skye vont bientôt se marier. Ils feraient mieux de ne pas te charger de la pièce montée.

Roland a laissé tomber ses couverts.

– Commence pas avec ça.

Heath a ri.

– T’as failli gâcher le mariage.

– C’était pas ma faute, se défendit Roland. Je n’avais rien à voir dans l’histoire.

– Ouais, c’est ça… dit Heath, mangeant le sourire aux lèvres. Je ne te laisserai pas t’occuper de quoi que ce soit à notre mariage.

– Va te faire voir, maugréa Roland dans sa barbe.

Je me suis retenu de rire.

– Comment va ta sœur ? demanda Roland. J’ai entendu dire que Slade voulait divorcer à tout prix.

J’ai secoué la tête.

– Non, il n’irait jamais jusqu’au bout. Il est juste chiant en ce moment.

– Ils vont divorcer ? demanda Lexie, surprise.

– Non. Slade pense juste qu’il n’est pas assez bien pour Trinity. Ça lui passera et il arrêtera d’y penser. Enfin, espérons-le.

– J’espère qu’ils vont se réconcilier, dit doucement Lexie. Ils sont trop mignons ensemble.

– Moi aussi, dit Roland. Mais ils se réconcilient toujours, alors je ne m’inquiète pas.

– T’es excité par le mariage de ta sœur ? demandai-je.

Roland a haussé les épaules.

– Je m’en fiche complètement. Ils vivent déjà comme s’ils étaient mariés.

Je ne voulais pas aborder ce sujet, mais je savais qu’il finirait par venir sur la table.

– Vous êtes au courant pour Clem…?

Roland s’est décomposé.

– Ouais. C’est plutôt malsain.

– Quoi ? demanda Heath.

– Qu’elle ait fait du strip-tease, répondit prestement Roland.

Heath a opiné en signe d’acquiescement.

– Si Trinity faisait ça… dis-je en secouant la tête. Mon père serait fou furieux. Il foutrait le feu au club où elle bosse, puis il assassinerait tous ceux qui ont posé les yeux sur elle.

– Je te crois, dit Roland.

– C’est quoi le problème si Clémentine a fait du strip-tease ? demanda Lexie.

– Son père a vu les photos, expliquai-je. Je suis sûr qu’il est marqué à vie.

– Et notre famille est surprotectrice, renchérit Roland. Si Skye faisait ça, mon père n’aurait pas fini de lui en parler.

– Ça ne fait pas de Clémentine une mauvaise fille, argua Lexie.

– Je ne pense pas que ce soit si grave, dis-je. Mais je n’ai pas vu les photos. Si c’était le cas, je serais peut-être bouleversé moi aussi. Elle est comme ma sœur.

– Ouais… je suis sûr que ça a gêné tout le monde, dit Roland en mangeant. Si je voyais des photos de Skye, j’aurais envie de gerber.

– Pourquoi elle a fait du strip-tease ? demanda Lexie.

– À vrai dire, j’en sais rien, répondis-je en secouant la tête.

– Sans doute pour l’argent, avança Roland. Pour quelle autre raison les filles font ça ? Pour la gloire ?

– Inutile d’en faire tout un plat, déclara Lexie. Et personne n’a le droit de la juger.

Je n’ai pas été surpris par la position de Lexie. Malheureusement, tout le monde n’était pas de mon avis.

– On ne la juge pas, Lexie. Mais comme on est comme ses frères, c’est gênant.

– À vous entendre, les mecs, on dirait qu’elle a fait du porno, dit Lexie.

– Montrer son coude, c’est quasi du porno pour son père, s’esclaffa Roland.

– Je suis mal pour elle, soupira Heath. On la juge et on la ridiculise pour une chose qu’elle a faite sans honte. Quand les gens apprendront-ils à accepter chacun pour qui il est ? Sans doute jamais, j’imagine, ajouta-t-il en secouant la tête d’un air dépité.

J’espérais que Roland ne subissait pas ce genre de jugement tous les jours. Je me fichais de qui il aimait et où il fourrait sa queue. Je l’aimais pour lui, quels que soient ses goûts et ses agissements. Pourquoi tout le monde ne pouvait pas être comme ça ? Le monde serait meilleur si c’était le cas.

Papa m’a ignoré au bureau toute la semaine. S’il avait besoin que je fasse un truc, il passait par sa secrétaire pour m’en informer. Quand il a quitté le terrain de golf, j’ai pensé qu’il avait juste besoin d’un jour ou deux pour encaisser. Puis qu’il s’en remettrait.

Mais ce n’est pas le cas.

Mes propos me semblaient en partie justifiés, mais je m’en voulais d’avoir offensé mon père. De toute façon, je ne pouvais pas laisser notre relation en l’état. Nous devions avoir une discussion et clarifier les choses.

Je me suis dirigé vers son bureau et je suis entré sans frapper.

Il était assis derrière son bureau, en train d’envoyer un texto, sans doute pour dire quelque chose à ma mère. Elle était la seule personne à qui il parlait au milieu de la journée. Quand il a fini, il m’a regardé. Ses yeux d’un gris dense comme le brouillard ont croisé les miens et je n’ai pas pu déchiffrer ses pensées. Il me fixait sans trahir la moindre émotion.

– Qu’est-ce que tu veux ?

Son complet gris était assorti à la couleur de ses iris. C’était un homme imposant, semblable à un taureau à bien des égards. Parfois, on me demandait si mon père était un Marine.

– Parler.

– De quoi ?

Il me traitait comme un employé lambda.

J’ai mis les mains dans mes poches et essayé de paraître décontracté.

– Je m’excuse pour la semaine dernière. Je n’aurais pas dû m’énerver autant. Lexie est un sujet sensible pour moi.

Il a posé les doigts sur sa mâchoire.

J’ai attendu qu’il dise quelque chose.

Il m’a toisé comme s’il attendait que je poursuive.

– Alors… tout va bien entre nous ?

– Ça a l’air d’aller bien ?

Merde, je l’ai vraiment mis en rogne.

– Pourquoi t’es si fâché ?

– Je suis encore plus furax maintenant qu’il y a quelques minutes.

– Parce que…?

– Parce que tu ne sais pas pourquoi je suis en colère, et tu me fais des excuses minables.

– Elles ne sont pas minables, protestai-je. Dis-moi pourquoi t’es en colère, alors.

– T’aurais dû commencer par là, dit-il en baissant la main pour la poser sur son genou. Ton commentaire sur ma façon de régenter la vie de Trinity… m’a blessé.

– Je ne le pensais pas…

– Si, tu le pensais. C’est pour ça que tu l’as dit. Ça fait mal de savoir que mes enfants ne comprendront jamais à quel point je les aime. Je ne suis pas un tyran et un manipulateur. Je tiens à vous et je ne veux que votre bonheur. Tu ne le comprendras pas tant que tu n’auras pas tes propres enfants. Mon pire cauchemar, c’est que mes gosses soient malheureux. Je dois faire tout ce qui est en mon pouvoir pour empêcher que ça n’arrive.

J’ai choisi mes mots avec soin.

– Papa, je sais que beaucoup de gens ont des parents qui se fichent de leur sort. Regarde Arsen. Ses parents l’ont abandonné sans vergogne. Le seul père qu’il a eu, finalement, c’est Ryan. Mais Trinity et moi, on a des parents qui feraient n’importe quoi pour nous, et qui nous ont tout donné. Je t’admire plus que tu ne le penses. Je suis désolé de ne pas l’avoir dit plus tôt.

Sa colère a sensiblement diminué.

– Mais tu ne peux pas nous empêcher d’être malheureux, continuai-je. On aura des galères, on aura des chagrins. Tu ne peux rien y faire, papa. Tout ce que tu peux faire, c’est nous conseiller et nous aider à nous en sortir, mais tu ne pourras pas éviter les accidents de parcours.

Ses épaules se sont affaissées et il a détourné le regard pendant un long moment. Puis il a reposé les yeux sur moi.

– T’as raison. Je dois vous lâcher.

– D’autant que je suis un adulte maintenant. Je peux gérer ma vie, papa.

– Je sais, Conrad. Mais pour moi, tu seras toujours mon petit garçon. Je n’oublierai jamais le jour de ta naissance, quand je t’ai tenu dans mes bras pour la première fois. Tu m’as regardé dans les yeux, puis tu m’as attrapé le bout du nez. J’en ai chialé de bonheur.

Il a fait un petit sourire, sans me regarder.

Je me suis penché au-dessus du bureau et je lui ai attrapé le bout du nez.

– Hé, je suis toujours là. Mais en plus grand.

J’ai retiré ma main en lui souriant.

Il a pouffé.

– Ouais, t’as raison. T’es un gros balèze comme ton père.

– Et les femmes adorent ça, dis-je en faisant un clin d’œil.

– Ce qui ne ravit pas ta mère.

– Lexie est jalouse aussi. Je trouve ça sexy.

Papa a éclaté de rire.

– C’est mignon quand ta mère s’énerve.

– Non, c’est juste chiant, dis-je en m’asseyant face à son bureau. Alors, tout va bien ?

Il a hoché la tête.

– Plus que bien, fiston.

– La prochaine fois que je te battrai au golf, tu ne vas pas piquer une crise et te barrer ?

– Tu n’as pas gagné, protesta-t-il. On n’a pas fini le parcours.

– Ce qui veut dire que j’ai gagné par forfait.

– Petit con, dit-il en me jetant un stylo.

Je me suis écarté pour l’éviter et j’ai ri.

– Tu ne sais pas jouer au golf, et en plus, tu ne sais pas viser… c’est triste.

– T’as de la chance que je t’aime assez pour supporter tes conneries, Conrad.

– Pareil pour moi.

Son sourire a disparu et il m’a regardé d’un air grave.

– Je pensais ce que je t’ai dit au sujet de Lexie. Tu devrais vraiment y réfléchir.

– J’avais enfin réussi à te détendre et tu te braques à nouveau.

– Réfléchis-y, insista-t-il. Pour moi.

Je ne pouvais pas refuser à mon père une chose qui lui tenait tant à cœur.

– Je le ferai.

21

Cayson

En rentrant du boulot, j’ai décidé d’annoncer la nouvelle à Skye. Elle était assise sur le canapé avec des piles de magazines et de classeurs autour d’elle. À en croire les couleurs pastel, elle organisait le mariage.

– Salut, bébé, dis-je en desserrant mon nœud de cravate, puis l’embrassant sur la joue.

– Salut. T’as passé une bonne journée ?

Je me suis assis à côté d’elle.

– Pas mal. Comment se passent les préparatifs ?

– Bien. Nous marier chez mes parents me facilite beaucoup la tâche. C’est moins stressant que le mariage de Trinity.

– Tu m’étonnes.

– Maman s’est occupée des tables, des chaises, des lumières et des fleurs. Papa a embauché une photographe – apparemment, c’est la meilleure dans le métier – et je n’ai plus qu’à réserver les traiteurs et le DJ.

– Le DJ ? Je croyais qu’on aurait des musiciens.

– Des musiciens ? Je ne sais pas…

– Pourquoi pas ?

– Ils doivent faire des pauses régulièrement, alors il y aura des moments sans musique. Ça fait bizarre.

Je n’y avais pas songé.

– C’est plus facile avec un DJ, conclut-elle.

– Que dis-tu d’un orchestre pour la cérémonie ? suggérai-je. Ils pourraient jouer la marche nuptiale.

– Ce serait sympa.

– T’as une idée de morceau ?

Elle a tapoté son stylo contre sa lèvre en réfléchissant.

– Non…

– Tu sais quelle chanson me plaît ?

– Hmm ?

– And I Love Her, des Beatles.

Elle a opiné.

– C’est une jolie chanson.

– Ça pourrait être notre marche nuptiale, dis-je en haussant les épaules. Je sais que ton père l’aime beaucoup aussi. Quand il y avait un barbecue chez toi, il la passait souvent. Et elle m’a toujours fait penser à toi.

– Même quand on était petits ?

– Depuis que j’ai atteint la puberté et que je t’ai vue en bikini.

Je n’avais pas honte d’avouer mon obsession pour le corps de Skye. Nous avions dépassé ce stade il y a longtemps.

Elle m’a regardé, les yeux brillants.

– Alors, c’est notre chanson.

– Vraiment ? demandai-je, incapable de contenir mon excitation.

– C’est la seule chanson, affirma-t-elle.

Mon cœur s’est réchauffé à ces mots.

– Je crois que ce sera parfait.

– Je sais que ça le sera.

Elle a attiré mon visage vers le sien et m’a embrassé sensuellement. Nos langues ont dansé ensemble un instant avant qu’elle recule.

Mon corps entier était enflammé.

– Alors, je crois qu’on devrait…

Au même moment, je l’ai poussée sur le canapé et je me suis hissé sur elle.

– Baiser, la coupai-je. On parlera plus tard.

Skye était couchée sur ma poitrine et je caressais son dos nu. Les magazines et classeurs de mariage avaient été abandonnés sur la table basse. Ses cheveux soyeux cascadaient sur sa peau et je les caressais du bout des doigts. Elle semblait paisible, comme si je lui avais donné tout le plaisir qu’elle voulait.

– Comment s’est passée ta journée ? demandai-je.

– Bien. Mais les gens sont un peu à cran au bureau.

– À cause de Clémentine ?

– Ouais, chuchota-t-elle.

Je n’avais pas encore dit à mon père que je partais pendant trois mois. Je craignais qu’il fasse un arrêt cardiaque, après l’incident de Clémentine.

– Je dois te dire un truc.

– Je suis tout ouïe, dit-elle en relevant la tête et appuyant le menton sur mon torse.

– J’ai parlé à mon patron et ils ont enfin eu le financement. Je vais pouvoir partir finalement.

L’excitation a lui dans son regard.

– Officiellement ?

– Ouais.

– C’est trop génial, dit-elle en prenant mon visage en coupe et m’embrassant. Je suis tellement heureuse que tu y ailles. C’est ta mission.

– Je suis content que ça ait marché, dis-je alors que ma main trouvait sa nuque.

Lorsque nos regards se sont croisés, la tristesse s’est abattue sur nous. Je voulais partir et je devais le faire, et elle pensait la même chose. Mais la séparation ne serait pas moins pénible. Skye était toute ma vie. Sans elle, j’étais perdu.

À voir la tristesse dans ses yeux, j’ai su que mes sentiments étaient réciproques.

– Ce sera fini le temps de le dire, la rassurai-je. Je reviendrai et je ne te laisserai plus jamais seule.

– Je sais, Cayson. Je suis heureuse — je t’assure.

– Je t’appellerai toutes les fois où j’en aurai la chance.

– Je sais. La bande me tiendra compagnie pendant que tu sauves le monde.

J’essayais de contenir mes émotions, mais j’avais du mal.

– Je ne t’abandonnerai plus jamais. Promis. C’est juste une fois.

– Je sais, dit-elle en me frottant le torse pour me réconforter. Je suis fière de toi. Tu contribues à changer le monde, et quand on sera loin l’un de l’autre, sache que c’est à ça que je penserai — et que tu me manqueras terriblement.

– Tu vas tellement me manquer aussi.

J’ai dégagé une mèche de cheveux de son visage et je l’ai accrochée derrière son oreille.

– Je sais.

– On va devoir profiter au max de nos derniers moments ensemble.

– Bonne idée, dit-elle en esquissant un faible sourire.

– Ça va aller. Promis.

Elle a posé le front contre le mien.

– Je sais. Tout ira bien, comme toujours.

22

Slade

J’ai rapporté mes affaires à l’appartement que je partageais avec ma femme, et j’étais aux anges d’être de retour chez moi. Le local au-dessus du salon n’était pas douillet du tout. Le parfum de Trinity n’y flottait pas. Les fleurs qu’elle posait sur les tables me manquaient, tout comme ses petits bricolages qui enjolivaient le logis. Je m’ennuyais de l’odeur de bougies parfumées après le dîner.

J’avais mal dormi ces dernières semaines. Trinity n’étant pas à mes côtés, je me retournais sans cesse dans le lit, et mon sommeil n’était jamais réparateur. Mais ma première nuit de retour dans le lit conjugal a été divine. Je n’avais pas aussi bien dormi depuis des lunes.

À mon réveil, j’ai remarqué que Trinity dormait encore. J’avais l’habitude de me réveiller avant elle, mais j’étais encore plus matinal aujourd’hui. Je me suis dirigé vers la cuisine et j’ai suivi une recette sur mon portable. J’ai préparé du pain perdu, du bacon et des œufs, ainsi qu’un thermos de café.

Quand Trinity s’est endormie hier soir, j’ai réglé son alarme quinze minutes plus tôt pour qu’elle ait le temps de savourer le petit déjeuner que je lui préparerais. J’ai entendu l’alarme sonner et su qu’elle était éveillée.

J’ai porté le petit déjeuner dans la chambre et je l’ai regardée se frotter les yeux en se réveillant. Quand je me suis approché du lit, elle a enfin levé la tête vers moi. Son regard s’est arrêté sur le plateau et un sourire a balafré son visage.

– Qu’est-ce que c’est ?

– Le petit-déj.

– C’est tellement gentil, Slade. Mais je dois aller bosser…

– J’ai réglé ton alarme quinze minutes plus tôt.

Elle a plissé les yeux en regardant l’heure.

– Oh.

J’ai posé le plateau sur ses cuisses et l’ai observée.

– Waouh, dit-elle les yeux écarquillés. T’as préparé tout ça ?

– Avec l’aide de YouTube.

– Tu n’avais pas à faire tout ça…

– J’en avais envie.

Je devais me rattraper. Je savais que je l’avais vraiment blessée. En gardant mes distances, je croyais bien faire. Mais lorsque je l’ai sauvée de l’ascenseur, j’ai réalisé que j’étais la seule personne assez brave pour la protéger en toutes circonstances. Un autre type aurait-il fait ça pour elle ?

J’en doute.

– T’as l’intention de manger aussi ? demanda-t-elle. Ou juste de me regarder m’empiffrer comme une truie ?

– Tu ne ressembles pas à une truie, bébé. Ou alors une jolie truie.

Elle a rougi et souri en même temps.

Je suis allé chercher mon assiette dans la cuisine et je suis retourné dans la chambre. Nous avons mangé en silence côte à côte. D’habitude, Trinity mangeait à peine, mais elle a tout englouti en un rien de temps. Je savais qu’elle l’avait fait juste pour moi.

– C’était exquis. Merci.

– Je t’en prie.

Elle s’est levée et m’a embrassé sur la joue.

– Je dois me préparer pour le boulot maintenant. Je ferai la vaisselle en rentrant.

– T’inquiète. Je m’en occupe.

– T’es sûr ? demanda-t-elle hésitante.

– Ouais. Tu laves mon linge, tu fais le ménage et tu prépares les repas. C’est le moins que je puisse faire.

J’ai rapporté les assiettes dans la cuisine sans attendre sa réponse.

Après s’être douchée et préparée pour la journée, elle est entrée dans la cuisine vêtue d’une robe moulante et de talons hauts. Elle était sexy à mort. Si elle était une inconnue que je voyais marcher dans la rue, je la sifflerais certainement.

Elle m’a empoigné les épaules en écrasant un baiser sur mes lèvres.

Je me suis enflammé à son contact.

– Je t’aime.

Mon cœur a fondu jusqu’au plancher.

– Je t’aime aussi. Je viens te chercher à dix-sept heures.

– Pourquoi ?

– Te raccompagner.

Elle a souri légèrement.

– Merci…

Je souffrais de la savoir toujours craintive, mais je n’ai pas fait de commentaire.

– À plus tard.

– À plus, bébé. Bonne journée au taf.

– Toi aussi.

Elle est sortie, me laissant seul dans l’appartement.

J’ai examiné le bouquet de fleurs coupées au centre de l’îlot de cuisine. Puis j’ai regardé les coupures de magazines sur la table. Un bol de fruit était posé sur la table basse, et l’odeur de ses bougies parfumées traînait dans l’air.

Ce qu’on est bien chez soi.

Cayson m’a rejoint à la sandwicherie et s’est assis en face de moi.

– Alors… comment tu vas ? s’enquit-il, me scrutant comme si j’étais une bombe à retardement.

– Super. Je suis retourné vivre à la maison.

– Vous vous êtes réconciliés ? demanda-t-il tout sourire. C’est génial. Tu nous as foutu une de ces trouilles.

– Ouais… j’ai eu la trouille aussi.

– Alors, qu’est-ce qui s’est passé ?

Il a ouvert son sac de chips et s’est mis à les manger.

– C’est une longue histoire.

– Ma pause déjeuner dure une heure, répliqua-t-il en jetant un coup d’œil à sa montre.

– Trinity était coincée dans un ascenseur défectueux. Il n’arrêtait pas de chuter de plusieurs mètres à la fois et de s’arrêter. Elle ne pouvait pas sortir et les pompiers n’étaient pas encore arrivés, alors… je l’ai sortie de là.

Cayson a écarquillé les yeux.

– Tu l’as sortie de là ? répéta-t-il. Comment ?

Je lui ai raconté l’histoire.

– En gros, j’ai changé de place avec elle pour qu’elle puisse sortir et se mettre à l’abri, conclus-je.

– Vieux, t’aurais pu crever.

– Si Trinity crève, je crève aussi.

– Mais je veux dire… c’est sérieux tout ça. T’aurais pu attendre les pompiers.

– Je ne pouvais pas. Je ne savais pas quand ils arriveraient.

Cayson a délaissé ses chips.

– C’est dingue, mec. Je ne connais personne qui aurait fait ça. Je doute même que Mike aurait osé.

– Je sais.

Je ne voulais pas paraître arrogant ou fanfaron. J’avais eu les boules du début à la fin. Si quelqu’un s’était dégonflé à ma place, je ne pourrais pas lui en vouloir.

– Mais je devais la sortir de là. Elle est tout pour moi.

Il a hoché la tête.

– T’es un héros.

– Je n’irais pas jusque-là…

– Si, tu l’es, affirma-t-il. Tu doutes encore d’être le meilleur mari pour elle ? Allez, qui d’autre que toi aurait fait ça ?

J’ai haussé les épaules.

– Personne.

– Alors, t’arrêtes tes conneries ?

– Je crois.

Il a soupiré de soulagement.

– Dieu merci. Je commençais vraiment à en avoir marre.

– Désolé.

– Et je n’ai pas aimé te voir à poil. En fait, j’ai gerbé après qu’Arsen et moi on soit partis.

– Par jalousie, sans doute.

– Dégueu, dit-il en fermant les yeux comme si j’étais de nouveau à poil. Mes yeux me brûlent encore.

J’ai ri.

– J’avoue qu’être ligoté et désarmé devant ma femme pendant qu’elle me violait… était hyper excitant.

Cayson a reporté son attention sur ses chips, évitant mon regard.

– Bref…

– Je suis content d’être rentré chez moi. Elle me manquait tellement. J’avais mal jusque dans les os.

– Eh ben, t’as plus aucune raison de partir. Sois heureux, c’est tout.

– Je le suis.

Il a fini ses chips avant de s’attaquer à son sandwich.

– Au fait, j’ai un truc à te dire.

– Skye et toi avez rompu ?

Il m’a fusillé du regard.

– T’es pas drôle. Non, je pars en voyage — officiellement.

– Oh…

J’ai essayé de feindre l’excitation, tant bien que mal. Ne pas voir mon meilleur pote pendant trois mois serait de la torture. Avec qui je jouerais au basket ? À qui je parlerais quand j’aurais le cafard ? Avec qui je regarderais le match ? Cayson et moi étions inséparables depuis la naissance. Mais ce serait égoïste de ma part de le faire culpabiliser. Les vrais amis ne faisaient pas ça.

– C’est génial, dis-je en forçant un sourire. Je suis content pour toi.

Cayson savait que je mentais. Ça se voyait sur son visage.

– Ça va passer très vite.

Au moins, Trinity me tiendrait compagnie jusqu’à son retour.

– Tu ne repartiras pas après ça, hein ? C’est juste une fois ?

– Oui, dit-il en riant.

– Alors, je peux gérer… mais tu vas vraiment me manquer.

Je ne lui exprimais mes émotions que rarement.

– Tu vas me manquer aussi, dit-il tout bas.

J’ai fixé mon sandwich, mais j’avais perdu l’appétit.

– Je vais prendre soin de Skye pendant ton départ, déclarai-je. Je vais m’assurer qu’elle a tout ce dont elle a besoin.

– Merci, c’est gentil.

– Je sais que tu ferais la même chose pour moi.

Il a opiné.

– Bien sûr.

– Alors… tu pars tout de suite après le mariage ?

– Ouaip.

La cérémonie approchait à grands pas. Ces trois mois allaient vraiment craindre.

– Sean est d’accord, alors ?

– Il s’est ravisé.

– C’est au moins ça.

– Assure-toi qu’elle soit occupée, dit-il. Organise des soirées jeux de société et des trucs du genre.

– Je ne vais pas la lâcher d’une semelle, vieux. Trinity non plus.

– D’accord. Le temps passe plus vite quand on ne se tourne pas les pouces.

– Tu vas être constamment occupé, alors ?

– Je crois bien. Je suis excité à l’idée, mais j’ai aussi hâte que ce soit fini. Plus vite je reviens, plus vite je peux commencer ma nouvelle vie avec Skye.

– Ne faites pas des gosses tout de suite, dis-je le regard suppliant.

Il a ri.

– T’es pas encore prêt ?

– À ton avis ? Trinity et moi on a failli divorcer.

– Mais non. Ça ne serait jamais arrivé.

Je ne voulais pas imaginer une réalité où Trinity aurait signé les papiers.

– Je ne sais pas… j’étais vraiment insistant.

– Trinity aussi. Et elle n’aurait jamais signé ces papiers.

Ma femme pouvait être particulièrement fougueuse lorsqu’elle était passionnée. Au fond de moi, je savais qu’elle aurait déchiré tous les papiers de divorce que je lui aurais apportés. Si les rôles avaient été inversés, j’aurais fait la même chose.

– T’as besoin d’aide avec le mariage ? demandai-je.

– Non, je crois que tout est sous contrôle. Scarlet s’occupe de presque tout, alors ça aide beaucoup.

– Pourquoi mon mariage était hyper stressant et le tien du gâteau ?

Il a haussé les épaules.

– Sans doute parce que Skye ne veut pas un mariage de princesse.

– Ouais, peut-être bien.

J’ai imaginé le mariage à la demeure des Preston ; la soirée serait sympa.

– Tu sais ce que vous devriez avoir ?

Il m’a lancé un regard entendu.

– Pas de tigres, Slade.

– Merde, dis-je en tapant du poing sur la table. Ce serait trop cool.

– Ouais, ce serait cool de voir un tigre dévorer un à un les membres de ma famille pendant la cérémonie… dit-il avec sarcasme.

– Ils ne mangeront personne. Mets-les en laisse.

– Oh, d’accord, dit-il en levant les yeux au ciel. Problème réglé.

– Alors, t’as prévu quoi pour ton enterrement de vie de garçon ? demandai-je en remuant les sourcils. N’oublie pas que je suis marié et que je ne peux pas faire des trucs trop fous.

– On est allés surfer pour le tien. C’était nase.

– Ouh là, dis-je en levant les mains. C’est toi qui l’as organisé.

Il a pouffé.

– Je déconne. Je ne sais pas quoi faire encore — mais pas de strip-teaseuses.

J’ai été soulagé. Je me sentirais bizarre d’aller dans un club de strip-tease en tant qu’homme marié. Ça m’apparaissait… mal.

– Mais c’est un enterrement de vie de garçon. Il est censé y en avoir.

– Pas de strip-teaseuses, répéta-t-il.

– On peut engager des call-girls…

– Pour quoi faire ? demanda-t-il perplexe.

J’ai haussé les épaules.

– Peut-être que tu pourrais apprendre quelques trucs avant la nuit de noces.

Il m’a lancé un morceau de tomate.

– Va te faire voir.

Je l’ai ôté de mon t-shirt et je l’ai balancé. Il s’est collé au mur.

– Dégueu…

– Décolle ça tout de suite, grogna-t-il tout bas.

– Je n’y touche pas.

– C’est un morceau de tomate.

– C’est le tien.

Il a soupiré, puis l’a ôté du mur avant de le poser sur une serviette sale.

– Espèce de gonzesse…

– Tu sais, tu ne devrais pas insulter ton garçon d’honneur. J’ai le pouvoir de t’emmener dans un club de strip-tease contre ton gré.

– T’es encore moins susceptible d’y mettre les pieds que moi.

– Quoi ? demandai-je en feignant l’offense. J’irais dans un club de strip-tease. Je m’en fiche.

– C’est ça…

– Quoi ? J’irais.

J’ignorais pourquoi j’étais autant sur la défensive.

– Tu te moques de moi parce que Skye me tient par les couilles. Mais Slade, t’es mille fois pire que moi. Tu n’entrerais jamais dans un club de strip-tease, et si c’était le cas, tu te cacherais les yeux. Soyons honnêtes.

Ça m’a irrité qu’il ait raison.

– Tu sais que dalle…

– D’accord, dit-il en riant comme s’il avait gagné.

– Alors, allons dans un club de strip-tease pour ton enterrement de vie de garçon. À moins que Skye te tienne trop par les couilles…

Cayson a mangé son sandwich.

– Je l’admets sans problème. C’est vrai. Et tu gagnerais du temps à l’admettre toi aussi.

J’ai froncé les sourcils.

– Tu sais quoi ? demanda-t-il en posant son sandwich. Je suis content qu’elle me tienne par les couilles, en fait. Je n’ai jamais été aussi heureux. Tout le monde envie ma relation avec Skye. J’ai trouvé la femme avec qui je veux passer le restant de mes jours. Je ne doute pas une seconde que c’est la bonne. Beaucoup de gens souhaitent avoir ça et n’osent même pas l’avouer.

Quand je pensais à ma vie avant Trinity, je réalisais à quel point elle était vide. C’était la première femme à laquelle j’ai ouvert mon cœur. J’ai donné mon amour à quelqu’un pour de vrai, mais surtout, je me suis permis d’en recevoir en retour. Si je n’avais jamais fait ça, je me serais réveillé ce matin aux côtés d’une fille dont j’avais déjà oublié le prénom. Je l’aurais vite foutue à la porte sans lui dire au revoir avant de continuer ma vie de célibataire. Ça ne m’aurait pas semblé trop mal. Mais comparé à ce que j’avais maintenant, c’était minable.

– Je sais que j’ai raison, dit Cayson en cognant son poing contre le mien. On est les types les plus veinards du monde. On a deux belles femmes qui ont accepté de supporter nos conneries pour le restant de leur vie.

J’ai ri.

– Pauvre Trinity.

– On n’a qu’à pas trop faire de conneries pour éviter qu’elles nous larguent.

– Je lui ai préparé son petit-déj ce matin.

– Ah ouais ? s’étonna-t-il. Comment t’as fait ?

– YouTube. Je cherche toujours des trucs à faire pour elle, histoire qu’elle ne me remplace pas par un mec plus canon et bien élevé.

Il a souri en coin.

– Trinity ne ferait jamais ça.

– N’empêche, je ne veux pas lui donner une raison de le faire.

– J’espère que mon voyage ne donnera pas ce genre d’idées à Skye…

Il fixait sa nourriture, mais ne la touchait pas.

– T’as pas à t’en faire, le rassurai-je immédiatement. Skye ne ferait jamais ça — surtout en étant mariée. Et de toute façon, je passerai tellement de temps avec elle qu’elle n’aura pas le loisir de rencontrer quelqu’un.

– Tu vas la suivre partout où elle va ? C’est chelou.

J’ai haussé les épaules.

– Façon de parler. Tu sais ce que tu peux faire ? Acheter un tigre qui lui servirait de garde du corps en permanence…

– Vieux, t’es obsédé ou quoi ?

– J’aime les tigres, c’est tout.

– Un peu trop…

– C’est des bêtes de ouf. Un seul tigre peut tuer dix personnes en une seconde.

– Je suis surpris que t’aies pas de tatouage de tigre.

J’ai écarquillé les yeux en le réalisant.

– Oh putain…

– Pas que tu doives t’en faire un. C’est pas comme s’il te restait beaucoup de place.

J’ai commencé à penser aux zones de peau vierge sur mon corps.

– Y a mes jambes. Je ne me suis pas encore aventuré là.

– T’as assez de tatouages, Slade.

– Alors, à quand ton premier ? demandai-je. Laisse-moi te tatouer un truc sur le biceps. Je t’assure, Skye va kiffer.

– Très peu pour moi.

– Qu’est-ce que tu dirais d’un ours polaire qui a la rage ?

J’étais déjà tout excité à l’idée.

– Pas de tatouage, Slade.

J’ai roulé les yeux.

– T’es le type le plus rasoir que je connais.

– Rasoir ? sourcilla-t-il. Je pars trois mois pour l’Afrique. T’appelles ça rasoir ?

– Eh bien… c’est la chose la plus intéressante que t’as jamais faite, et encore.

– Peu importe, dit-il en se remettant à manger.

– Alors, vous allez vous marier sur la plage ?

– Je crois bien. C’est ce que Skye veut. Et je trouve ça bien.

– C’est un prêtre qui vous marie ?

– On ne sait pas encore.

J’ai tapé du poing sur la table.

– J’ai une idée ! Et si j’étais votre diacre ?

Il m’a lancé un regard qui signifiait clairement : « C’est pas drôle ».

– Allez. Ce ne serait pas mieux si c’était quelqu’un que vous connaissez ? Sinon la cérémonie va être nase. C’est parfait ; Skye est ma cousine et t’es mon meilleur pote. Qui de mieux que moi pour vous marier ?

– Je ne crois pas que c’est une bonne idée…

– Je t’en supplie, dis-je en me penchant en avant, les mains jointes en prière. Je vais être le meilleur diacre possible. Promis.

– Pourquoi tu y tiens à ce point-là ?

– Parce que t’es mon meilleur pote, vieux. Ce serait trop cool si je vous mariais moi-même.

– Slade, c’est une grande responsabilité.

– Et je serai à la hauteur — promis.

– T’es même pas ordonné.

– Je peux le faire en ligne.

Cayson semblait toujours hésitant.

– Allez, mec. Je te promets que ça va déchirer.

Il m’a regardé en soupirant.

– Laisse-moi d’abord en parler à Skye.

J’ai brandi le poing en l’air.

– Ouais ! Slade Sisco, prêtre de l’amour.

– Je ne t’appellerai pas comme ça.

J’étais déjà parti dans mon délire.

– Je vais porter une toge multicolore. Et peut-être une tiare comme les évêques. Ooh ! Et je pourrais porter…

– Un smoking, me coupa-t-il. Et on n’a pas encore décidé si t’allais le faire ou pas.

– C’est trop nul ! Et oui, ce sera moi. Que tu le veuilles ou pas.

Il s’est couvert le visage.

– Oh non…

Je suis arrivé au boulot de Trinity un peu après dix-sept heures. Elle était assise à son bureau et parcourait des documents en se rongeant les ongles, comme si elle était nerveuse.

– Tout va bien ?

Elle a levé la tête en réalisant que j’étais là.

– Désolée… j’étais dans la lune.

Je me suis penché vers elle et je l’ai embrassée.

– Comment s’est passée ta journée ? demandai-je.

– Stressante… on déménage, alors c’est beaucoup de travail.

– C’est officiel ?

– Ouais.

– C’est super, m’enthousiasmai-je. Ne te stresse pas avec ça. C’est un exploit de s’agrandir.

– Et les exploits demandent beaucoup de boulot.

– Ça ira. Et je suis là pour t’aider.

– Je sais.

Elle semblait toujours un peu inquiète.

J’ai contourné le bureau, puis je l’ai soulevée de sa chaise avant de la coucher sur la planche.

Elle a poussé un petit cri.

– Qu’est-ce que tu fabriques ?

– J’essaie de te détendre, dis-je en retroussant sa robe et baissant son string.

J’ai enfoui la tête entre ses cuisses et j’ai embrassé son entrejambe. Ma langue a écarté ses lèvres avant de trouver son clito et la satisfaire comme elle l’aimait.

Bientôt, ses doigts étaient plantés dans mes cheveux et elle les empoignait. Des gémissements s’échappaient de sa bouche alors qu’elle fondait entre mes mains. Elle s’est mise à haleter, puis ses mains ont trouvé mes épaules et elle s’y est agrippée.

J’ai léché son clito vigoureusement, jusqu’à ce qu’elle me plante les ongles dans la peau. Plus ils s’enfonçaient, plus j’appuyais. Quand je l’ai fait jouir, elle a poussé des gémissements étouffés comme si elle se retenait de crier.

– Slade…

J’ai eu des frissons dans le dos en entendant mon nom s’échapper de ses lèvres. J’ai posé des petits baisers sur sa chatte avant de reculer en me pourléchant les babines. Trinity avait un goût particulier et je l’adorais. Il s’était incrusté dans ma mémoire il y a longtemps, au point où je pourrais la reconnaître les yeux bandés.

– Maintenant, relaxe-toi.

J’ai remonté son string et ajusté sa robe.

Elle est restée allongée là un instant, se remettant de l’orgasme.

– T’es vraiment doué avec ta langue…

– Peut-être que c’est juste que t’as bon goût, dis-je en l’aidant à se redresser et s’asseoir au bord du bureau. Au fait, devine qui va marier Skye et Cayson.

Son sourire a disparu, laissant place à la perplexité.

– Qui donc ?

J’ai souri de toutes mes dents.

– Moi.

Elle a froncé les sourcils.

– Toi ?

– Ouaip. Et je vais porter une toge multicolore. Ça va être dément.

– Ça a été décidé quand ?

– Ce midi. Alors, je suis le garçon d’honneur et le prêtre.

– Ça ne fait pas de toi un prêtre.

– Hé, je suis quelqu’un de très pieux.

Elle a renâclé.

– Au contraire. Tu t’es tapé toutes les nanas de Manhattan et t’es couvert de tatouages.

– Mais je n’ai jamais violé ou tué qui que ce soit.

Elle a roulé les yeux.

– J’arrive toujours pas à croire qu’ils aient accepté.

– Ça n’a rien de surprenant. Je suis génialissime, frimai-je.

– Eh ben, au moins ça va être divertissant…

– D’ailleurs, c’est pas excitant de coucher avec un prêtre ? demandai-je le regard sulfureux.

– Euh, non… ça n’a jamais été un de mes fantasmes.

– Ça l’est maintenant, dis-je en l’embrassant dans le cou. Prête à rentrer ?

– Je crois bien, soupira-t-elle. J’ai tellement de boulot, et pas assez de temps.

– Ça peut attendre à demain. Après dix-sept heures, t’es à moi.

23

Beatrice

Je me suis regardée dans la glace, me demandant si j’étais habillée convenablement. Je portais un short en jean et un t-shirt rose. Je m’étais fait une queue de cheval qui sortait de ma casquette des Yankees. En temps normal, je ne mettais pas ce genre de tenue. Avais-je l’air d’en faire trop pour essayer de m’intégrer ?

Un coup frappé à la porte m’a notifié qu’il était trop tard pour hésiter. J’ai enfilé mes baskets et serré les lacets avant d’ouvrir. Jared se tenait devant moi, vêtu d’un short de sport gris et d’un t-shirt noir. Le tissu épousait son torse, faisant ressortir les muscles bien dessinés de ses pectoraux. Sa peau claire contrastait avec ses cheveux brun foncé et ses yeux bleus brillaient comme des saphirs.

– Prête ? demanda-t-il.

– Ouais.

J’ai perdu le fil de mes pensées pendant un moment. Puis j’ai mis mes clés et mon téléphone dans ma poche.

Il m’a regardée de haut en bas.

– Si je ne te connaissais pas, je dirais que t’es une nana pragmatique et sportive.

– Pourquoi tu ne peux plus le dire maintenant que tu me connais ?

– Parce que tu ne l’es pas.

Il s’est éloigné dans le couloir, attendant que je le rejoigne.

Sans prendre la peine de protester, je l’ai suivi. Nous sommes sortis de l’immeuble, et avons marché jusqu’au parc. Jared gardait ses distances et ne me jetait pas de regards furtifs. J’avais l’habitude que les gens me matent. Mais lui ne le faisait pas.

– Comment s’est passée ta semaine ? demanda-t-il.

– Pas mal, répondis-je en regardant devant moi.

– C’est tout ce que tu racontes ? Fais un effort.

– La semaine a été longue. J’apprends des tonnes d’infos sur le vin et je me rends compte que diriger une entreprise n’est pas aussi facile qu’il y paraît. Mon frère est là pour me faire visiter le domaine, mais il ne peut pas me tenir la main toute la journée. C’est mieux ? demandai-je en me tournant vers lui.

– Beaucoup mieux. Maintenant, pose-moi la même question.

– Pourquoi tu me donnes des ordres ?

– Je t’apprends à te décoincer. Interroge-moi sur ma semaine.

– Je connais les règles de la politesse, me défendis-je.

– Vraiment ? Je ne m’en suis pas aperçu.

Je voulais protester, mais j’ai laissé tomber.

– Comment s’est passée ta semaine ?

– Bien. L’autre soir, un groupe s’est produit en direct sur la scène du bar, ce qui a été excellent pour les affaires.

– Ce n’est pas stressant de diriger un bar ?

– Pas vraiment. J’ai des videurs qui assurent le maintien de l’ordre.

Nous sommes arrivés sur le terrain et avons rejoint ses amis. Ils avaient tous l’âge de Jared.

– Les gars, voici Beatrice. Beatrice, voici mes potes, dit Jared en me les présentant un par un.

– Où tu trouves toutes ces jolies filles ? lui lança Mark en me serrant la main.

Je me suis immédiatement raidie.

– On est juste amis, expliqua Jared.

Mark s’est approché de moi.

– Eh bien, j’ai plein d’amis et je n’en cherche pas d’autres, dit-il en me déshabillant du regard.

Jared s’est placé à côté de moi, son épaule contre la mienne.

– Pas touche, les mecs. Le premier qui la drague, je le défonce à coup de batte.

J’ai croisé les bras sur ma poitrine et je me suis fermée comme une huître.

Jared s’est penché vers mon oreille.

– Ils sont inoffensifs, mais si quelqu’un t’embête, dis-le-moi.

– D’accord, dis-je immédiatement.

Il a mis un bras autour de mes épaules.

– Tu sais jouer ?

J’étais obnubilée par le contact de sa main. Je me suis dégagée.

– Oui.

Il a baissé le bras et m’a regardée d’un air agacé.

– T’es glaciale, tu sais ça ?

– Je ne veux pas qu’on me touche. Ce n’est pas une exigence déraisonnable.

– Toucher quelqu’un est une marque d’amitié. Tu dois te détendre et commencer à faire confiance aux autres. Se couper des gens qu’on rencontre n’est pas une façon de vivre.

– C’est à cause des salauds comme toi que les filles comme moi sont méfiantes.

La tristesse a assombri son regard et ses épaules se sont affaissées.

– Je suis un autre homme aujourd’hui. S’il te plaît, ne me jette pas mon passé à la figure. C’est très blessant.

Il s’est éloigné et dirigé vers le marbre.

Je l’ai suivi des yeux en ayant honte de moi. Mes mots l’ont blessé et j’ai réalisé à quel point j’étais froide. J’avais tellement de mal à m’ouvrir aux autres. Chaque fois que je l’ai fait, je me suis retrouvée seule. Ma mère est partie il y a des années. Quand j’ai enfin accepté de renouer avec mon père, il est mort. Et puis Conrad… je l’ai perdu. Mon mécanisme de défense naturel consistait à repousser les autres. Jared avait raison. Ce n’était pas une façon de vivre.

Je me suis approchée de lui, les bras le long du corps.

Il a fait exprès de ne pas me regarder.

– Excuse-moi…

Il s’est tourné vers moi, l’air légèrement surpris.

– Je… je n’aurais pas dû dire ça, ajoutai-je. C’était méchant. Je suis désolée.

Sa froideur s’est envolée.

– Merci.

– On recommence à zéro ? Ton copain m’a mise de mauvaise humeur…

– Tu t’es mise sur la défensive dès que t’as ouvert ta porte, dit-il. Tu détestes être hors de ta zone de confort. J’ai pigé. Mais je vais te forcer à en sortir.

J’ai sondé ses yeux d’un bleu cristallin.

– Bon, t’es prête à jouer au baseball ?

– Bien sûr.

Un vrai sourire s’est dessiné sur mes lèvres.

Jared et moi étions dans la même équipe, et nous avons remporté une victoire écrasante. Je savais jouer, mais je n’étais pas très bonne. J’ai dû faire plusieurs tentatives avant de frapper la balle. Mais lorsque ma batte est entrée en collision avec la balle, elle l’a envoyée loin dans le champ extérieur et j’ai fait un home run.

Jared était un bon joueur de baseball et il courait vite. Il a réussi à voler plusieurs buts quand le lanceur était distrait. Les mecs lui en voulaient d’être si fort et ils ont décrété qu’il n’avait plus le droit de jouer.

Quand le soleil s’est couché et que le crépuscule est apparu, la partie s’est finie.

– Bon match, dit Jared en frappant le poing de tous les mecs avant de partir en ma compagnie. Tu sais, tu ne joues pas si mal.

– Je t’ai dit que je savais jouer au baseball.

– Ouais, et tu cours vite. Ça m’a étonné.

– Les filles peuvent courir vite aussi.

– Je ne dis pas le contraire ; je parlais juste de toi. Tu veux une pizza et une bière ? demanda-t-il en passant les doigts dans mes cheveux pour les recoiffer.

– Ça va me filer des brûlures d’estomac.

– Mais ça en vaut la peine.

Je me suis souvenu de ce qu’il a dit à propos de ma zone de confort.

– D’accord.

– Génial.

Nous sommes entrés dans une pizzéria et assis à une table.

– T’aimes la pizza garnie, n’est-ce pas ?

Il s’en souvient ?

– Ouais.

Jared a commandé, puis il a bu une bière. Il y avait une télé allumée dans le coin de la salle, vers laquelle il a tourné son attention.

C’était agréable de ne pas être dévisagée. Jared me traitait comme si j’étais une amie, rien de plus. C’était le genre d’amitié que je cherchais. Après avoir perdu Conrad, je n’étais pas prête pour une histoire romantique. Et après avoir perdu mes parents, je ne voulais plus m’attacher à personne. Quel était l’intérêt si tout le monde finissait par disparaître un jour ?

Il a regardé mon verre d’eau.

– Pas de bière ?

– C’est pas malin de boire de l’alcool après le sport.

– J’ai l’air de me soucier d’être malin ?

Je savais que la question était rhétorique, alors je n’ai pas répondu.

– Je te commande une bière, déclara-t-il en faisant signe à la serveuse.

– Mais je n’aime pas la bière.

– Donne-lui une nouvelle chance.

La serveuse est arrivée et il a commandé un truc à la pression. Quelques minutes plus tard, elle a glissé le verre devant moi.

J’ai observé la mousse.

– Allez. Ne fais pas ta pimbêche.

– Ne pas aimer la bière fait de moi une pimbêche ? demandai-je incrédule. Si t’aimais pas le vin, ça ferait de toi une chochotte ?

– Non. En fait, j’adore le vin. Allez, bois.

J’ai bu une gorgée et testé la saveur.

– C’est fort.

Il a pouffé.

– Ce n’est même pas de la bière brune.

– Ça n’empêche, dis-je en faisant la moue. Elle a un drôle de goût.

– C’est un goût qui s’acquiert. Avale encore quelques gorgées.

– Pourquoi tu tiens tant à ce que j’aime la bière ?

– Parce que t’es mon amie. Or pour être mon amie, il faut aimer la bière. C’est une règle.

– Lexie aimait la bière ?

– Oui. Mais elle était ma femme — pas mon amie.

– Vous deviez bien être amis avant d’aller plus loin, dis-je. Alors, elle a dû être ton amie à un moment donné.

– Sans doute, répondit-il en haussant les épaules.

– Comment vous vous êtes rencontrés ?

Il a pincé les lèvres en réfléchissant à ma question.

– Dans une fête. Je l’ai vue à l’autre bout de la pièce et je l’ai trouvée jolie. Alors je lui ai fait un numéro de charme. Le reste, c’est de l’histoire ancienne.

– Tu l’as trompée avant votre mariage ?

Jared a baissé les yeux, mal à l’aise.

– Non.

– Alors pourquoi tu l’as trompée après le mariage ?

– Honnêtement, j’en sais rien. J’imagine que je n’ai pas supporté d’être privé de ma liberté. Et puis, j’étais un enfoiré d’égoïste qui ne pensait qu’à sa gueule. J’aimerais ne l’avoir jamais épousée.

C’était un aveu poignant.

– J’aimerais ne l’avoir jamais rencontrée, poursuivit-il les yeux dans le vague, comme s’il revivait un souvenir ancien. Sa vie serait tellement plus belle si elle ne m’avait pas connu. Lexie est un amour et elle mérite le meilleur des hommes — pas une merde comme moi.

On aurait dit qu’il se détestait.

– J’aime beaucoup Conrad. Il n’a pas l’air d’être un mec qui la fera souffrir. J’espère qu’ils se marieront, ajouta-t-il.

L’idée que Conrad épouse une autre que moi me brisait le cœur. Il parlait de notre mariage comme si c’était une évidence. Et puis, je l’ai fait fuir par ma propre stupidité. Je ne l’ai jamais trompé, mais je lui ai fait autant de mal que Jared en a fait à Lexie. Nous étions tous les deux les méchants.

– On a beaucoup de points communs, murmurai-je.

– Pas étonnant qu’on s’entende si bien.

Il a fait tinter son verre contre le mien, puis il a bu.

– Ce que tu as fait à Lexie était terrible, mais tu devrais arrêter d’y penser. Ça ne sert à rien de t’en vouloir indéfiniment.

– Je mérite bien pire, dit-il amèrement. Ma propre mère ne veut plus me parler. Je lui ai avoué ce que j’ai fait, et elle ne peut même plus me regarder en face. Chaque fois que j’appelle, elle ne décroche pas. Quand je frappe à la porte, elle n’ouvre pas.

– Tu lui as dit récemment ?

– Ouais…

– Alors, elle pensait que vous aviez divorcé pour quelle raison ?

Il a haussé les épaules.

– Parce qu’on ne s’entendait plus. Ma mère aime Lexie comme sa propre fille. Quand elle a appris ce que je l’ai trompée, elle m’a jeté ce regard… comme si elle me méprisait. Je pensais que si j’avouais la vérité à ma mère, Lexie réaliserait à quel point je m’en voulais. Mais… ça s’est retourné contre moi.

– C’est bien d’avoir soulagé ton cœur, de toute façon.

– Peut-être.

– Conrad m’a dit qu’elle avait eu une crise cardiaque récemment.

– Oui. Mais elle va bien maintenant. On a eu très peur, mais elle s’en est sortie. Elle doit arrêter les tartes et les cookies. Elle a un mauvais cholestérol. Mais elle est fière de ses pâtisseries, alors lui faire manger plus de fruits et légumes, c’est comme obliger un tyrannosaure à bouffer un ananas — c’est impossible.

– Je suis contente qu’elle aille bien.

– C’est gentil. Moi aussi.

Il a bu sa bière en regardant la télé, puis il a reporté les yeux sur moi.

– Conrad m’a dit pour ton père. Toutes mes condoléances.

Il lui a dit ?

– Ouais… ça a été très dur.

J’ai instinctivement tourné la tête parce que je ne voulais pas croiser ses yeux.

– Si tu veux en parler, je suis là.

– Merci…

J’ai pris une gorgée de bière juste pour m’occuper les mains.

– Vous étiez proches ?

– Pas pendant des années. On ne se parlait pas. Mais il est revenu à l’attaque il y a pas longtemps et m’a convaincue de lui donner une autre chance. Notre relation progressait bien. Pendant un moment, on a eu l’impression d’être de nouveau une famille. Puis il est mort, dis-je d’une voix brisée. J’ai perdu toutes ces années à lui en vouloir… et je ne pourrais jamais les récupérer.

J’ai senti ma vision se troubler, et j’ai cligné des yeux pour chasser les larmes.

Jared m’a observée pendant quelques secondes avant de s’installer de mon côté du box. Il a passé un bras sur mes épaules et m’a serrée contre lui.

– Ça va aller, B.

– B ?

– Ouais, c’est ton surnom, dit-il en me regardant d’un air soucieux. Heureusement, je ne sais pas ce que c’est de perdre un parent. Mais j’imagine à quel point ça doit être douloureux. Sache juste que tu n’es pas seule.

Son réconfort m’a fait plaisir. Tout à l’heure, quand il m’a touché l’épaule, j’ai flippé. Mais là, son contact était chaleureux et accueillant. Je ne me sentais plus seule au monde, comme si je devais tout enfouir au fond de moi.

– Merci de me supporter…

– Te supporter ? s’esclaffa-t-il. J’admets que t’es un peu distante, mais t’es plutôt sympa. Considère-le comme mon offrande au Bon Samaritain. Avec toutes les saloperies que j’ai faites, il est temps que je me rachète en faisant le bien autour de moi.

J’ai souri.

– Tu devrais peut-être ramasser les ordures qui jonchent le parc.

Il a grimacé.

– Je ne suis pas sympa à ce point. Je ne le ferais pas pour un salaire.

– Alors, qui est coincé maintenant ?

Il a pouffé.

– Ça doit être mon côté snobinard. Tu vois ? On a autre chose en commun.

Je l’ai regardé dans les yeux et j’ai vu une étincelle briller au fond de lui. Quand je l’ai rencontré la première fois, j’ai pensé que c’était un enfoiré comme tous les hommes. Mais maintenant, je voyais autre chose en lui, des facettes infinies qui reflétaient au loin la pureté de son âme.

– C’est sans doute vrai.

Jared m’a raccompagnée devant ma porte.

– Merci d’être venue aujourd’hui. T’as été plutôt bonne — pour une nana.

– J’ai été plutôt bonne. Point. J’ai mieux joué que ton ami Mark.

Il a levé les yeux au ciel.

– Parce qu’il n’arrivait pas à détacher les yeux de toi. Tu l’as distrait.

– Oh, je n’y suis pour rien.

– Regarde-moi ces belles jambes, dit-il en baissant les yeux. C’est ta faute.

– Arrête ton char, dis-je en ouvrant la porte.

Un petit rire gêné m’a échappé en entrant dans l’appartement.

Jared est resté planté dans le couloir.

– À plus tard. On ira au bowling ou ailleurs.

J’ai cru qu’il allait me suivre à l’intérieur, sans trop savoir pourquoi je faisais cette supposition.

– Au bowling ?

– Ne me dis pas que tu n’as jamais joué.

– Non, c’est juste que… t’as d’autres loisirs que le sport ?

Il a mis les mains dans ses poches, réfléchissant à ma question.

– À vrai dire, non.

J’ai pouffé.

– T’es très équilibré.

– Hé, au moins j’ai des loisirs. Tu fais quoi, toi ?

– J’aime la lecture.

– Ah ouais ? s’étonna-t-il.

– J’ai l’air d’une illettrée ?

– Non… je t’imaginais plus faire du tricot ou un truc comme ça.

– Du tricot ? m’offensai-je. Je ressemble à une grand-mère pour toi ?

– T’as des habitudes de vieille dame.

Je l’ai frappé sur le bras.

– Ne fais pas l’idiot.

Il a ri en se frottant le bras.

– Je suis franc, c’est tout.

J’ai posé mes clés et mon téléphone sur le comptoir.

– Tu veux entrer ?

Il a plissé les yeux, semblant déconcerté.

– Moi ?

– Tu vois quelqu’un d’autre ici…?

Il a regardé autour de lui.

– Un fantôme aurait plus de chance d’être invité chez toi qu’un être humain.

J’ai levé les yeux au ciel.

– À t’entendre, on dirait que je suis une vieille nonne qui vit recluse.

– Ouais, un peu…

– Entre ou va-t’en, dis-je en croisant les bras sur ma poitrine.

– Oh, madame a du caractère. Je n’ai jamais vu cette facette de toi avant.

J’ai fait mine de fermer la porte.

– D’accord, d’accord. Je viens, dit-il en poussant la porte et en entrant. Merci pour l’invitation.

– Ooh… monsieur a des bonnes manières.

Il a rigolé, puis balayé le salon des yeux. J’avais des canapés blancs et une table basse bleu canard. Des vases fleuris étaient posés sur les tables, et des tableaux décoraient les murs.

– Ton appart est… coquet.

– C’est un compliment ?

– C’est joli. Très féminin, disons. Ça me plaît bien.

– Tu veux boire quelque chose ? demandai-je en me dirigeant vers le frigo.

– Je suppose que tu n’as pas de bière ?

– Nan.

– Alors qu’est-ce que tu me proposes ?

J’ai ouvert le frigo et jeté un œil à l’intérieur.

– Jus de cranberry, thé glacé et eau.

– Mon Dieu, un vrai appart de gonzesse, s’esclaffa-t-il. Je m’en tiendrai à l’eau.

– L’eau est ce qu’il y a de meilleur pour ton corps. La bière est bourrée de calories.

Il s’est assis sur le canapé et a pointé ses pectoraux.

– Est-ce que j’ai l’air de devoir m’inquiéter des calories ?

Je lui ai lancé la bouteille d’eau.

– T’es vraiment imbu de ta personne.

– Je sais juste ce que j’ai à offrir, dit-il en buvant avant de se caler au fond des coussins. La vache, ce canapé est super confortable.

Je me suis assise sur l’autre sofa.

– Je m’endors dessus tout le temps quand je regarde la télé.

– Faut que je change mon canapé. Il est dur comme du béton.

– Alors pourquoi tu l’as acheté ?

Il a haussé les épaules.

– C’est Lexie qui l’a choisi. Quand elle est partie, elle n’a pas voulu de meubles parce qu’elle ne savait pas avec qui j’avais baisé dessus, dit-il d’une voix hostile, mais l’agressivité était dirigée contre lui.

– Et, tu l’avais fait…?

Il a fermé les yeux comme s’il souffrait.

– Oui.

J’ai secoué la tête d’un air réprobateur.

– Ouais, t’as le droit de me haïr. Je me déteste aussi.

– Je ne te déteste pas… je me sens mal pour elle, c’est tout.

– Pareil pour moi, dit-il froidement.

– Pourquoi t’as changé après le divorce et pas avant ?

J’ai croisé les jambes et je l’ai observé.

Il a fixé la table basse pendant de longues secondes avant de répondre.

– Parce que j’étais une tête de nœud. Je me foutais de ses sentiments, et chaque fois qu’une occasion tentante se présentait, je ne pouvais pas refuser. Je ne me faisais pas prendre, donc j’ai continué de le faire — comme un gamin.

– Puis elle est partie ?

– Ouais. J’ai signé les papiers du divorce sans vraiment être triste à l’époque. Les mois ont passé et j’ai continué de me taper des nanas. Puis un jour… (il a fait une longue pause). Elle s’est mise à me manquer. Toutes ces petites habitudes de notre couple qui n’ont rien à voir avec le sexe me manquaient. Et j’ai réalisé que j’allais mourir seul, sans rien avoir d’important dans ma vie. Je n’aurais pas d’enfants et je n’aurais personne avec qui vieillir. J’ai compris que j’avais commis la plus grosse erreur de ma vie et que je ne pouvais rien faire pour revenir en arrière. J’ai essayé de la récupérer, mais ça n’a pas marché — heureusement.

– Heureusement ?

– Elle mérite mieux que moi. J’ai merdé trop souvent. Conrad semble un type bien et digne de confiance.

– Il l’est, laissai-je échapper.

– Je suis resté célibataire depuis que j’ai compris ça, il y a plus d’un an.

– Tu ne sors jamais avec quelqu’un ?

– Non. Ce serait malhonnête. Mon ex me manque encore. Ce ne serait pas juste pour la femme qui croisera ma route. Si jamais je me remets en couple un jour, je veux faire les choses bien.

– Waouh.

– Quoi ? demanda-t-il.

– C’est une vraie métamorphose.

Il a haussé les épaules.

– J’aurais aimé qu’elle ait lieu quand j’étais encore marié.

J’ai voulu lui dire des paroles réconfortantes, qu’il était jeune et bête à l’époque, mais ce ne serait pas bien. Ses actions étaient inexcusables. Ce n’est pas parce qu’il était désolé aujourd’hui que cela justifiait ses agissements.

– Mieux vaut tard que jamais.

– Sans doute…

Nous nous sommes regardés et le silence est devenu gênant.

J’ai saisi la télécommande et allumé la télé. Il y avait un match de basket, alors je l’ai laissé à l’écran.

Jared me fixait toujours.

– Quoi ?

– Tu détestes qu’on t’observe. Pourquoi ?

– C’est comme ça.

– Allez, B. Je t’ai raconté pas mal de choses personnelles.

Il n’avait pas tort.

– Je ne sais pas comment l’expliquer sans paraître… vaniteuse.

– Essaie.

– J’ai l’habitude qu’on me regarde tout le temps. Où que je sois et quoi que je fasse, j’attire les regards. Les mecs me matent et ils aiment ce qu’ils voient. Pour eux, je suis un plaisir pour les yeux. Je n’aime pas ça. C’est lassant.

Il a opiné.

– Je comprends maintenant, dit-il en se tournant vers la télé. Ça n’a rien de vaniteux. Je ne sais pas si je pourrais supporter d’être une femme, surtout une belle femme. Tous les hommes vous matent en ne pensant qu’à vous baiser. Vous êtes constamment vulnérables, et un peu craintives. Je ne t’en veux pas de ressentir ça.

Il a bu de l’eau et reporté son attention sur la télé.

– Merci de ne pas penser du mal de moi.

– Je n’ai certainement pas le droit de penser du mal de qui que ce soit.

Ses erreurs le rendaient humble, tout comme les miennes me rendaient humble. J’ai toujours rabaissé Conrad parce que je pensais qu’il n’était pas assez bien pour moi. En fait, c’est moi qui n’étais pas assez bien pour lui. Aujourd’hui, Lexie avait la chance de pouvoir le chérir et de connaître avec lui le bonheur qui aurait dû être le mien.

– Tu vas dans le Connecticut tous les jours pour bosser ? demanda-t-il.

– Ouaip.

– Tu vas continuer de vivre en ville ? Ça ne sert à rien de faire un tel trajet quand on n’a pas de vie sociale, de toute façon.

– J’ai une vie sociale, protestai-je. J’admets que je suis calme et réservée, mais je ne vis pas en ermite.

– Alors, tu vas rester ici ?

– J’achèterai sans doute une maison là-bas, mais je n’en ai pas les moyens pour le moment.

– Et t’as officiellement fini tes études de droit ?

– J’ai abandonné avant la fin.

Il regardait toujours la télé.

– Étant donné que c’est ta dernière année, ça me surprend.

– Je dois me consacrer au vignoble. Ma famille l’a planté de ses propres mains. Ils ne sont plus là, alors c’est ce qui me rapproche le plus d’eux. Et puis, je travaille avec mon frère et c’est agréable de passer du temps avec lui tous les jours.

– Mais la fac de droit était ton rêve. T’y as consacré… six ans de ta vie.

Je n’étais pas sûre de vouloir lui dire la vérité. Cependant, il s’était confié à moi et c’était mon seul ami.

– Ma motivation à faire du droit était à l’origine toute personnelle. Je voulais devenir procureur pour envoyer les ordures derrière les barreaux. Ma mère a été assassinée il y a plusieurs années, et le meurtrier court toujours. Je n’ai jamais réussi à l’accepter.

Jared s’est tourné vers moi.

– Je suis désolé…

– Mais maintenant, je réalise que ça ne soulagera pas ma peine. Travailler dans le vignoble que ma mère adorait me rapproche d’elle. Et je sais qu’elle aurait voulu que je surmonte sa mort et que je passe à autre chose. En plus, ça la rendrait heureuse de savoir que mon frère et moi sommes proches de nouveau.

Jared a fixé la table basse avant de lever les yeux vers moi.

– Tu sais qui l’a tuée ?

J’ai hoché la tête.

Il en est resté sans voix.

– C’est… Je suis désolé pour toi.

– Merci.

J’ai tripoté la bouteille d’eau en gardant les yeux rivés sur la télé.

– Je comprends maintenant pourquoi t’es si solitaire… et je m’excuse de m’être moqué de ton côté asocial.

– Ne t’excuse pas, dis-je. T’as raison. Je ne devrais pas me cacher du monde. Je le fais depuis longtemps et ça ne m’a apporté aucun plaisir. Conrad a été le premier à me forcer à vivre à fond. Et maintenant qu’il n’est plus là, je ne sais plus comment le faire.

– Alors on est deux dans le même cas… j’ai dû recommencer à zéro quand j’ai perdu Lexie. C’est déstabilisant.

– Ça nous fait encore un point commun.

Il m’a fait un petit sourire.

– Sans doute.

24

Clémentine

Mon gros ventre était tellement gênant que je comptais les jours qui me séparaient de l’accouchement. J’étais impatiente de voir la bouille de mon fils. Mais je voulais aussi me débarrasser de sa présence pesante. Il me donnait de plus en plus de coups de pied, surtout en pleine nuit quand j’essayais de dormir, et son poids m’endolorissait tout le corps.

Parfois, j’avais du mal à respirer tellement il était lourd. J’avais mal aux genoux quand je marchais, et ne parlons pas des seins. Ils étaient si sensibles qu’il suffisait que Ward les effleure pour que je geigne de douleur.

J’étais assise sur le canapé et je buvais de l’eau glacée en lisant un roman. C’était la seule activité que j’étais capable de faire. Je ne pouvais même plus faire une marche matinale ou préparer à dîner pour Ward. Je me sentais impuissante et inutile.

J’éprouvais un respect nouveau pour toutes les femmes qui avaient porté un enfant.

Des coups frappés à la porte m’ont arraché à mon livre. Je l’ai posé et j’ai hésité à me lever pour aller ouvrir. Ma grossesse étant un tel fardeau, j’étais très sélective sur les raisons de me lever et de me bouger. Le seul fait de songer à me lever m’a épuisée, alors je suis restée dans le canapé.

On a toqué de nouveau.

La personne qui frappait savait que j’étais chez moi et tenait visiblement à me voir. J’ai respiré à fond avant de m’extirper du canapé et me dandiner jusqu’à la porte. Ça m’a pris un temps fou d’y arriver, et j’étais en nage. Quand j’ai regardé par le judas, j’ai vu Jeremy sur le seuil.

J’aimerais avoir un flingue.

Il avait du culot de se pointer ici. J’aurais aimé être mince pour m’emparer d’un vase et lui défoncer le crâne. Être enceinte m’empêchait de faire à peu près tout ce que je voulais. Mais je n’étais pas assez bête pour ouvrir la porte. Je n’avais rien à dire à ce monstre.

– Clémentine, ouvre. Je vois ton œil dans le judas.

Le seul fait d’entendre sa voix m’a énervée.

– Qu’est-ce que tu veux ?

– Ouvre et je te le dirai.

– T’as pas le droit de venir ici.

– On vit dans un pays libre, dit-il froidement. Je n’entre pas par effraction. Je frappe à ta porte et j’attends patiemment que tu me laisses entrer.

– Eh bien, je n’ouvrirai pas. Alors tu ferais mieux de partir.

– Je ne partirai pas tant que tu n’auras pas ouvert cette porte.

– Si tu veux tellement me parler, t’as qu’à me téléphoner.

Je n’ai pas ouvert le verrou.

– J’ai quelque chose à te dire, et je pense que tu voudras l’entendre. Ouvre, s’il te plaît.

– Je ne veux pas voir ta gueule. T’as foutu ma vie en l’air, vociférai-je en serrant les poings.

– Je sais. Et je peux arranger ça si tu me laisses parler.

– Arranger quoi ? m’esclaffai-je. Maintenant que le mal est fait, personne ne peut rien arranger.

– C’est ce que tu crois.

J’étais intriguée maintenant, et ça m’a irrité.

– Ouvre s’il te plaît, Clémentine.

– Comment je sais que tu n’essaieras pas de me faire du mal ?

Jeremy a poussé un soupir suffisamment fort pour traverser la porte.

– Tu me blesses, Clémentine. Je n’ai jamais fait de mal à une femme de ma vie et je t’en ferais certainement pas à toi.

– Trop tard, tu l’as déjà fait, sifflai-je.

– Physiquement, précisa-t-il. Et je ne ferais pas de mal à un enfant innocent. Accorde-moi un peu plus de mérite.

– Arrête de me harceler et va-t’en.

– Clémentine, je veux juste te parler. Plus vite ce sera fait, plus vite je disparaîtrai de ta vie.

– Ouais, c’est ça, rétorquai-je d’un ton sarcastique. Tu n’arrêtes pas de revenir.

– C’est la dernière fois, je te le promets.

– Comme si j’allais te croire.

Jeremy a poussé un nouveau soupir.

– J’en ai marre de parler à une planche de bois. Ouvre, s’il te plaît.

Je savais qu’il ne partirait pas si je n’ouvrais pas, et je ne voulais pas que Ward rentre à la maison et trouve Jeremy sur le pas de la porte. Je pouvais maîtriser ma colère, mais pas Ward. Il ferait quelque chose de stupide qu’il ne pourrait pas effacer.

J’ai déverrouillé et ouvert la porte.

– Vas-y, parle.

– Je peux entrer ?

– Non.

Je suis sortie et j’ai fermé la porte derrière moi. Nous étions sur le perron, à la vue de tous les passants.

Il a reculé de quelques pas et posé les yeux sur mon ventre énorme.

– C’est pour bientôt, non ?

– Ouais, soupirai-je en croisant les bras sur ma poitrine.

– J’imagine que c’est inconfortable.

– Vas-y, Jeremy, m’énervai-je. Qu’est-ce que tu veux me dire ?

Il a mis les mains dans ses poches.

– Je peux tout arranger. Je peux blanchir ta réputation et faire en sorte que tout le monde oublie ce qui s’est passé.

– Tu sais comment laver le cerveau des gens, maintenant ?

Il n’avait pas honte.

– J’irai voir ton père personnellement et je lui dirai que c’était un mensonge.

– J’ai déjà tout avoué, imbécile.

– Je dirai que je t’ai forcée à avouer, que j’ai menacé de vous faire du mal, à toi et au bébé, si tu ne coopérais pas.

– Mon père te tuera. Je ne plaisante pas.

– Je viendrai accompagné pour qu’il ne soit pas tenté. Je lui dirai que tu m’as obéi parce que tu n’avais pas le choix, mais qu’en réalité, tu n’as rien fait de tout cela. Je vais tout effacer.

Je suis restée sur mes gardes.

– Si tu reviens avec moi, ajouta-t-il.

J’ai secoué la tête.

– Qu’est-ce qui ne va pas chez toi, Jeremy ? T’étais très différent quand on était ensemble. Qu’est-ce qui s’est passé ?

Il a soutenu mon regard sans ciller.

– Je t’ai perdue. Et je sais comment est ma vie sans toi. Elle est froide, misérable et vide. J’ai besoin de toi pour être heureux. Je ferais n’importe quoi pour que tu reviennes.

– Même me briser le cœur ?

Son regard s’est adouci.

– Non, Jeremy. Je ne retournerai jamais avec toi. C’est avec Ward que je vais passer ma vie et élever ce bébé. Quand on a rompu, j’étais dévastée. J’aurais voulu que tu ne sois pas marié pour qu’on puisse être ensemble. Mais aujourd’hui, je suis tellement heureuse que ça n’ait pas marché entre nous. Ward est respectable, honnête et aimant. Il est deux fois plus valable que tu ne le seras jamais et je préfère être bannie de ma famille plutôt que passer une seule journée sans lui. Alors, va te faire foutre, Jeremy.

Je suis rentrée chez moi et je lui ai claqué la porte au nez.

– Et si ce n’est pas trop demander, fais-toi renverser par un taxi en rentrant chez toi.

Ward est entré à la maison et il a posé ses affaires. Puis il s’est approché du canapé où je me trouvais.

– Comment s’est passée ta…

Il s’est tu quand il a vu mon regard furieux.

– Qu’est-ce qui ne va pas…? C’est la lessive ? Je peux faire une machine tout de suite si…

– Cette espèce d’enfoiré a débarqué ici aujourd’hui.

Ses yeux se sont étrécis.

– Quel enfoiré ? Ton père ?

– Non. Jeremy. Il s’est pointé à la porte et il a refusé de partir tant que je n’acceptais pas de lui parler.

– Pourquoi tu ne m’as pas appelé ? s’énerva-t-il. Je serais arrivé en vingt secondes.

– Parce que je sais que tu aurais fait un truc stupide.

– Comme si j’en avais quelque chose à foutre !

– Eh bien, moi si.

Ward s’est passé les doigts dans les cheveux, puis dans la nuque.

– Qu’est-ce qu’il voulait cette fois ?

– Il a prétendu qu’il dirait à mon père que c’était un mensonge.

– Pour quelle raison ?

– Pour que j’accepte de retourner avec lui.

Ward a serré les poings rageusement.

– Ce type est un putain de psychopathe.

– Je sais.

– Qu’est-ce que t’as répondu ?

Je lui ai jeté un regard noir.

– À ton avis ?

Il s’est excusé du regard.

– Pardon, c’est pas ce que je voulais dire…

– Je lui ai dit d’aller se faire foutre et je lui ai claqué la porte au nez.

– Il ne t’a pas fait de mal, n’est-ce pas ?

Ward s’est assis à côté de moi et a dégagé les cheveux de mon visage.

– Non. Il ne le ferait pas.

– T’en es sûre ? S’il y a le moindre doute, il faut appeler les flics et obtenir une injonction d’éloignement ou autre. Je suis certain que Sean me laisserait travailler de la maison pour te protéger.

– Je ne crois pas qu’il me ferait du mal.

Ward a semblé hésiter.

– Ce type est désormais à court d’options. Il est désespéré. Or les gens désespérés font n’importe quoi.

– Je ne peux pas l’imaginer…

Ward a posé la main sur ma cuisse.

– Je ferais mieux de prendre mon congé de paternité maintenant. Tu peux à peine bouger, de toute façon.

– Congé de paternité ?

– Ouais.

– Les mecs ont des congés de grossesse ?

– Chez Pixel, oui. C’est un avantage offert par Sean et Mike.

J’ai souri, essayant de ne pas rire.

– Pourquoi ça ne me surprend pas ?

– Je vais en faire la demande et je resterai à la maison avec toi jusqu’à la naissance de notre fils, déclara-t-il en posant la main sur mon ventre. À propos, on doit vraiment choisir un prénom.

J’en avais déjà un en tête.

– Sean ? proposai-je en le regardant, sourcil arqué.

Il a souri de toutes ses dents.

– C’est une blague ? Pourquoi pas Mike ?

– Mon fils ne portera pas le nom d’un Preston autoritaire.

– Tu penses à quel prénom en réalité ?

– J’y ai beaucoup réfléchi, alors écoute-moi.

– Je t’écoute, darling, dit-il en me tapotant la cuisse.

– Ward Jr.

Il a penché la tête et une lueur étrange a traversé son regard.

– Tu veux appeler notre fils comme moi ?

– Je veux qu’il soit comme toi. Tu es l’homme le plus fort, le plus tendre et le plus attentionné que je connaisse. Tu seras un formidable exemple pour lui. C’est le plus beau nom possible pour mon fils.

Ses yeux se sont embués, trahissant son émotion évidente. Il s’est raclé la gorge et a regardé ailleurs une seconde. Puis il s’est tourné vers moi.

– T’es sûre ?

– Je le sais depuis que je suis tombée enceinte.

– Ça va créer pas mal de confusion avec deux Ward à la maison.

– Je veux de la confusion. Je veux du chaos.

Il m’a pris les joues à deux mains et m’a regardée dans les yeux.

– Si t’es sûre, alors je serai honoré d’être l’homonyme de mon fils. Merci de l’avoir créé pour moi.

– On l’a fait ensemble, dis-je en posant la main sur son poignet.

– Je ne veux pas être gourmand, parce que j’apprécie tous les sacrifices que tu as faits pour porter mon fils, mais… j’aimerais vraiment que tu me donnes une fille. Je veux la regarder et voir ton visage, comme tu verras le mien en regardant notre fils.

Je me suis mise à pleurer. J’étais plus émotive qu’en temps normal à cause des hormones.

– J’adorerais te donner une petite fille.

– Merci, dit-il en embrassant mes lèvres salées et posant la main sur mon ventre. Merci de m’offrir tout ce dont j’ai toujours rêvé. Quand j’imaginais ma femme, je la voyais toujours belle et élégante… mais tu es tellement plus.

– Comment c’était au bureau ? demandai-je quand Ward est rentré.

– Super. Je suis officiellement en congé de paternité.

– Sean t’a laissé partir au pied levé ?

– Tu connais Sean. Il se plierait en quatre pour aider quelqu’un. Mais je vais bosser de la maison. Au moins, comme ça, je serai là pour m’occuper de toi.

– Ce sera chouette.

Il s’est penché au-dessus du dossier du canapé et m’a embrassée.

– Je t’ai manqué ?

– Beaucoup.

– Je ne suis parti que quelques heures.

– Eh bien, tu me manques pour deux — alors ça fait beaucoup.

Il a souri et m’a fait un autre baiser.

– T’es prête pour dîner ?

– Je crève la dalle, lâchai-je.

Il a ri.

– Que dirais-tu d’un toast au fromage avec de la soupe à la tomate ?

– Miam.

– Ça arrive tout de suite.

Il s’est dirigé vers la cuisine, mais s’est arrêté net quand on a frappé à la porte. Son attitude joyeuse a disparu immédiatement. Je savais exactement ce qu’il pensait.

Sans un mot, il est allé dans l’entrée et a ouvert. J’ai retenu mon souffle et tendu l’oreille, voulant écouter tout ce qui se passait. Mais au lieu de cris et de coups, j’ai entendu des chuchotements.

Ça devait être quelqu’un d’autre.

Quelques minutes plus tard, Ward est revenu avec notre visiteur. Et j’ai réalisé que c’était mon père.

Mon cœur s’est mis à battre la chamade, et ma main s’est instinctivement posée sur mon ventre, comme pour nous protéger tous les deux.

Ward a mis une main sur mon épaule.

– Il vient en paix.

Papa s’est assis sur l’autre canapé et a fixé la table basse.

– J’ai eu de la visite aujourd’hui.

Je l’ai observé en restant silencieuse.

– Il m’a dit que ton histoire de strip-tease était de la pure invention. Il l’a fait pour te faire chanter, mais ce n’était pas vrai. Et tu l’as avoué uniquement parce que tu n’avais pas le choix.

Hein ? Pourquoi Jeremy dirait-il cela à mon père ? J’ai refusé de revenir avec lui. L’a-t-il fait parce qu’il se sentait coupable ? Avait-il vraiment des remords ? J’ai été émue par ce geste, puis j’ai réalisé que je ne devrais pas l’être. Une bonne action n’effaçait pas mille torts.

– J’ai été soulagé quand il me l’a dit. Et je m’excuse d’avoir réagi si durement.

Mon père me regardait comme avant. C’était comme s’il ne s’était rien passé. Je pourrais l’accepter et repartir d’une feuille vierge. Tous les jugements et la déception disparaîtraient. Je serais blanchie. C’était la solution de facilité.

J’ai regardé Ward, appuyé contre l’accoudoir du canapé. Il avait les bras croisés, et il m’a renvoyé mon regard. Je ne pouvais pas lire dans ses pensées parce que son visage était impassible.

– Je m’excuse pour tout, Clem. J’ai eu l’impression de vivre une véritable descente aux enfers, dit papa en s’esclaffant légèrement à la fin de sa phrase.

C’était peut-être à cause des hormones ou du fait que j’étais en colère contre mon père, mais je ne voulais pas qu’il pense que je n’avais pas fait ces choses — parce que je les avais faites. Je n’en avais pas honte. Si ça me faisait baisser dans son estime ou modifiait notre relation, qu’il en soit ainsi.

– Il t’a menti. Tout est vrai. J’ai été strip-teaseuse et je suis sortie avec un homme marié sans le savoir. Je m’en fous si ça me fait baisser dans ton estime. Je m’en fiche si tu ne m’aimes plus à cause de ça. Si je ne suis pas assez bien pour toi, sache que je ne veux pas l’être de toute façon. La seule raison pour laquelle tu t’excuses, c’est parce que tu crois que je n’ai pas fait cette chose honteuse. Eh bien, je l’ai fait. Je n’ai pas peur de le dire. Maintenant, sors de chez moi.

Papa s’est tourné vers moi, l’air sidéré.

Ward n’a pas réagi. C’était comme s’il savait que j’allais dire ça.

Je le suis levée à deux à l’heure et dandinée vers l’escalier.

– Ward, raccompagne-le à la porte.

– D’accord, darling.

Je suis montée à l’étage et entrée dans ma chambre. Puis j’ai fermé la porte, essayant d’empêcher le monde extérieur d’entrer dans ma bulle. Mon père est resté en bas et je n’ai pas entendu le bruit de la porte d’entrée.

Aucun parent ne serait fier d’avoir une fille qui a fait du strip-tease, mais au moins ils l’accepteraient sans porter de jugement. Ils la défendraient contre vents et marées. Ça me faisait mal que mon père soit déçu par ma faute, mais je refusais de laisser ce fait regrettable m’empêcher de dormir.

Je suis qui je suis. Et je n’en ai pas honte.

25

Arsen

Il y avait les rendez-vous parents-professeurs cette semaine, et je n’étais pas impatient de voir l’institutrice d’Abby. Elle allait probablement tourner en ridicule mes compétences parentales, me dire qu’Abby décrochait et que c’était entièrement ma faute, puis elle me conseillerait de la confier à sa grand-mère.

Jamais de la vie.

J’étais peut-être en train de projeter mes propres insécurités sur les autres, mais la pression grandissante d’élever seul ma fille pesait lourd sur mes épaules. Je trouvais que je m’en sortais bien, mais quand les notes d’Abby ont baissé, tout le monde m’en a tenu responsable.

Elle vient de perdre sa mère, putain.

Personne n’avait de compassion ? Ils s’attendaient à ce qu’elle s’en remette tout de suite ? Je pouvais obliger Abby à travailler plus, et même la punir quand elle avait de mauvaises notes, mais ça ferait de moi un père encore pire.

Je comprenais parfaitement l’épreuve qu’elle traversait. Quand un parent disparaît, on se sent abandonné. Quand les miens sont partis, j’étais complètement démuni. Je n’avais plus de raison de vivre et plus de maison. J’étais incapable de me concentrer sur quoi que ce soit tellement la douleur était insupportable.

Abby ressent la même chose.

Bien sûr, elle m’avait. Bien sûr, elle savait que je l’aimais plus que tout au monde. Mais je ne pouvais pas remplacer sa mère et Silke non plus. Abby n’était pas assez grande pour appréhender le sens de la mort, mais elle l’était assez pour comprendre que sa mère n’était plus là. Sa vie était différente désormais — du tout au tout.

Comment pourrais-je avoir l’impudence de la bousculer alors qu’elle n’était pas encore prête ? Comment pourrais-je la gronder pour ses notes ? Je n’avais aucun droit de lui faire des remontrances.

Mais si je ne le faisais pas, les conséquences seraient pires.

Je ne sais pas quoi faire.

J’étais assis à la table de la cuisine quand Abby est sortie de sa chambre, habillée et prête à partir.

Elle s’est approchée de la table et a levé les yeux vers moi.

– Papa, pourquoi t’es triste ?

Je me suis forcé à sourire.

– Je suis juste fatigué, ma chérie.

– Non, il y a quelque chose qui ne va pas.

Elle l’a dit d’une façon détachée parce qu’elle me connaissait bien.

J’ai émis un petit rire douloureux.

– Tu devines mon humeur mieux que Silke par moments.

– C’est parce que je t’aime.

Un sourire s’est dessiné sur mes lèvres.

– Je le sais, ma chérie. Assieds-toi, dis-je en tirant une chaise.

Elle a grimpé dessus et s’est assise.

– Qu’est-ce qui ne va pas, papa ?

– Je vais te raconter une histoire.

– Quel genre d’histoire ?

– Une histoire sur moi.

– D’accord.

Ses yeux ont brillé d’excitation.

– Ce n’est pas une histoire gaie. En fait, elle est très triste. Mais je veux que tu saches que papa va bien maintenant. Et je suis très, très heureux.

– D’accord…

– Quand j’étais un peu plus jeune que toi, mon père m’a abandonné. Il n’a pas dit au revoir et il n’a pas laissé de mot. Il est parti, c’est tout. Et je ne l’ai jamais revu.

– Il est allé où ?

– Je ne sais pas. Je ne l’ai jamais cherché.

– Pourquoi ?

– S’il ne voulait pas faire partie de ma vie, tant pis. Mais je ne voulais pas faire partie de la sienne non plus.

– Pourquoi il est parti ?

– Là encore, je ne connais pas la réponse. Peut-être qu’il n’était pas prêt à être père. Peut-être qu’il ne m’aimait pas. Peut-être qu’il n’aimait pas ma mère. J’en sais rien.

– Tu m’as abandonnée toi aussi…

Mon cœur s’est serré à ses mots.

– Je sais. Et je le regretterai toute ma vie.

– Mais t’es revenu.

J’ai opiné.

– Je suis revenu parce que je t’aime.

– Peut-être qu’il reviendra, s’enthousiasma-t-elle.

J’ai secoué la tête.

– Non. Mais ça ne me dérange pas. Il y a une deuxième partie à mon histoire. Quand j’avais ton âge, ma mère m’a abandonnée. Elle m’a déposé dans un orphelinat et elle est partie.

Abby avait du mal à comprendre.

– Ton papa et ta maman sont tous les deux partis ?

J’ai baissé la tête.

– Oui. Et ça m’a rendu très malheureux.

– Mais alors, qui te donnait ton bain, t’emmenait à l’école, et te faisait à manger ?

– Les employés de l’orphelinat.

Ses yeux se sont emplis de tristesse.

– Ta maman ne t’aimait pas ?

– Non, elle ne m’aimait pas.

– Et ton papa non plus ?

– Non.

– Mais t’avais papi, hein ?

– En fait, je ne le connaissais pas à l’époque. Je l’ai rencontré il y a quelques années, quand j’ai connu Silke. Il m’a adopté comme son fils. Il s’est occupé de moi. Pour moi, c’est lui mon père.

– Alors, il n’est pas mon vrai grand-père ?

– Bien sûr que si, m’empressai-je de répondre. Abby, ce n’est pas parce qu’on n’a pas de liens de sang qu’on ne peut pas être une famille. Papi et mamie t’aiment comme leur propre chair. Ils se fichent d’où on vient.

– Je les aime aussi, murmura-t-elle.

– C’est pour ça que je te raconte cette histoire.

Elle m’a fixé, attendant la suite.

– Je sais ce que ça fait de perdre un parent — et même les deux. Ça m’a fait très mal et j’étais vraiment triste. À l’école, plus rien ne m’intéressait. Je ne m’entendais pas avec les autres enfants et je préférais être seul. Les perdre a laissé un énorme trou dans mon cœur. Je n’ai plus jamais été le même.

Le visage d’Abby s’est effondré.

– Je veux que tu saches que je comprends ce que tu ressens. Je sais que ta maman te manque énormément et que c’est très dur de ne plus la voir. Tu n’es pas toute seule, et je serai toujours là pour m’occuper de toi.

Elle a hoché la tête.

– Mais tu ne peux pas arrêter de participer à l’école. Je sais que tu as du mal à te concentrer parce que tu es bouleversée. Tu as peur et tu ne sais pas comment te comporter puisque maman n’est plus là. Mais l’école est très importante et il faut travailler. Est-ce que tu comprends ?

– Oui, papa.

– Ta maîtresse m’a dit que tu avais des difficultés. Tu ne rends pas tes devoirs et tu n’écoutes pas en classe. Pourquoi ?

Elle a haussé les épaules.

– Parce que je m’en fiche.

C’est exactement la réponse que j’aurais faite à son âge.

– Je comprends.

– Qu’est-ce que ça peut faire ? Pourquoi je dois aller à l’école d’abord ?

– Parce que c’est important d’apprendre. Et c’est amusant.

– Ça ne m’amuse plus…

J’ai pris sa main.

– Maman était très fière de toi. Elle me disait toujours que t’étais très intelligente et que t’avais des super notes. L’école est très importante pour elle. Tu ne peux pas la décevoir.

– Peut-être…

– Essaie de travailler mieux, d’accord ? Si t’as besoin d’aide, tu me demandes.

– D’accord, dit-elle en hochant la tête.

Je lui ai tapoté la main.

– Papa ?

– Oui, ma chérie ?

– Je suis triste que ton papa et ta maman ne t’aimaient pas.

Elle m’a regardé avec des grands yeux peinés.

Mon cœur s’est décroché et je me suis senti vulnérable.

– Merci. Mais il y a plein de gens qui m’aiment maintenant.

– Je t’aime.

Les yeux m’ont picoté.

– Je le sais, dis-je en la prenant sur mes genoux pour lui faire un câlin. Et c’est tout ce dont j’ai besoin, ajoutai-je en posant le menton sur sa tête.

Abby m’a attendu dehors quand je suis entré dans la salle de classe. J’ai salué Mme Norris.

– Bonjour, comment allez-vous ?

C’était un peu gênant comme elle m’avait dragué la dernière fois, mais j’ai essayé de chasser cette pensée.

– Bien, et vous ?

Elle portait une robe noire échancrée qui montait au-dessus du genou. Elle s’était bouclé les cheveux et maquillée plus ostensiblement que la dernière fois. Elle essayait visiblement de séduire.

Ça ne marchera pas avec moi.

– Asseyons-nous, dit-elle en prenant une chaise d’élève à côté de moi au lieu de s’installer derrière son bureau. Je regrette de vous dire ça, mais Abby n’a fait aucun progrès.

– Je lui ai parlé aujourd’hui. Je pense qu’elle va se remettre à travailler.

– Vous lui avez parlé seulement aujourd’hui ? s’indigna-t-elle. Notre conversation remonte à deux semaines.

– Eh bien, je voulais lui donner une chance de s’améliorer toute seule. Je l’aide à faire ses devoirs et à apprendre ses leçons, dis-je en essayant de ne pas me mettre sur la défensive et de l’agresser. Ma fille vient de perdre sa mère. Je ne veux pas la brusquer.

– Je comprends parfaitement la situation, dit-elle. Mais c’est une école privée et nous avons des règles et critères précis. Si les notes d’Abby ne s’améliorent pas, elle sera renvoyée et placée dans une école publique le trimestre prochain.

Mes yeux se sont élargis.

– C’est un peu sévère, non ?

– Je ne fais pas les règles.

Mon cœur battait fort et j’étais très inquiet. Ça comptait beaucoup pour Lydia qu’Abby reçoive une éducation dans le privé. C’était l’une des rares choses sur lesquelles nous nous étions mis d’accord. Abby devait avoir le meilleur, et je ne la laisserai pas se contenter de moins.

– Elle va progresser. Je vais m’en assurer.

– Bien. Je vais surveiller ses progrès au cours des deux prochaines semaines. Quand j’aurai rempli mon rapport, on en reparlera.

Je n’arrivais pas à y croire. Mon rôle de parent qui élève seul son enfant prenait déjà un mauvais départ.

– Merci de m’avoir reçu.

Je me suis levé lentement, un peu sonné.

Mme Norris s’est levée aussi.

– Si ça peut vous rassurer, je pense que vous êtes un bon père. Il est évident que vous vous souciez de votre fille et de son éducation. Ça n’est pas le problème, et j’espère sincèrement qu’Abby va faire des progrès. C’est une petite fille adorable et intelligente, et j’ai envie qu’elle reste dans ma classe.

– Merci…

Mme Norris s’est approchée de moi et a posé la main sur mon bras. Ce n’était pas un contact innocent et léger. Elle m’a pratiquement agrippé.

J’avais l’impression de tromper Silke en la laissant me toucher.

– Bonne journée, Mme Norris, dis-je en m’écartant d’elle pour me diriger vers la porte.

– Vous savez, nous pourrions discuter des progrès d’Abby cette semaine — en dînant ensemble.

Comment je gère ça ? Je ne voulais pas la vexer parce qu’elle pouvait faire de la vie d’Abby un enfer. Elle pouvait fausser ses notes et la faire échouer exprès. Pourquoi les femmes qui avaient du pouvoir sur moi me manipulaient-elles constamment ?

– C’est très gentil, et ça me flatte, mais j’ai une petite amie.

Elle a croisé les bras.

– Ça ne me dérange pas.

Sérieusement ? Elle se fiche que j’aie une copine ? Plus personne ne respecte la monogamie ?

– Eh bien, moi ça me dérange. Je sais qu’elle n’apprécierait pas que je dîne avec une jolie femme.

Flatter son ego était sans doute la meilleure stratégie.

– Pourquoi devrait-elle le savoir ?

C’était déprimant. Il y avait beaucoup de gens comme ça ?

– Parce que je suis honnête avec elle — je l’aime.

Peut-être que cet aveu l’inciterait à me lâcher.

– L’amour et le sexe sont deux choses différentes. Je n’aime pas les mélanger.

Le mieux était de me barrer d’ici.

– Je suis très heureux avec ma copine et je ne la tromperai jamais. Mais merci pour l’offre.

J’ai tourné les talons pour sortir de cette situation gênante.

– Faites-moi signe si vous changez d’avis, dit-elle.

Je ne me suis pas retourné.

– Ça n’arrivera pas.

Ryan et moi sommes sortis de la salle de sport et avons traversé la rue pour entrer dans la sandwicherie. Nous avons commandé, puis nous nous sommes assis dans un box. Nous avions travaillé surtout les bras et le simple fait de soulever mon sandwich m’a fait grimacer de douleur.

– Comment va Abby ?

– Elle a du mal à suivre à l’école.

– Pauvre petite. C’est normal. Elle va se remettre sur les rails. Donne-lui un peu de temps.

– En fait, je ne peux pas lui donner beaucoup de temps. Si elle ne progresse pas d’ici deux semaines, elle sera renvoyée de l’école.

Ryan s’apprêtait à mordre dans son sandwich, mais il s’est arrêté.

– Sérieusement ? demanda-t-il.

– J’ai eu une discussion avec elle, et je pense que ça va aider. Mais son institutrice veut coucher avec moi.

– Qui ne le veut pas ? s’esclaffa-t-il.

– Elle m’a fait des avances par deux fois.

Je ne fanfaronnais pas. J’étais révulsé.

– Elle est mignonne ? me taquina-t-il.

– Quelle importance ?

– Ça compte.

– Oui, elle est mignonne.

Il a grimacé.

– Alors, ne dis rien à Silke.

– Je n’en ai pas l’intention. Je lui ai parlé de sa première tentative, mais la seconde la ferait flipper.

– Pourquoi ? demanda-t-il en mangeant.

– En gros, elle a dit qu’elle voulait coucher avec moi même si j’avais une copine.

Il s’est essuyé la bouche avec une serviette.

– C’est déprimant, hein ? dit-il.

– Je trouve aussi.

– Ça m’arrive souvent. Ça me fait haïr encore plus l’espèce humaine. Personne ne respecte les couples. Les femmes se fichent que je sois marié. Pour elles, ça n’a pas d’importance.

– Pourquoi elle voudrait ce genre de relation ? demandai-je. Si je trompais Silke, je finirais par la tromper elle aussi à un moment donné.

– Les femmes ne voient pas les choses de cette façon, expliqua Ryan. Pour elles, il ne fait pas de doute qu’elles sont plus désirables qu’une épouse.

– Jusqu’à ce qu’une autre plus belle se pointe…

– Je ne le dirais certainement pas à Silke. Elle est féroce quand on la cherche. Elle a failli casser le bras de Slade un jour.

– Slade ? m’esclaffai-je. Je croyais qu’il faisait du Krav Maga ?

– C’était bien avant. Pourquoi tu crois qu’il s’est mis aux arts martiaux ?

On en apprend tous les jours.

– Ça me fait bizarre de lui cacher.

– C’est pour son propre bien.

– Mais si elle l’apprend, elle m’en voudra à mort d’avoir menti. Et elle pensera que je lui cache d’autres choses.

– Comment elle pourrait l’apprendre ?

J’ai haussé les épaules.

– Si tu lui dis, elle te fera la gueule pendant des semaines, poursuivit-il. Il n’y a rien à dire de toute façon. Une femme t’a fait des avances, et t’as refusé. Fin de l’histoire.

– Euh… j’aimerais te croire.

– Tu penses que Silke ne se fait jamais draguer ? Je sais que ça lui arrive tout le temps. Quand Pike l’a vue à cette fameuse exposition, il l’a abordée comme s’il était sûr de ne pas se faire jeter. Il a eu un coup de foudre.

Je n’aimais pas entendre son nom. Il n’y avait aucune raison d’être jaloux, mais je n’y pouvais rien. Il l’avait touchée, embrassée, et… lui avait fait d’autres choses. Silke était à moi et je me sentais en droit de la revendiquer comme mienne même pendant nos périodes de séparation. C’était stupide et je le savais, mais ça ne changeait pas ce que je ressentais.

– Ne parlons plus de lui…

Ryan a souri.

– Vraiment ? T’es jaloux de lui ?

– Pas jaloux. Je ne veux pas entendre parler de lui, c’est tout. Faisons comme s’il n’existait pas.

Il a gloussé.

– Je sais maintenant que Silke ne te parle pas des mecs qui la draguent.

– Et c’est tant mieux.

Si je voyais un type la draguer devant moi, je lui arracherais les yeux.

Ryan s’est remis à manger, mais il avait une expression amusée.

– Je peux te demander quelque chose ? Pas en tant que père de Silke, mais en tant qu’ami.

– Tu peux me demander n’importe quoi, Ryan.

Il avait gagné ce droit il y a longtemps.

– Quand est-ce que tu vas lui demander sa main ? dit-il en me dévisageant, guettant ma réaction. Lydia n’est plus un obstacle, et t’as la garde permanente d’Abby. Tu as repris ta vie en main, et Silke aussi. Qu’est-ce que tu attends ?

– Tu crois que j’ai repris ma vie en main ?

C’était tellement absurde que j’avais envie d’éclater de rire.

– Oui. Ce n’est pas le cas ?

– La maîtresse d’Abby menace de la renvoyer si elle n’a pas de bonnes notes. Je suis père célibataire depuis quelques semaines seulement et je n’arrive déjà plus à m’en sortir. Je suis complètement paumé, et ma fille est inconsolable d’avoir perdu sa mère. Alors je ne vais pas m’agenouiller devant Silke pour l’instant.

La dernière phrase est sortie plus sèchement que les autres, mais le stress me rongeait de l’intérieur.

Ryan est devenu sérieux quand il a réalisé que j’étais réellement mal.

– Tu t’en sors très bien, Arsen.

– Permets-moi d’en douter…

– Tu fais du mieux que tu peux, et c’est déjà beaucoup.

– Ça ne suffit pas.

– Abby souffre, et tu n’y peux rien. Tu ne peux pas faire disparaître son chagrin. Tu peux seulement lui rappeler que tu es là pour elle. Elle surmontera cette épreuve, Arsen. Aime-la et montre-lui qu’elle n’est pas seule.

– J’ai peur que si j’épouse Silke, Abby se sente remplacée. Ce serait comme ajouter un membre à notre famille. Et comme Lydia est morte il y a peu de temps… je pense qu’Abby en souffrira. Elle pensera que Silke essaie de la remplacer. Et je ne veux pas qu’Abby en veuille à Silke pour le restant de sa vie, dis-je en me frottant la tempe. Est-ce que ça te semble logique ou est-ce que je réfléchis trop ?

– Disons que tous les parents réfléchissent trop. Et oui, c’est parfaitement logique.

Je n’ai pas touché à mon plateau ; j’avais perdu l’appétit.

– Je comprends ton inquiétude, mais je doute que ce soit la réaction d’Abby.

– Mais ça pourrait l’être. J’épouserais quelqu’un alors qu’elle traverse une période difficile…

– Tu n’as jamais eu de relation amoureuse avec Lydia ; Abby ne verra pas les choses comme ça.

– Mais on ne peut pas en être sûr.

Ryan a continué d’essayer de me raisonner.

– Si Abby n’avait jamais rencontré Silke avant, alors oui, elle ressentirait ça. Mais comme Silke fait déjà partie de sa vie, elle sera heureuse de la voir devenir officiellement sa belle-mère.

– Je ne sais pas…

– Arsen, fais-moi confiance.

– Pourquoi ? rétorquai-je. Tu t’es déjà trouvé dans la même situation ?

– Non, mais je sais tout.

J’ai levé les yeux au ciel.

– Quand est-ce que je me suis déjà trompé ? demanda-t-il.

– Ça ne veut pas dire que tu n’auras jamais tort.

– Non, sans doute. Mais je suis plutôt intelligent.

– Je sais, Ryan, soupirai-je. Mais c’est ma fille. Je dois réfléchir avant de faire quoi que ce soit.

Ryan a piqué ses frites.

– Tu sais ce que tu peux faire ?

– Quoi ?

– En parler à Abby pour voir sa réaction.

– Du projet d’épouser Silke ?

– Ouais. Tu verras si ça la rend heureuse ou triste. Peut-être que ça t’aiguillera sur ce que tu dois faire.

– Je suppose que je pourrais faire ça…

Je n’y avais jamais pensé avant. Je connaissais Silke depuis plus longtemps qu’Abby, ce qui faisait d’elle ma première famille. C’était bizarre de demander la permission à quelqu’un d’autre d’en faire officiellement ma femme. Mais Abby était la personne la plus importante dans ma vie. Je la faisais passer en premier en toutes circonstances, même si ça allait à l’encontre de mes désirs.

– Tu vois ? dit-il en pointant du doigt son cerveau. Je suis un génie.

– N’exagérons pas…

– D’où crois-tu que Silke tient son intelligence ?

– De sa mère, dis-je en riant.

Il a haussé les épaules.

– Probablement. Mais je lui ai transmis l’intelligence de la rue.

– Je ne sais pas trop… elle est sortie avec moi.

Son air amusé a disparu, et il est devenu sérieux.

– Et c’est la décision la plus intelligente qu’elle n’ait jamais prise, ajouta-t-il.

J’ai détourné le regard, envahi par l’émotion.

– Je vais acheter une maison en ville.

– C’est vrai ? demanda-t-il. T’as déjà fait ton choix ?

– Non, mais je cherche. On a besoin de plus de place à trois. Et je veux qu’Abby ait un jardin et une balançoire.

– C’est une super idée.

– Commencer une nouvelle vie dans un nouvel endroit est probablement ce qu’il y a de mieux pour elle. Une page blanche.

Il a acquiescé d’un hochement de tête.

– Je le pense aussi.

26

Sean

Nous travaillions sur le lancement commercial d’un nouveau logiciel Pixel, garanti de faire un tabac. Nos employés faisaient de l’excellent boulot à développer de nouveaux produits qui facilitaient la vie de tout le monde.

Dans les moments comme celui-ci, l’excitation était palpable.

Le seul inconvénient, c’était les interviews. Mike et moi étions harcelés par les journalistes qui voulaient connaître la date de sortie de nos produits avant tout le monde. Et même lorsqu’elle avait été diffusée, nous devions quand même parler aux médias. Personnellement, je n’aimais pas socialiser avec les gens que je connaissais à peine. Mike était comme moi.

Mais nous n’avions pas le choix.

Cynthia Rogers, une rédactrice de People Magazine, devait passer à mon bureau aujourd’hui pour m’interviewer. J’aurais préféré que mon attaché de presse s’en charge, mais mon père m’avait enseigné l’importance d’incarner l’entreprise et construire l’image de marque. Les gens étaient plus susceptibles d’être intéressés par votre boîte et d’investir dedans lorsqu’ils ressentaient un lien personnel avec ses dirigeants.

N’empêche, le relationnel me cassait le cul.

Mon nouveau secrétaire, John, m’a parlé dans l’interphone.

– Cynthia est ici, monsieur.

– Fais-la entrer. Et appelle-moi Sean.

Il s’entêtait à m’appeler monsieur depuis son premier jour ici. Je n’aimais pas ce titre. Ça me faisait paraître coincé et prétentieux. J’avais un prénom, et je préférais qu’on l’utilise.

La porte s’est ouverte, et Cynthia est entrée avec son air typique de journaliste. Une jupe fourreau noire lui moulait les hanches, surmontée d’un chemisier ample. Elle portait des talons aiguilles, ainsi que des montures Prada.

– C’est toujours un plaisir de vous voir, M. Preston, dit-elle en me tendant la main.

Je me suis levée et je l’ai saluée.

– Pareillement. Vous voulez quelque chose à boire ?

– Non merci, dit-elle en s’asseyant et croisant les jambes.

J’ai fait de même et posé les mains sur mes cuisses. Mon regard s’est arrêté sur le portrait de Scarlet posé sur mon bureau. Je l’ai contemplé un instant avant de relever les yeux vers Cynthia. J’aimerais que Scarlet soit ici en ce moment. Elle était plus douée que moi pour ce genre d’interactions.

Cynthia a remarqué le cadre.

– Et votre femme ?

– Elle est belle et parfaite, comme toujours.

– Ça reste entre nous, M. Preston.

Croyait-elle que je répondrais différemment sinon ?

– Elle est belle et parfaite — officiellement et officieusement.

J’étais maladivement possessif lorsqu’il était question de ma femme, et j’aurais aimé pouvoir mieux le cacher.

Cynthia a ouvert son bloc-notes et pris son stylo.

– Alors, que pouvez-vous me dire du nouveau logiciel ?

J’ai régurgité les phrases que j’avais apprises par cœur. Je voulais donner assez d’informations pour piquer la curiosité du public sans tout dévoiler. J’aimais garder une touche de mystère.

Cynthia a noté tout ce que j’ai dit et m’a posé quelques questions de plus, sur le prix et la distribution.

J’ai répondu en cachant du mieux possible que je m’emmerdais royalement.

– Alors, votre fille se marie bientôt ?

Comment le savait-elle ? Je détestais être célèbre. J’étais connu comme le type friqué des logiciels. Mais étrangement, je me retrouvais souvent dans les tabloïdes et les magazines. Je ne faisais que mon travail et je ne méritais pas qu’on me prête une attention particulière.

– En effet. Dans quelques mois.

– C’est excitant.

– Très.

Je n’aimais pas parler de ma famille aux journalistes, surtout de mes enfants. Je tentais de leur épargner les feux des projecteurs le plus possible.

– Et votre fils, Roland ?

– Non, pas de mariage à l’horizon pour lui.

– Il n’a pas l’intention de travailler pour Pixel ?

– Il a d’autres intérêts.

Moins on en disait aux médias, mieux c’était.

– Il passe beaucoup de temps avec… commença-t-elle en parcourant ses notes. Heath O’Reily.

Mon cœur s’est arrêté de battre pendant trois bonnes secondes. J’ai gardé un air stoïque et les mains posées sur mes cuisses, mais mon corps entier s’est raidi. Il y avait une pointe d’accusation dans son ton et je l’ai perçue.

– Ils semblent proches, dit-elle en me fixant comme si c’était une question.

Je me fichais que mon fils soit gay. Il pouvait tomber amoureux d’un orignal que je m’en contrebalancerais. Mais le public réagirait bien différemment à la nouvelle. Je voulais éviter de mettre Roland sur la sellette. Sa vie privée était importante pour lui, tout comme la mienne l’était pour moi.

– En effet, ils sont proches. Comme je suis proche de Cortland Thompson, mon collègue et meilleur ami.

Elle m’observait de son regard perspicace, comme si elle savait quelque chose.

– Ils semblent plus proches que de simples collègues ou amis.

Mon cœur battait la chamade, mais j’étais reconnaissant qu’elle ne semble pas le remarquer.

– Eh bien, ils ne le sont pas.

– M. Preston, est-ce que votre fils est gay ?

La question était tellement directe que j’ai perdu ma contenance. J’ignorais ce qu’elle manigançait, mais je refusais de me laisser entourlouper.

– Ça n’a rien à voir avec le sujet de l’interview, et c’est extrêmement déplacé.

– Au contraire, je crois que c’est pertinent. Les gens veulent tout savoir sur votre vie, y compris sur votre famille.

– Tant pis, dis-je froidement. Maintenant, sortez de mon bureau.

Elle n’a pas bougé.

– Vous avez honte de Roland ?

– Non. Je n’ai aucune raison d’avoir honte, répondis-je offusqué.

– Alors pourquoi ne dites-vous pas la vérité ?

– Quand ai-je menti ? demandai-je. Refuser de répondre à une question ne fait pas de moi un menteur. Et vous n’avez aucun droit de poser ce genre de questions. Vous avez deux garçons, n’est-ce pas ?

– Oui, répondit-elle en soutenant mon regard.

– Et qu’est-ce que ça vous ferait si je savais que l’un d’eux est dealer de drogue ? Vous aimeriez que je vous questionne là-dessus ?

– Ça ne me dérangerait pas, répondit-elle. Parce que je ne suis pas célèbre.

J’ai contracté la mâchoire.

– M. Preston, je vous respecte. C’est pourquoi je me permets de vous dire ce que je m’apprête à dire.

J’ai dissimulé ma colère derrière un rideau de cils.

– Les rumeurs courent à propos des… hobbies de votre fils. Je sais avec certitude que des gens ont des preuves indéniables de ses rencards. Ce n’est qu’une question de temps avant qu’ils trouvent quelqu’un qui les achètera pour les diffuser. Si j’étais à votre place, je divulguerais quelques détails, histoire d’anticiper les rumeurs.

Je n’arrivais pas à y croire. J’avais envie de renverser mon bureau et hurler.

– La vie privée de mon fils n’a rien à voir avec notre nouveau logiciel.

– C’est là que vous vous trompez. À votre avis, comment les gens réagiront lorsque vous, le chef de famille philanthrope aux grandes valeurs morales annoncerez que votre fils est gay ? Croyez-vous qu’ils applaudiront ? Ou qu’ils tenteront de détruire votre réputation et votre entreprise ?

Je la fixais en gardant mon calme même si je m’effondrais à l’intérieur.

– Je vous suggère de régler ça avant que ce soit rendu public. Obtenez ces photos et dites à votre fils d’être plus prudent. Dites-lui d’assister à vos soirées mondaines avec une cavalière pour dissiper les doutes. Et tout ira bien.

Mes mains tremblaient de colère.

– Non.

– Non ?

– Mon fils vivra sa vie comme ça lui chante. Je n’ai pas honte de qui il est, ni de qui il aime. Si les gens ne croient plus en mon entreprise pour ça, soit. Pixel pourrait s’écrouler sous mes pieds que je m’en foutrais. Car ma famille passe avant tout.

Un mélange de surprise et de respect a traversé son regard.

– J’admire votre courage. Je le trouve stupide, mais je l’admire, dit-elle en tournant les pages de son bloc-notes. Faites ce que vous voulez. J’espère seulement que vous comprenez les ennuis que ça vous attirera.

– J’ai vu pire.

Elle a posé la pointe de son stylo sur une page blanche, prête à prendre d’autres notes.

– Pendant que je suis là, le magazine aimerait discuter d’autre chose.

– Mon logiciel ? demandai-je sarcastique.

Elle n’a pas semblé amusée.

– Chaque année, nous choisissons les cent hommes les plus sexy, et la rédaction a décidé de vous décerner le prix de l’homme le plus sexy de l’année.

– Quoi ? sourcillai-je.

Elle venait de me larguer une bombe sur la tête à propos de Roland, et là elle me disait que j’avais été élu l’homme le plus sexy de l’année ? Ce changement abrupt de sujet me donnait le tournis.

– Je ne suis pas acteur, musicien ou athlète.

– Ce ne sont pas des exigences. Il suffit d’être célèbre.

– Mais je suis vieux.

Elle a arqué un sourcil.

– Selon votre bio, vous avez cinquante ans…

– Et vous ne trouvez pas ça un peu vieux pour recevoir ce titre ?

Je ne faisais que chercher des excuses.

– Pas du tout. Nos lecteurs aiment les hommes authentiques, et vous avez l’âge parfait. Et de toute façon, vous ne le faites pas.

C’était pire que révéler l’homosexualité de Roland.

– Non.

– Non ? répéta-t-elle perplexe. Je ne vous ai rien demandé.

– Vous m’avez offert le titre et je le refuse.

– Ce n’est pas une question d’accepter ou de refuser, répliqua-t-elle. Nous allons publier le numéro quand même.

– Je n’ai pas donné mon approbation.

– Vous donnez votre approbation pour tous les articles écrits à votre sujet ?

J’ai soupiré d’irritation, sachant qu’elle avait raison.

– Je ne vous demande qu’une séance photo et une interview.

J’ai penché la tête, agacé.

– Et qu’est-ce qu’on fait en ce moment ?

– Cette interview serait beaucoup plus personnelle… comme vous les aimez, railla-t-elle, un sourire en coin aux lèvres. Si vous refusez, nous utiliserons autre chose, sans doute les photos de vos vacances en Grèce.

Comment les paparazzis nous ont trouvés là-bas, bordel ? On était sur un yacht en pleine mer.

– Ce serait beaucoup mieux si vous coopériez, dit-elle. D’ailleurs, vous gagnerez encore plus l’admiration du public, et quand le secret de votre fils sera révélé, vous aurez de fidèles supporteurs.

– Vous croyez que j’en ai quelque chose à foutre ?

Elle a pincé les lèvres avant de parler.

– Je vais vous donner le temps de réfléchir. J’espère que vous changerez d’avis, dit-elle avant de se lever et ranger ses affaires.

Furieux, j’ai serré les poings en attendant qu’elle quitte mon bureau. Lorsqu’elle a disparu, je me suis frotté le visage en soupirant.

– Bordel. De. Merde.

Quand je suis rentré du boulot, j’ai balancé ma mallette sur le canapé avant de monter me doucher illico. J’étais passé à la salle de sport après le bureau et j’avais sué comme un bœuf. J’ai opté pour une séance de boxe aujourd’hui, car j’avais une de ces envies de frapper quelque chose.

Alors que je montais, Scarlet est apparue au pied de l’escalier, les bras croisés et l’air contrarié. Je me suis arrêté et retourné vers elle.

– Excuse-moi ? s’énerva-t-elle. Depuis quand tu rentres sans me dire bonjour ?

Un feu familier brûlait dans son regard. Je ne l’avais pas vu souvent durant notre mariage, mais il y était certainement en ce moment.

– Désolé, dis-je en me frottant la nuque et redescendant l’escalier. J’ai passé une mauvaise journée.

– Raconte.

Quand je suis arrivé près d’elle, Scarlet m’a agrippé les épaules et les a massées, détendant immédiatement mes muscles endoloris. L’irritation de ma femme s’était envolée, faisant place à la sollicitude.

– C’était l’interview ?

En plein dans le mille.

– Oui.

– Qu’est-ce qui s’est passé ?

– Deux choses horribles se sont produites. Je ne sais pas laquelle est pire.

Scarlet n’a pas semblé alarmée. Elle affrontait les problèmes la tête haute et les épaules bien droite. Contrairement à la plupart des gens.

– Quoi que ce soit, ça ira, m’assura-t-elle.

– Cynthia Rogers sait que Roland est gay, commençai-je. Apparemment, d’autres le savent aussi. Cette information sera bientôt rendue publique, et elle m’a dit que ça risquait de détruire ma réputation et celle de Pixel. Elle m’a recommandé d’étouffer l’affaire et dire à Roland de faire semblant d’être hétéro.

Le simple fait de me rappeler la suggestion m’a foutu en rogne à nouveau.

– Pas question, dit Scarlet, adoptant tout de suite son attitude de maman ourse. On n’a pas honte de notre fils et on n’agira pas comme si c’était le cas.

– Je suis entièrement d’accord.

– Alors, c’est réglé. Ils peuvent dire ce qu’ils veulent.

– Ça ne changera rien. Même si ça fait baisser notre cote de popularité, ça m’est égal. On se débrouillera.

– Les gens vont te harceler, Sean. Tu dois avoir un plan d’action.

J’ai haussé les épaules.

– La vérité ? Ouais, mon fils est gay. Et non, j’en ai rien à cirer.

Elle a souri.

– Ça ferait un bon slogan, remarqua-t-elle. Tu devrais sans doute avertir Roland pour le préparer à tout ça.

J’ai fourré les mains dans les poches et soupiré.

– J’ai toujours essayé d’éviter les médias aux enfants, mais… j’imagine que c’est hors de mon contrôle.

– Je sais à quel point ça te dérange, dit-elle en passant la main sur ma poitrine. Mais nos enfants sont forts et intelligents. Ils le géreront sans problème.

Malgré ma sueur, elle s’est avancée pour m’embrasser.

– Et l’autre chose ? demanda-t-elle.

J’ai grimacé.

– Tu sais, le délire de People Magazine d’élire l’homme le plus sexy de l’année… ou un truc du genre ?

– Oui… dit-elle en penchant la tête, perplexe.

– Eh ben, c’est moi qu’ils ont choisi cette année, dis-je en essayant de ne pas me fouler les yeux en les roulant. J’ai demandé d’être retiré de la liste, mais Cynthia dit que je n’ai aucun contrôle là-dessus. C’est la liberté de la presse. Ils veulent faire une interview et une séance photo avec moi.

Je savais que Scarlet ne serait pas ravie par la nouvelle. Pourquoi voudrait-elle me voir orner la couverture d’un magazine qui se retrouverait dans les kiosques à journaux partout dans le monde ? Je ne l’apprécierais pas du tout si les rôles étaient inversés. Chaque fois qu’un type regardait ma femme, je devais me faire violence pour ne pas lui briser la nuque.

– Ça m’énerve, mais je ne crois pas pouvoir y échapper. Je suis désolé.

Scarlet affichait une expression stoïque et indéchiffrable. Puis ses lèvres se sont retroussées dans un sourire et l’amusement a brillé dans ses yeux.

– Je savais que ça finirait par arriver. À vrai dire, je m’attendais à ce qu’ils te le demandent bien avant.

– Quoi ? sourcillai-je.

– T’es l’homme le plus séduisant du monde et tu le sais.

– Là n’est pas le problème. Je ne veux pas être dans leur foutu magazine.

– Vraiment ? demanda-t-elle en tortillant une mèche de cheveux. Je trouve ça plutôt sexy…

Jamais je ne me serais attendu à cette réaction.

– Ah ouais ?

– Ouais, dit-elle un sourire narquois aux lèvres. C’est toi l’homme le plus sexy du monde, et bientôt, toutes les femmes le sauront. Mais y a que moi qui t’ai, dit-elle en se blottissant dans mes bras et levant les yeux vers moi.

J’ai souri.

– Ça ne te dérange pas ?

– Au contraire, ça m’excite, dit-elle en m’agrippant par le collet et écrasant les lèvres contre les miennes.

Son baiser était ardent et sensuel. La chaleur m’a brûlé les lèvres.

Puis la minuterie a sonné dans la cuisine.

Scarlet a reculé en soupirant.

– Les enchiladas sont prêtes.

– Ooh… j’aime les enchiladas.

Elle est allée dans la cuisine et s’y est affairée un instant. Puis elle est revenue vers moi, m’a empoigné la main et m’a entraîné vers la chambre.

– Et le dîner ?

– Peu importe. J’ai faim d’autre chose…

Mon corps entier a frissonné d’excitation. D’habitude, c’était moi qui lui faisais des avances, sans doute parce que je voulais du sexe tout le temps et qu’elle n’avait donc jamais besoin d’en demander. La voir me désirer ainsi était bandant à mort. Soudain, la perspective d’être l’homme le plus sexy de l’année ne me contrariait plus.

Rien qui excite ma femme de la sorte ne me contrarierait.

Ryan riait aux larmes. Au moment où je croyais qu’il avait fini, il se remettait à rire de plus belle. Puis il s’est étouffé avec sa propre salive, mais après avoir toussé un bon coup, les rires ont repris.

– Bon, t’as fini ? demandai-je.

Ryan a continué de rire en tapant la table.

Mike était pire que lui.

– C’est tellement… commença-t-il, interrompu un instant par un éclat spontané de rire. T’es tellement un…

J’étais assis dans le box et je grinçais des dents.

– Vous avez bientôt fini, les mecs ?

– L’homme le plus sexy de l’année, pouffa Ryan en claquant la table. Ils vont te mettre des menottes et une cravate ?

– Ou peut-être de la lingerie, gloussa Mike.

– Peut-être qu’ils vont lui faire porter un Speedo, dit Ryan.

– Je parie que oui.

Les rires de Mike se sont calmés peu à peu.

– Bon, c’est fini ? demandai-je d’une voix lasse.

Ryan n’avait pas fini d’être amusé.

– L’homme le plus ringard de l’année, plutôt, s’esclaffa-t-il.

Mike a ri aux éclats comme si c’était une blague hilarante.

J’ai secoué la tête.

– Euh, c’est même pas drôle.

– Eh ben, ça l’était pour moi, dit Ryan en riant toujours.

– Je vais vous buter tous les deux si vous ne vous la fermez pas, menaçai-je.

Ryan n’a pas semblé effrayé le moins du monde.

– La vache, je ne me rappelle pas la dernière fois où j’ai autant ri.

– Moi non plus, dit Mike en se relaxant et se calant dans la banquette. Tu parles, l’homme le plus sexy de l’année…

– Ça me gave, mais je n’ai pas vraiment le choix. Ils vont publier le numéro que je sois d’accord ou pas.

– Parce qu’il est teeeeellement sexy, railla Ryan.

Je lui ai donné un coup de pied sous la table.

– Aïe ! Attention au genou, marmonna-t-il.

– Je suis content d’être assis à côté de toi, dit Mike.

Je lui ai donné un coup de pied latéral.

– Hé, fais gaffe, dit Mike.

– Bref, dis-je. Ça excite Scarlet, alors j’ai décidé de ne pas m’entêter.

– Ça l’excite ? demanda Mike.

– J’imagine. Le fait que je sois l’homme le plus sexy de l’année…

Ryan a pincé les lèvres pour s’empêcher de rire à nouveau.

Je l’ai ignoré et j’ai continué ma phrase.

– Et le fait qu’elle est la seule qui peut m’avoir, c’est ça qui l’excite.

– Peut-être qu’elle n’avait jamais remarqué que t’étais séduisant avant, dit Mike.

– Ouais, acquiesçai-je sarcastique. Je parie que c’est ça.

– Alors, ils vont faire une séance photo ? demanda Ryan.

– Malheureusement.

– Tu vas être torse nu ? demanda Mike.

– Très probablement.

Ryan s’est emparé de mes frites.

– Alors, tu ferais mieux de ne pas manger ça…

– J’ai moins de six pour cent de graisse corporelle, dis-je en reprenant ma barquette. Ça ne va pas me tuer.

Mike a secoué la tête.

– Cassandra ne serait pas du tout enchantée, surtout si je devais être torse nu.

– Je croyais que Scarlet réagirait mal aussi, admis-je. Mais non, au contraire.

– Je plains tes gosses, dit Ryan. Assure-toi qu’ils ne voient pas les photos, sinon ils vont gerber.

– Je vais les avertir, dis-je. D’ailleurs, ça me rappelle un truc…

– Quoi ? demanda-t-il.

– La journaliste sait que Roland est gay. En gros, elle m’a dit d’étouffer l’histoire, au risque de détruire ma réputation et celle de Pixel — ou une connerie du genre.

L’attitude de Ryan a changé du tout au tout.

– Putains d’enfoirés. Qu’est-ce que ça peut foutre que Roland soit gay ? Il ne travaille même pas pour toi.

– Je l’ai élevé. Les gens penseront que je suis un mauvais père.

– J’en ai rien à foutre, dit Mike. Annonçons-leur que je suis gay, ça leur donnera quelque chose à raconter.

Ryan l’a regardé en plissant les yeux.

– Je me le suis toujours demandé… tous les signes étaient là.

– La ferme, connard, dit Mike en lui jetant une frite à la figure.

– Scarlet était vachement contrariée. Elle et moi, on refuse de mentir. Si les clients nous tournent le dos parce que Roland est gay, tant pis. Je ne veux pas de leur fric de toute façon.

– Pareil pour moi, dit Mike en me tapant l’épaule.

– Si quelqu’un t’emmerde avec ça, je lui planterai une de mes aiguilles dans l’œil, dit Ryan. Que ça serve d’exemple pour les autres.

– Ouh là, c’est glauque, remarquai-je.

– Hé, c’est de mon neveu qu’on parle, se justifia-t-il. Si quelqu’un se frotte à lui, il se frotte à moi aussi.

– Merci pour le soutien, les mecs. Le fait que son homosexualité puisse être un problème est tellement stupide, mais… ça m’aide de savoir que mes meilleurs potes sont derrière moi.

– Et on le sera toujours, dit Mike. Que tu sois l’homme le plus sexy de l’année ou pas…

Un sourire a balafré son visage.

J’ai levé les yeux au ciel.

– Vous n’allez jamais me lâcher avec ça, hein ?

– Jamais, dit Ryan.

– Jamais de la vie, renchérit Mike en secouant la tête.

27

Skye

Cayson est rentré du bureau, en pantalon à plis et chemise à col.

– Salut, bébé. T’as passé une bonne journée ? demanda-t-il.

Je me rongeais les ongles en faisant les cent pas dans le salon.

– Bof.

Il a mis les mains dans ses poches en me regardant déambuler dans la pièce.

– Quelque chose te tracasse ?

– Selon l’agente immobilière, les propriétaires doivent choisir une offre aujourd’hui. Or elle n’a pas appelé…

À en juger par son air surpris, il avait complètement oublié que c’était aujourd’hui.

– Eh bien, appelons-la.

– Non.

Je me suis arrêtée net et je l’ai regardé, les yeux pleins d’appréhension.

– Pourquoi ?

– Et s’ils refusent notre offre ?

Il s’est approché de moi et m’a entouré la taille.

– Ils vont nous choisir. Ton père leur a parlé. Tu sais bien qu’il fait des miracles.

– Oui… mais elle nous aurait appelés à l’heure qu’il est, non ?

– Peut-être qu’elle appelle toutes les autres personnes avant… pour les prévenir. On ne saura pas à moins d’appeler nous-mêmes.

– T’as raison.

J’ai sorti mon téléphone et composé le numéro de l’agente. J’écoutais la sonnerie en fixant Cayson. Margaret a fini par répondre.

– Bonjour, dit-elle. Comment allez-vous ?

– Bien, dis-je pour éluder les politesses d’usage. Du nouveau pour la maison ?

Elle a inspiré à fond comme si elle allait dire un truc pénible.

– Les propriétaires ont choisi une autre offre. Je suis désolée.

Mon cœur s’est décroché.

– C’est vrai ?

Les yeux de Cayson se sont emplis de tristesse quand il a compris ce qui se passait.

– Les Johnson vous aimaient vraiment bien, mais quelqu’un a proposé le double de votre offre. Il voulait la maison à tout prix.

– Le double ? lâchai-je.

Il nous était impossible de nous aligner — du moins pour le moment.

– Je suis navrée, Mme Preston, soupira Margaret. Parfois, ça ne se passe pas comme on voudrait. Mais je vous trouverai une autre maison aussi belle.

Ce n’était pas la maison que j’aimais. C’était son emplacement.

– Merci pour votre aide.

– De rien. Passez une bonne soirée.

– Vous aussi…

J’ai raccroché et poussé un soupir déprimé.

– Que s’est-il passé ? demanda Cayson.

– Quelqu’un a proposé le double du prix de vente, alors ils l’ont choisi.

– Le double ?

Ses yeux étaient aussi ronds que les miens.

– Ouais… on ne peut pas se permettre ce genre de folie pour le moment.

– Non, c’est clair, murmura-t-il.

J’ai fixé le sol et essayé de contenir ma rage. Inutile de m’énerver pour des choses qui étaient hors de mon contrôle.

– On en trouvera une autre, dit Cayson. Ne te fais pas de bile.

– À moins que Mike ne déménage, non, on n’en trouvera pas d’autres.

Il s’est frotté les bras, puis il a appuyé son front contre le mien.

– On ne sera peut-être pas aussi près d’eux qu’on l’aimerait, mais ce sera quand même sympa d’être à quelques kilomètres de distance. Ils seront à quelques minutes en voiture. En plus, on aura plus d’intimité. Et c’est toujours bon à prendre, non ?

Il a souri comme s’il essayait de me remonter le moral.

– Sans doute…

– Ça va aller, bébé. Ne t’inquiète pas.

– Je vais essayer.

J’ai posé le visage contre sa poitrine et j’ai fermé les yeux. Il y avait pire dans la vie que de ne pas avoir la maison que je voulais. Je devais garder ça à l’esprit pour ne pas ressasser cette perte.

– Tu veux une glace ? dit-il en baissant les yeux vers moi. Ça te remonte toujours le moral.

J’ai souri.

– Je ne dis pas non…

– Alors, allons-y, dit-il en me guidant jusqu’à la porte. T’as le droit de prendre le format géant.

– Le droit ?

– Tu n’arrives jamais à la finir de toute façon.

– Tu veux parier ? le défiai-je.

– D’accord. Si je gagne, tu me fais une pipe. Si tu gagnes, je te bouffe la chatte.

Ça m’a semblé équitable.

– Tope-la.

Nous avons retrouvé mes parents pour dîner chez l’Italien préféré de ma mère. Quand Cayson et moi sommes entrés dans le restaurant, ils étaient déjà installés à table. Papa avait un bras autour de maman et il s’est penché vers elle comme pour lui dire quelque chose d’important. Puis il l’a embrassée sur la bouche.

– Beurk, fis-je en secouant la tête, stoppée dans mon élan.

– Je pensais que t’y étais habituée depuis le temps, dit Cayson en m’agrippant par la taille pour me faire avancer.

– Je ne m’habituerai jamais à les voir se peloter.

Il a pouffé, puis s’est approché de la table.

– Pardon de vous interrompre…

Papa s’est écarté de maman et il s’est levé.

– Salut, Cayson.

Il l’a pris dans ses bras et l’a étreint en lui tapotant le dos.

J’étais heureuse qu’ils s’entendent bien. Quand Cayson a annoncé à mon père qu’il partait, je savais que papa n’était pas ravi. Heureusement, il s’était ravisé.

J’ai embrassé ma mère.

– Salut. Comment tu vas ?

– Bien, dit-elle en me serrant dans ses bras. Et toi ?

– Super. Mais je crève la dalle.

Elle a pouffé.

– Alors on est deux.

– Salut, ma puce, dit papa en m’attirant contre sa poitrine. Comment va ma petite fille ?

– Petite fille ?

– Pardon, c’est l’habitude, s’esclaffa-t-il. Comment va ma grande fille ?

– Je t’ai vu il y a quelques heures… je vais à peu près pareil.

– À peu près ? Alors quelque chose a changé entre-temps.

– Ouais… j’ai la dalle.

Il a ri puis s’est rassis.

– Je suis content que tu aies l’humour de ta mère. Ça ne vient pas de moi.

– Peut-être parce que t’en as pas, dis-je en m’asseyant sur le siège que Cayson a tiré pour moi.

– Aïe, grimaça papa en me lançant un regard amusé, signe qu’il n’était pas offensé. Alors, quoi de neuf, les enfants ?

– Des nouvelles de la maison ? demanda maman.

– En fait, oui, soupira tristement Cayson. On ne l’a pas eue.

Mes yeux ont trahi ma déception.

– Ah bon ? s’étonna papa. Vous êtes sûrs ?

– Oui, je suis sûre, dis-je. J’ai parlé à l’agente immobilière en personne.

– Mais comment c’est possible ? demanda maman. Sean a parlé aux Johnson.

– Apparemment, quelqu’un a proposé le double de notre offre. Honnêtement, je ne peux pas leur en vouloir. J’aurais fait pareil.

Papa est resté silencieux.

– On trouvera autre chose, dit Cayson. Il y a d’autres maisons dans les environs. Ce n’est pas la fin du monde.

J’essayais d’être optimiste comme lui, mais j’avais du mal. Je n’étais pas aussi positive que lui.

– C’est dommage, dit maman. On se réjouissait tellement d’être voisins.

– Je sais, maman. Mais…

– Veuillez m’excuser, dit papa en jetant sa serviette, puis se levant de table.

Nous avons tous tourné la tête et l’avons vu sortir du restaurant.

– Euh… qu’est-ce qu’il fait ? demandai-je.

– J’ai une petite idée, soupira maman, mais on va attendre qu’il revienne.

Cayson a souri.

– J’ai l’impression qu’il passe un coup de fil.

– À qui ?

Il s’est tourné vers moi.

– Tu ne devines pas ?

– Tu penses qu’il menace les Johnson ? demandai-je incrédule.

– Il ne les menace pas, intervint maman. Ton père ne menace personne à moins qu’il le mérite. Non, je pense qu’il est en train de discuter de la situation.

– Rien de ce qu’il dira ne les fera changer d’avis, dis-je. C’est juste une question d’argent. Ce n’est pas contre nous.

– Ton père a ses méthodes, dit maman avec un haussement d’épaules. Cet homme peut me convaincre de faire à peu près n’importe quoi.

Cayson a commandé du vin, puis il s’est tourné vers elle.

– L’organisation du mariage se passe bien. Merci, c’est grâce à toi, Scarlet.

Elle a fait un grand sourire.

– Je le fais avec grand plaisir. Et appelle-moi belle-maman, je t’en prie.

Cayson a tiqué à sa demande.

– Vraiment ?

– Oui, dit maman en lui tapotant la main. On t’a toujours considéré comme un fils de toute façon. Maintenant, c’est officiel.

Ça ne m’a pas du tout surprise.

– Eh bien, merci… belle-maman, dit Cayson.

– Alors, où sera la lune de miel ? demanda-t-elle après avoir bu une gorgée de vin.

– Hawaï, répondis-je. Maui.

– Excellent choix, s’enthousiasma maman en applaudissant. Et le bébé…?

Elle avait un regard suppliant comme si elle avait absolument besoin de petits-enfants tout de suite.

Cayson n’a pas su quoi répondre.

– On n’est pas sûrs, dis-je. Mais on aimerait avoir des enfants dans un futur proche.

– Très bien. Je les garderai tous les jours. Vous me les déposerez en allant au travail.

Je me suis retenue de rire.

– Papa devrait t’acheter un chien.

– Non, dit-elle en secouant la tête. Je veux mes petits-enfants. Je sais qu’on va en avoir un jour, mais je suis impatiente. Comment va ta sœur ? demanda-t-elle à Cayson.

Il a haussé les épaules.

– Elle a connu mieux.

Ses épaules se sont affaissées sous le poids de la tristesse.

– J’ai eu une longue discussion sérieuse avec ton père et je lui ai dit de se ressaisir. Je suppose qu’il n’a pas suivi mon conseil.

– Je ne pense pas, soupira Cayson.

Maman a bu une gorgée de vin.

– Je vais lui parler encore.

– Ward s’occupe bien d’elle, dis-je. Au moins, il est là. Il est très attentionné avec elle et tout excité d’avoir un bébé.

Maman a souri à la mention de son nom.

– Ward est un jeune homme bien. Ils sont parfaits l’un pour l’autre, et ils feront de beaux enfants.

– Je suis trop content d’être tonton, dit Cayson. Je vais le pourrir et le monter contre Clémentine… c’est mon devoir.

– Je suis sûre qu’elle va adorer ça, dis-je sarcastique.

– J’ai hâte de voir sa bouille, dit maman. Je me demande comment ils vont l’appeler.

– Elle ne me l’a pas dit, mais ils lui donneront probablement mon prénom, jubila Cayson.

J’ai roulé les yeux.

– La seule personne qui pourrait appeler son fils comme toi, c’est Slade.

– Il en serait capable, s’esclaffa-t-il.

– Trinity et Slade vont bien, non ? s’enquit maman. C’est ce que Mike m’a dit.

– Oui, confirma Cayson. On a dû légèrement manipuler Slade, mais ça a marché.

– Je préfère ne pas savoir, pouffa maman.

Papa est revenu à table et s’est assis. Il a mis sa serviette sur ses genoux et bu son vin comme s’il n’avait pas disparu brutalement il y a quelques minutes.

Maman l’a dévisagé avec insistance, mais il est resté silencieux.

– La maison est à vous, dit-il en mettant un bras autour de maman. Vous avez officiellement versé des arrhes.

– Quoi ? balbutiai-je.

– Pardon ? demanda Cayson.

– J’ai eu une discussion avec les Johnson, expliqua papa. Ils ont changé d’avis et…

– Tu les as fait changer d’avis, le coupa maman.

Il a continué comme s’il n’avait pas été interrompu.

– Il faut juste que vous signiez la promesse de vente. J’irai avec vous.

Je n’y croyais toujours pas.

– Tu les as fait changer d’avis ?

Il a haussé les épaules.

– Je leur ai promis de les emmener faire un tour dans mon hélicoptère.

– Je savais que t’avais un hélico, dis-je tout bas.

– Donc, tout est arrangé. Vous aurez bientôt les clés et pourrez emménager.

– Waouh, s’extasia Cayson en se tournant vers moi. C’est génial. C’est exactement ce qu’on voulait. Et ça arrive pour de vrai.

J’ai senti son enthousiasme me gagner.

– Je sais… c’est un rêve qui se réalise.

Il m’a embrassé le front et attirée contre lui.

– On a de la chance.

– Oui.

Papa et maman nous observaient. Cayson s’est écarté lorsqu’il a réalisé que nous n’étions pas seuls.

– Merci, Sean. On apprécie vraiment.

– Ce n’était pas un acte désintéressé, dit papa. Nous voulions que ça arrive autant que vous.

Maman lui a tapoté la cuisse en souriant. Puis elle s’est tournée vers moi.

– Bon, papa a une bonne nouvelle…

Il s’est tourné vers elle, mais il n’y avait aucune chaleur dans ses yeux. En fait, il avait l’air furieux.

– Ne…

– Il a été élu l’homme le plus sexy de l’année par People Magazine, lança maman.

Mes deux sourcils se sont levés.

– Quoi ?

– Sérieusement ? demanda Cayson. Waouh, c’est énorme.

– C’est vulgaire, dis-je. Pourquoi ils choisiraient papa ?

– Parce que c’est un très bel homme, bicha maman en lui tapotant la poitrine.

– N’achète pas ce magazine, dit papa. J’allais te prévenir, mais ta mère m’a coupé l’herbe sous le pied.

– Je suis ravie, dit maman. Je savais qu’ils le choisiraient, mais je pensais que ça serait plus tôt. Maintenant, je suis mariée à l’homme le plus sexy du monde.

– Tu l’as toujours été, dit papa avec un regard entendu.

Elle lui a tapoté la main.

– Oui, bien sûr.

Ça m’a donné envie de vomir.

– Ma joie d’avoir la maison s’est envolée…

– Je trouve ça plutôt cool, dit Cayson.

– Évidemment, grognai-je. Ce n’est pas ton père.

– Ben si, un peu. C’est un truc énorme.

J’ai saisi la carte et me suis cachée derrière.

– Qu’est-ce que je vais prendre…?

Maman s’est penchée vers papa et lui a frotté le nez. Il lui a lancé un regard vibrant d’affection et d’amour.

– Je sais ce que tu as fait, chuchota-t-elle. Mais merci.

Il l’a embrassée au coin des lèvres.

– Ma petite femme obtient toujours ce qu’elle veut.

J’ai enfoui mon visage dans le menu.

28

Clémentine

Ward travaillait dans son bureau et j’étais étendue sur le canapé, un bouquin en équilibre sur mon énorme bide. C’était un livre que Ward m’avait recommandé, pour me distraire de l’inconfort brutal de la grossesse. Être enceinte était si irritant que je me demandais si je pourrais donner à Ward la fille que je lui avais promise.

Au moment où je tournais la page, j’ai senti une douleur aiguë me parcourir le corps, tellement intense que j’ai dû m’asseoir et me tenir l’estomac. Puis elle a passé, et j’ai soudain eu froid. Ça m’a laissée perplexe, mais je me suis replongée dans ma lecture.

Puis quelques minutes plus tard, c’est arrivé à nouveau. Mon corps s’est tendu et je n’ai ressenti qu’une douleur assourdissante. La sueur s’est formée sur mon front et tout à coup, je me suis sentie mouillée… entre les jambes. Le bas de ma robe était trempé et le liquide s’infiltrait dans le canapé.

J’ai perdu les eaux.

– Ward ! m’écriai-je.

J’ai réussi à me lever et lancer le livre par terre.

Les pas de Ward ont résonné sur les marches alors qu’il les descendait quatre à quatre.

– Darling, je suis là. Qu’est-ce qui se passe ? demanda-t-il en se ruant vers moi.

Il s’est arrêté net en remarquant la flaque d’eau sous moi.

– La vache, tu viens de perdre les eaux ! s’exclama-t-il.

– Ouais… soufflai-je, le corps toujours tendu de douleur.

– D’accord, d’accord, dit-il paniqué tandis que sa respiration s’accélérait. Bon, je t’aide à te lever.

Il m’a prise par les mains et m’a redressée.

– Laisse-moi d’abord me changer… je suis toute mouillée.

– Pas le temps.

Il a passé le bras autour de ma taille et m’a entraînée vers la porte. Puis il a sorti un sac du placard, contenant des fringues et articles de toilette nécessaires.

– Bon, allons faire la connaissance de notre bébé.

Arrivés à l’hôpital, Ward nous a annoncés à la réception et on nous a conduits dans une chambre individuelle. Heureusement, mes assurances couvriraient la plupart des dépenses de mon séjour. J’allais devoir remercier Sean plus tard.

J’ai enfilé ma chemise d’hôpital et je me suis allongée dans le lit, puis Ward s’est assis à mon chevet. D’après son langage corporel, il appréhendait l’accouchement. Il a tripoté sa montre, puis s’est passé les doigts dans les cheveux en tapant du pied.

– Tu me rends nerveuse, dis-je.

Il a baissé la main.

– Désolé. Est-ce que ça va ? demanda-t-il en me tapotant la main. T’as besoin de quelque chose ?

– Non, merci. Mais tu ne devrais pas appeler tout le monde ?

Il a fermé les yeux en se tapant le front de la paume, sourcils froncés.

– Je savais que j’oubliais quelque chose.

J’ai pris sa main et je l’ai pressée.

– Ward, il n’y a aucune raison d’être stressé. Tout va bien. Calme-toi.

– Désolé. Mais comment me calmer alors que mon fils s’apprête à naître ?

Puis il a sorti son portable et passé les appels. Il a appelé tout le monde, et leurs cris d’excitation me sont parvenus jusqu’aux oreilles. Environ un quart d’heure plus tard, il avait fini d’annoncer la nouvelle à nos proches.

– Ils arrivent.

J’ai posé les mains sur mon ventre et respiré alors qu’une nouvelle contraction commençait.

Ward m’a tendu sa main pour que je puisse la serrer.

– Essaie de ne pas me casser les doigts. J’en ai besoin pour le bébé.

– Comme si j’en avais la force.

Il a pris une serviette et a tapoté la transpiration sur mon visage.

– T’es tellement belle en ce moment.

J’ai essayé de ne pas rouler des yeux.

– Je sais que j’ai l’air d’une détraquée.

– Non, tu es belle, m’assura-t-il en prenant mon menton et relevant ma tête. Plus resplendissante que jamais.

Ward avait le don de me faire fondre.

Il a posé un baiser sur mon front, même s’il était couvert de sueur.

– Notre fils va être tellement beau. J’espère qu’il aura ma force et ton insolence.

– Tu détestes mon insolence.

Il a souri.

– Non, je dis ça, mais en fait, je l’adore. Je ne me suis jamais fait rembarrer par une nana avant. C’est vachement sexy.

– Alors, je serai insolente à partir de maintenant.

– Tu m’en vois ravi, dit-il en caressant mes doigts.

Slade et Trinity sont arrivés dans la chambre en courant. Slade était à bout de souffle comme s’il avait fait tout le trajet à la course. Et d’après la tronche de Trinity, il l’avait traînée derrière lui.

– Où il est ? haleta-t-il les mains sur les hanches en reprenant son souffle. Où est le bébé ?

Il grimaçait comme s’il avait une crampe.

– Il n’est pas encore sorti, idiot, répondis-je en pointant mon gros ventre.

– Oh, dit-il toujours essoufflé. Super. On n’a rien manqué alors.

Trinity s’est approchée de moi et a dégagé les cheveux de mon cou.

– Tu t’en sors ?

– Ça va. J’ai juste hâte de voir mon fils.

– Hé, les mecs, intervint Slade. J’ai entendu dire que l’accouchement, c’est la pire douleur qu’on peut ressentir.

Nous l’avons tous les trois fusillé du regard.

– Merci, ironisai-je.

– Quoi ? demanda-t-il innocemment. C’est vrai. Je voulais juste t’avertir.

– Tu crois que je n’avais pas réalisé qu’expulser un être humain par mon vagin allait faire mal ? m’énervai-je.

Slade a haussé les épaules, puis regardé Trinity.

– Si toutes les femmes sont aussi chiantes quand elles sont enceintes, alors on aura recours à une mère porteuse.

Trinity a regardé le plafond comme si elle implorait Dieu de donner du bon sens à son mari.

– Tu veux voir un tour de magie ? me demanda-t-il soudain, tout à fait sérieux.

– Quoi ? dis-je en chœur avec Ward.

Slade a sorti un paquet de cartes de sa poche et il s’est approché du lit. Il a formé un éventail avec les cartes.

– D’accord. Choisis une carte. N’importe laquelle.

Trinity s’est couvert le visage comme si elle était morte de honte.

Ward a eu la grâce de rester poli.

– Merci, mais ce n’est pas la peine.

– Allez, insista Slade en rapprochant les cartes de mon visage. T’as besoin d’une distraction. Tire une carte.

J’ai soupiré avant d’en sortir une du paquet.

– Et maintenant ?

Il a brassé les cartes tandis que je l’observais, méfiante.

– Bon… dit-il en les brassant encore un peu, puis en sortant une du paquet et me la montrant. Est-ce que c’est ta carte ?

Il souriait comme s’il était sûr de son coup.

Ward et moi avons échangé un regard, puis je me suis retournée vers lui.

– Oui, c’est ma carte, dis-je en lui tendant celle que j’avais dans les mains.

– Ouais ! s’exclama-t-il en brassant le paquet de nouveau. Je suis trop fort.

Trinity a secoué la tête, debout derrière lui.

La porte s’est ouverte et Skye et Cayson sont entrés.

– Oh, Dieu merci, dis-je sans réfléchir.

J’en avais déjà marre de Slade.

– Désolé d’avoir mis autant de temps, dit Cayson à bout de souffle et les cheveux en bataille.

Ceux de Skye étaient pires.

J’ai essayé de ne pas rire.

– Ça va. Vous êtes là et le bébé n’est pas encore né. Et Cayson contrôle Slade.

Il a arqué un sourcil, perplexe.

– Le contrôler ?

Slade s’est approché de lui, ses cartes disposées en éventail.

– Choisis une carte, vieux.

Cayson a repoussé le paquet.

– Plus tard.

– Allez, insista Slade. On n’a rien d’autre à faire.

– T’es même pas un bon magicien, répliqua Cayson.

– Pas vrai, se défendit-il en poussant les cartes vers lui. Maintenant prends-en une, enfoiré.

Cayson a soupiré et tiré une carte. Il l’a regardée, puis l’a mise dans sa poche.

Slade a brassé le paquet, tout sourire.

– Attends, tu vas voir…

Il a brassé encore un peu avant de sortir une carte du paquet et la brandir, l’air victorieux.

– C’est ta carte ?

Skye s’est penchée vers Trinity et a murmuré :

– T’aurais dû le laisser divorcer…

– Je sais, répondit-elle.

Cayson a contenu un gloussement.

– Oui, c’est ma carte. T’es un magicien né, Slade, dit-il en lui rendant la carte qu’il avait dans sa poche.

– Je sais.

Slade a remis les cartes dans le paquet en bichant comme un pou.

– Bon, ça suffit les tours de magie, dit Trinity.

– De grâce, ajoutai-je.

Cayson s’est avancé à mon chevet et a regardé mon ventre gonflé.

– Tout va bien là-dedans ?

– Il veut sortir. Mais il n’est pas tout à fait prêt.

Cayson a regardé le moniteur et écouté les bips réguliers.

– Tes signes vitaux sont bons. Ta tension est élevée. C’est super.

– Merci…

J’ai serré la main de Ward en sentant naître une nouvelle contraction. J’ai grogné alors qu’elle passait.

– Le bébé arrive ! s’écria Slade en tournant en rond, paniqué. Elle commence le travail. On a besoin d’un médecin !

– Slade, dit Trinity en l’empoignant et le forçant à s’asseoir. Reste tranquille, s’il te plaît.

– Quoi ? s’étonna-t-il.

– C’est juste une contraction. Maintenant, reste tranquille pour ne pas énerver Clem.

Elle s’est assise à côté de lui et elle a posé la main sur sa cuisse.

Slade a soupiré de déception.

La douleur est passée et ma respiration s’est calmée.

Cayson a zyeuté la main de Ward.

– Mon pauvre.

– Ça ne fait pas mal, dit Ward. Clémentine a des tout petits doigts.

– Attends qu’elle accouche de ton fils, l’avertit Skye.

Je me suis tournée vers Cayson.

– T’as appelé les parents ?

Il a opiné.

– Ils viennent…? demandai-je hésitante.

J’avais le pressentiment que non.

– Ouais, ils sont en chemin.

Ma dernière conversation avec mon père ne s’était pas bien passée, et j’avais peur qu’il ne se présente pas du tout.

Skye a appuyé la tête sur l’épaule de Cayson.

– Dans quelques heures, vous allez pouvoir ramener votre bébé à la maison, dit-elle. C’est tellement excitant.

– En effet, dis-je en regardant Ward.

– Vous avez pensé à un prénom ? demanda Cayson.

– Ward, répondis-je. Ward Jr.

– Oh… s’attendrit Skye en posant les mains sur son cœur. C’est trop mignon.

– C’est un honneur, dit Ward. C’est Clémentine qui a eu l’idée.

– Mon neveu, Ward, dit Cayson. Ça sonne bien.

Ward a passé les doigts dans mes cheveux et les a dégagés de mon visage.

– N’est-ce pas ?

Slade s’est tourné vers Trinity.

– Quand on va avoir un fils, on pourra l’appeler comme moi ?

– Non, répondit-elle, n’essayant même pas de lui faire plaisir.

– Mais Ward a appelé son fils comme lui.

– J’ai dit non.

Il a grogné d’irritation. Puis il s’est tourné vers elle de nouveau.

– Et si on l’appelait comme mon père ?

Trinity a froncé les sourcils.

– Vraiment ?

– Ouais. C’est le type le plus cool que je connais, dit-il comme si c’était la chose la plus évidente au monde.

– On n’est pas obligés de lui donner le nom de quelqu’un.

– Je sais, dit Slade. Mais quoi de mieux que de donner à son môme le nom d’une personne qu’on aime et qu’on respecte ?

Trinity a haussé les épaules.

– On en parlera en temps et lieu.

– Y compris le prénom Slade…?

Elle s’est refroidie illico.

– Non.

Le médecin est entré dans la chambre et s’est assis sur le tabouret, puis il s’est avancé entre mes jambes.

– Laissez-moi voir votre dilatation.

Il a enfilé des gants de latex et a glissé les mains sous le drap qui me couvrait le bas du corps. Il m’a examinée avant de retirer sa main.

– Dix centimètres. Il est prêt à sortir.

Malgré la péridurale, je souffrais le martyre. Expulser un être vivant de son corps n’était pas de la tarte. Les limites de mon seuil de douleur étaient repoussées plus qu’elles ne l’avaient jamais été. Je me cramponnais à la main de Ward si fort que j’avais l’impression de lui avoir broyé les os.

– Vous y êtes presque, m’encouragea le médecin. Poussez, madame.

– Je n’en peux plus, gémis-je en me tournant vers Ward. Je suis crevée.

– Tu peux y arriver, darling, m’assura-t-il en dégageant mes cheveux trempés de mon visage et me regardant dans les yeux. Pense au fils qu’on va bientôt rencontrer. Pense au moment où tu le prendras dans tes bras. C’est ce que tu veux, n’est-ce pas ?

J’ai hoché la tête en soufflant rapidement.

– Alors, pousse. T’en es capable. Je le sais.

Il a passé le bras autour de mes épaules et m’a soutenue. Enhardie, je me suis remise à pousser du mieux que j’ai pu.

Ma main s’est refermée autour de la sienne tandis que j’usais de mes dernières forces. Je n’avais pas mangé depuis des heures et j’étais affaiblie. J’avais seulement envie de dormir tellement j’étais exténuée. Mais je voulais vraiment voir mon fils, le garçon que Ward et moi avions conçu ensemble.

– Il arrive, annonça le docteur. Je vois sa tête.

– Darling, tu y es presque, m’exhorta Ward à l’oreille. Encore un peu et il sera là.

J’étais en nage, inconfortable et étirée d’une façon que je ne croyais pas possible.

– Pousse, continua Ward, encourageant. Ward Jr. est presque arrivé.

J’ai contracté tous mes muscles et donné la plus grande poussée que j’ai pu. Puis j’ai soudain ressenti un vide en moi, comme si je n’avais plus rien à pousser du tout. Mon corps s’est relaxé, mais il était encore endolori de partout. Je haletais et j’avais du mal à reprendre mon souffle. L’envie m’a pris de me laisser choir dans le lit et ne plus jamais me relever.

Puis j’ai entendu les pleurs d’un bébé.

Le médecin s’est redressé, Ward Jr. dans les mains.

Il était rouge et couvert de mon sang, mais il était petit et magnifique. Il bougeait les bras en s’époumonant comme pour pester contre l’air froid et impitoyable de la chambre d’hôpital. Ses cris étaient puissants et aigus, mais ils étaient de la musique à mes oreilles.

– Oh mon Dieu… craquai-je.

Ward est resté à mes côtés.

– Darling, il est merveilleux.

Puis le médecin s’est retourné, emportant Ward Jr. avec lui.

– Attendez, mon bébé, dis-je en essayant de me lever. Je veux mon bébé.

– Il ne font que le laver, me rassura Ward tout doucement. Ils reviennent tout de suite.

Je n’ai pas quitté des yeux le médecin et l’infirmière alors qu’ils nettoyaient mon fils.

Ward m’a embrassée sur la tempe et serrée fort dans ses bras.

– T’as fait de l’excellent boulot.

– Ton fils est gigantesque. Je mérite une médaille pour ça.

Il a ri.

– T’en auras une.

Il a posé un autre baiser sur ma tempe, puis il a reculé et m’a regardée dans les yeux, l’amour et le dévouement égayant son visage.

– Merci de m’avoir donné un fils.

– Merci de l’avoir fait avec moi.

Il a souri.

– J’ai bien aimé le concevoir. J’ai hâte de faire le prochain.

– Waouh… du calme. Je ne suis pas prête à avoir un autre bébé, protestai-je avec véhémence. Ou bien on prend une mère porteuse. Pas question que je recommence. Oublie ça.

Il a ri.

– J’imagine qu’on peut remettre la conversation à plus tard.

Le médecin est revenu vers nous, Ward Jr. dans les bras. Il était emmitouflé dans une couverture et ses pleurs avaient cessé. Il gazouillait et bougeait doucement. Le médecin s’est approché du lit en nous présentant notre fils.

Ward s’est écarté légèrement.

– Elle mérite de le tenir en premier.

J’ai tendu mes bras tremblotants vers mon bébé. Mon cœur battait la chamade et refusait de ralentir. J’étais nerveuse, étrangement. J’attendais avec impatience ce moment depuis neuf mois et il était enfin arrivé. J’allais bientôt tenir ma progéniture dans mes bras. Tout l’amour que Ward et moi avions l’un pour l’autre avait créé une autre personne. C’était incroyable.

Le médecin m’a doucement tendu Ward Jr. avant de reculer.

– Félicitations.

Je me suis retrouvée face au visage le plus ravissant que j’avais vu de toute ma vie. Ses yeux étaient fermés, mais il avait un minuscule nez et des lèvres encore plus petites. Il a remué légèrement dans mes bras, semblant agité.

Ward s’est penché et il a posé une main sous la mienne alors que je tenais notre fils. Il a fixé son visage longuement, comme pour le graver dans sa mémoire.

Puis Ward Jr. a ouvert les yeux, et j’ai vu qu’ils étaient d’un bleu cristallin. Clairs comme l’océan des tropiques, et étincelant de leur propre lumière. La beauté et la force en émanaient. Ils étaient identiques à ceux de Ward, la porte d’entrée vers une âme pure et innocente.

Mes yeux se sont embués.

– C’est ton portrait tout craché, reniflai-je alors que des larmes de bonheur se déversaient sur mes joues.

– C’est un joli gaillard, hein ? dit-il excité.

Les larmes ont coulé de plus belle.

– Je l’aime tellement. Je viens juste de le rencontrer, mais je l’aime.

– Je l’aime aussi, murmura-t-il.

Il a pressé la joue contre la mienne alors que nous contemplions notre fils.

– Presque quatre kilos, annonça l’infirmière.

– Je comprends pourquoi j’ai eu autant de mal à le faire sortir, m’esclaffai-je sans détacher les yeux de mon ravissant bébé.

– Désolé, pouffa Ward. Il va certainement dépasser le mètre quatre-vingt-dix. Je le sais.

– Mon fils va être plus grand que moi avant d’entrer au lycée.

– Tu le tiendras à carreau, dit-il. T’as le caractère pour ça.

L’infirmière s’est approchée et m’a doucement pris Ward Jr. des bras.

– Qu’est-ce que vous faites ? bredouillai-je. Ne me l’enlevez pas.

– Il faut qu’on vous nettoie, m’expliqua-t-elle. Vous pourrez l’avoir tout de suite après. Ne vous inquiétez pas.

Elle l’a déposé dans une sorte de berceau en plastique.

Je l’ai fixé, impatiente de le retrouver.

Ward m’a tapoté la main.

– Il revient tout de suite, darling.

– Je ne veux jamais le lâcher. Je veux être avec lui tout le temps.

Il m’a embrassée sur la bouche.

– Tu le seras très bientôt.

Ward tenait notre fils dans ses bras et le fixait, un sourire indélébile aux lèvres.

– Il est tellement beau.

Il le serrait contre son torse et contemplait son visage comme s’il ne voulait plus jamais détourner les yeux de lui.

– Magnifique.

– Il fera fureur auprès des filles.

– Eh ben, mon fils mérite une princesse et rien d’autre.

Il a pouffé.

– Déjà une mère protectrice…

On a frappé à la porte et quelques têtes sont apparues dans l’embrasure.

– On peut entrer ? murmura Skye.

– Oui, répondis-je. Venez voir Ward Jr.

Elle et Cayson se sont avancés, suivis de plusieurs membres de la famille.

Skye a regardé son neveu et s’est attendrie.

– Il est parfait, dit-elle en tendant immédiatement les bras pour le prendre.

Ward a semblé hésitant, comme s’il ne voulait pas le confier à qui que ce soit. Mais il a coopéré.

– Soutiens bien sa tête.

– Relaxe, dit-elle d’un ton railleur. Je sais comment tenir un bébé.

Elle a niché Ward Jr. dans ses bras en l’admirant. Debout à côté d’elle, Cayson a fait de même.

– Il a tes yeux, Ward.

– N’est-ce pas ? acquiesça ce dernier.

– C’était ce que j’espérais, chuchotai-je.

– Enchanté de faire ta connaissance, Ward Jr. C’est moi, tonton Cayson.

– Et moi, tatie Skye, dit-elle en le berçant doucement. J’en veux un maintenant…

Cayson a prestement tourné la tête vers elle, tout sourire.

– Eh ben, pas là, maintenant, dit-elle. Mais bientôt.

L’excitation de Cayson a redoublé.

– Je peux le tenir ?

Skye a hésité comme Ward l’avait fait. Puis elle lui a tendu.

Mon frère a tenu mon bébé comme un vrai pro.

– Il est gros, remarqua-t-il.

– Presque quatre kilos, bichai-je.

– Ce sera un joueur de foot, dit Cayson.

– Non, m’empressai-je de dire. Trop dangereux.

Slade s’est approché derrière Cayson et a jeté un coup d’œil.

– La vache, ce bébé est vraiment mignon, s’étonna-t-il à voix haute. D’habitude, les bébés sont laids. Vous avez de la chance.

– On le sait, dis-je tout bas.

– Je peux le tenir ? demanda-t-il.

Ward a semblé mal à l’aise.

– Euh…

– Peut-être plus tard, dis-je.

Son visage s’est déconfit.

– Ça ira, dit Cayson. Slade va faire attention.

Il lui a tendu le bébé en positionnant ses bras correctement.

Mon pouls s’est accéléré, mais j’étais rassurée de savoir que Cayson était juste à côté de lui en cas de souci.

– Il est déjà balèze, pouffa Slade en le pesant.

Trinity s’est approchée de lui et a posé la tête sur son épaule.

– Il est adorable, s’attendrit-elle.

– N’est-ce pas ?

– J’en veux un, dit-elle en lui lançant un regard entendu.

– Ah ouais ? demanda-t-il. Là, tout de suite ? Parce que Skye et Cayson n’ont pas encore commencé, alors on doit attendre.

Il a parlé rapidement, comme s’il cherchait une excuse.

– C’est vrai, reconnut-elle. Mais le moment viendra. Et j’espère que notre bébé sera aussi mignon que lui.

– Avec ma belle gueule, ça ne sera pas un problème, dit Slade.

– T’as raison, dit Trinity en posant un baiser sur sa joue.

Sean et Scarlet se sont approchés ensuite, et Scarlet a pris Ward Jr. dans ses bras sans même demander la permission. Elle l’a serré tandis que Sean se penchait derrière son épaule, et ils l’ont contemplé ensemble. Les autres sont entrés et ont examiné le bébé à leur tour, tombant en pâmoison devant son charme et sa beauté.

Enfin, mes parents sont entrés, mais ils m’ont regardée avant de regarder mon fils. Ils affichaient un air de regret et de sympathie. Je savais que la culpabilité pesait sur leurs épaules, car ils ne se sont pas approchés de Ward Jr., à croire qu’ils ne s’en sentaient pas dignes.

– Mike, donne Ward Jr. à mes parents, dis-je.

Ils ont semblé surpris.

Mike a obéi, le tendant à mon père.

– Mignon, hein ?

Maman et papa l’ont regardé tandis que les larmes leur montaient aux yeux.

– Il est tellement beau, renifla maman.

– Parfait, renchérit papa. Absolument parfait.

Il a touché ses minuscules doigts, puis a ri lorsque Ward Jr. a lâché un gazouillis.

Tout le monde s’est tu en regardant mes parents avec leur premier petit-fils.

– À mon tour, dit maman en le prenant des bras de papa.

Elle l’a doucement bercé.

– Regarde-moi ces beaux yeux, Cortland.

– C’est le portrait craché de son père, remarqua papa en passant un bras autour des épaules de maman. Un beau bébé.

Le reste de la famille s’est faufilé hors de la pièce comme s’ils savaient que nous avions besoin d’intimité. Tout le monde était au courant de notre accrochage. Ils ne voulaient pas s’en mêler, ou bien ils espéraient que nous résolvions le conflit.

Papa et maman se sont approchés et assis à mon chevet. Ils étaient tous les deux obnubilés par mon fils et semblaient avoir oublié la présence de Ward. Puis maman me l’a enfin rendu.

– Vous avez fait de l’excellent boulot.

– Je sais.

J’ai niché mon fils dans mes bras et je l’ai fixé, rayonnante d’amour et de fierté.

Papa a baissé la tête avant de parler.

– Je suis désolé pour tout… J’avais tort et…

– Ça va, l’interrompis-je.

– Ah oui ? s’étonna-t-il. Parce que j’ai eu tort.

– Je suis désolée aussi, dit maman. On s’est emportés tous les deux. On n’aurait pas dû réagir comme ça. On est prêts à tout pour nous racheter.

– Ça va, je vous assure. Je suis une mère maintenant — je comprends.

Le regard de papa s’est attendri.

– Maintenant que j’ai ce merveilleux bébé dans les bras, je veux seulement le protéger du monde. Je veux qu’il soit heureux, qu’il ne connaisse jamais la douleur, et je veux toujours prendre les bonnes décisions pour lui, pour qu’il ne fasse pas les mêmes erreurs que moi. Je veux que sa vie soit remplie de rires, de joie et d’amour. Je veux qu’il ait tout ce qu’il veut, tout le bien sans le mal, dis-je en levant la tête vers mes parents. Je trouve que vous avez mal réagi, mais je comprends. Et c’est pour ça que je vous pardonne.

Papa n’était pas un type sentimental, mais ses yeux se sont embués davantage.

– Je suis tellement fier que tu sois ma fille.

Il s’est levé et s’est penché pour me serrer dans ses bras.

Je lui ai rendu son étreinte d’une main, tenant mon fils de l’autre.

Maman m’a serrée à son tour, et ses larmes chaudes sont tombées sur mon cou.

– Merci de nous avoir donné un si merveilleux cadeau — ainsi que ton pardon.

– C’est de l’histoire ancienne, les assurai-je. Tournons la page et soyons heureux. Et surtout, pourrissons cet enfant.

Les heures de visite se sont terminées et tout le monde a dû s’en aller. J’adorais les avoir près de moi, mais j’ai été soulagée qu’ils partent. J’avais grandement besoin de repos. Ma famille était bruyante et personne n’avait la langue dans sa poche.

Je suis restée couchée au lit, Ward Jr. dans les bras, à l’étudier. Il ne me quittait pas des yeux non plus, apparemment aussi fasciné par moi que je l’étais par lui. Je me demandais à quoi il songeait, ou s’il en avait même la faculté.

Ward nous observait de son fauteuil, les doigts posés sur les lèvres.

– Quelqu’un aime fixer… dis-je souriante à mon fils.

– Les gens aiment fixer les belles choses.

– J’imagine que c’est pourquoi je le fixe en retour.

Je l’ai contemplé jusqu’à ce que ses paupières s’alourdissent. Une fois fermées, il les a rouvertes comme s’il luttait pour rester éveiller. Mais il n’a bientôt plus pu tenir bon, et il a sombré dans le sommeil.

– Bonne nuit, petit bout de chou.

– Bout de chou ? chuchota Ward.

– Ouais, c’est mon petit bout de chou.

Je me suis penchée et j’ai frotté le nez contre le sien. Ward Jr. est resté endormi, mais il a poussé un petit soupir musical.

– J’aime ça, chuchota Ward. C’est mignon.

J’ai laissé ma tête s’enfoncer dans l’oreiller, sans fermer les yeux. J’étais épuisée et endolorie. Mais le fait d’avoir mon bébé dans les bras me tenait éveillée.

Ward s’est levé, puis s’est approché et assis au bord du lit.

– Comment tu vas ?

– Un peu fatiguée.

– Tu veux que je le mette dans le berceau ?

– Non… laisse-moi le tenir encore un peu.

– D’accord, dit-il en passant le bras autour de mes épaules et pressant un baiser sur ma tempe. C’est le plus beau jour de ma vie. Je n’oublierai jamais ton expression quand t’as pris notre fils dans tes bras pour la première fois. Et je n’oublierai jamais la première fois que je l’ai tenu.

– Moi non plus. J’arrive pas à croire que je puisse aimer quelqu’un à ce point… et je le connais à peine.

– Tu le connais. Depuis neuf mois.

– J’imagine…

Il s’est tourné vers moi et il m’a embrassée lentement et sensuellement.

– On est une famille maintenant — nous trois.

– Une très belle famille.

Il a sondé mon visage longuement, silencieux. Dans la profondeur de ses yeux, j’ai aperçu un champ de bataille émotionnel. Un million de pensées et d’émotions se bousculaient en lui, trop pour que je puisse les compter ou les saisir.

– Permets-moi d’officialiser ce moment, déclara-t-il en fourrant la main dans sa poche.

Il en a sorti un écrin, qu’il a ouvert et tendu vers moi d’une seule main.

Oh mon Dieu !

– Je t’aime, darling. T’es la mère de mon enfant, l’amour de ma vie, et maintenant je veux faire de toi ma femme. Épouse-moi.

J’ai eu le souffle coupé un instant, et les larmes de joie sont revenues au galop.

Les yeux de Ward se sont embués lorsqu’il a vu ma réaction.

– Ward… m’attendris-je en étudiant la bague. Elle est magnifique.

L’anneau était fait de platine, orné d’un diamant solitaire au centre.

Il l’a sortie de l’écrin et me l’a passée au doigt. La taille était parfaite.

– Alors, c’est un oui ?

J’ai hoché la tête vigoureusement.

– Bien sûr que c’est un oui.

Ward m’a embrassée sur la bouche, léchant mes larmes. J’ai goûté le sel à mon tour lorsque nos langues ont dansé ensemble, et nous nous sommes exprimés nos émotions sans mots. Notre fils est resté dans mes bras, dormant paisiblement alors que nous partagions ce moment magique. Mais peu m’importait qu’il l’ait manqué. Pourvu que nous soyons tous les trois ensemble, c’est tout ce qui comptait pour moi.

Ward a frotté son nez contre le mien.

– Tu m’as donné tout ce que j’ai toujours voulu. Je ne croyais pas que ce rêve se réaliserait. Mais grâce à toi, oui.

– Tu m’as tout donné aussi.

– Alors, c’est notre fin de conte de fées ?

J’ai souri.

– Je crois bien.

Du même auteur

Tome vingt-quatre de la série Pour toujours

EN VENTE MAINTENANT

Conclusion

Merci d’avoir lu Juste pour toi. J’espère que vous avez aimé lire cette histoire autant que j’ai aimé l’écrire. Si vous pouviez me laisser une petite évaluation sur Amazon.fr, iBooks ou Fnac.com, je vous en serais très reconnaissante ! Ces commentaires sont la meilleure façon de soutenir un auteur.

Merci !

Avec tout mon amour,

E. L. Todd